Охнув, гном всплеснул руками и, словно колобок, покатился к ниргалам, где в одном из сугробов покоился его драгоценный молоток.
Фыркнув, я задрал голову к небу, где проползали мохнатые серые облака, и невольно улыбнулся. Я был рад. Рад, что мои друзья остались живы и что мы снова встретились.
Возможно, Лени не так уж и ошибается - это судьба. Поглазев пару минут на мельтешащие в воздухе тысячи белых снежинок, я развернулся и зашагал к ожидающим моих приказов ниргалам.
Обрадованный неожиданной встречей, я махнул рукой на сон. Мы засиделись за рассказом о моих злоключениях почти до самого утра. Благо один из ниргалов исправно нес стражу, а остальные двое сидели чуть поодаль и словно прислушивались к беседе, изредка поводя по сторонам отблескивающими под лунным светом шлемами.
Рыжий с Тиксой, начисто позабыв о морозе, завороженно слушали, а я в красках повествовал о случившихся после нашего расставания событиях. Говорил о тяжелом путешествии до самого мертвого озера, о том, как я карабкался на вершину обледеневшего зиккурата Тариса Некроманта, о гробнице из багрового камня, о моей беседе с древним злом и о финале нашей встречи - когда меня захлестнуло цепью и утащило под воду, следом за неистово бьющимся внутри саркофага Тарисом. Если честно, в том, что Тарис прямо таки бился внутри саркофага и ломал свои изогнутые когти о каменную крышку, я вовсе не был уверен. Просто немножко приукрасил события - уж больно понравились мне вытаращенные глаза гнома и рыжего, когда я в красках живописал свои приключения. Рассказал я и о том, как очнулся на берегу озера и как обнаружил, что превратился в кусок льда, как нашел в могиле кусок ограненного горного хрусталя с растущими из него ледяными щупальцами. Зловещим и слегка подвывающим голосом описал гигантский скелет со светящимися багровыми углями-глазницами, о костлявой руке, сомкнувшейся на моей ноге, - в это момент Тикса отчетливо заклацал зубами, а Лени судорожно сглотнул и несколько раз осенил себя священным знаком Создателя.
В общем, посидели мы очень неплохо, и помимо того, что отвели за разговором душу, я совершенно неожиданно для себя узнал нечто весьма интересное. Стоило мне описать перстень с печаткой и назвать имя "Кассиус Ван Лигас", как Лени пораженно ахнул и подпрыгнул на месте.
- Кассиус Ван Лигас! Святой Создатель! Милостивый и Всемогущий!
- Ты знаешь это имя? - вздрогнув, задал я уже ненужный вопрос.
- Да любой мальчишка из самой захудалой деревни знает это имя, господин! Ведь я же рассказывал о нем Гвиндесу - тому магу илюзорий, что попал в лапы красноглазых пауков! Помните, господин? Вы же рядышком сидели!
- Ты хотел сказать - магу иллюзий, - поправил я Лени и медленно кивнул. - Да, имя Кассиуса Ван Лигаса мне тоже показалось знакомым, и я все ломал голову, где я его слышал… ты хочешь сказать…
- Ну конечно, господин Корис! Это имя из легенды! Последний владыка острова Гангрис! Он был в том отряде, что шел за головой Тариса Некроманта! Правда, не с самого начала, а присоединился уже после той знаменитой битвы на острове, когда из восьмитысячного поселения в живых не осталось никого, а вся семья лорда Кассиуса погибла от руки самого Риза Мертвящего!
- Продолжай, Лени, - поощрил я рассказчика и качнул плечами, еще глубже погружаясь в сугроб, используемый мною в качестве мягкого кресла. - Только для начала скажи, кто такой Риз Мертвящий.
- Да вы что, господин! - Рыжий пораженно всплеснул руками, но тут же опомнился и, шлепнув себя ладонью по лбу, пробубнил: - Ах да… вы же не помните ничего. Ну так вот, Риз Мертвящий - это самый…
- Риз Мертвячий - это солдат Тариса! - не выдержал сидящий рядышком Тикса. - Большой солдат! Хитрый!
- Тикса! Ну чего ты лезешь? - возопил Лени, уязвленный до глубины души столь бесцеремонным вмешательством. - Чего лезешь? Я же рассказываю! Иди вон, по камням постучи молотком своим паршивым!
- Я сейчас твоя голова стучать! - пообещал гном, воинственно встопорщив бороду.
- А ну прекратить! - решительно вмешался я в разгорающуюся ссору и, пораженно покрутив головой, добавил: - И как вы друг дружку не поубивали, пока меня не было? Лени, продолжай говорить и не отвлекайся. А ты Тикса, слушай и, если он что пропустит, потом дополнишь.
- Ха! Чтобы я да пропустил! - фыркнул было рыжий, но, наткнувшись на грозный взгляд моих покрытых инеем глаз, осекся и живо сменил тему. - Риз Мертвящий - так звали самого грозного и умелого полководца, правую руку Тариса Некроманта. Настоящего его имени не знает никто - во всяком случае я не слышал, хотя помногу раз переслушал каждую легенду и сказку о тех временах.
- Понятно, - кивнул я, подтаскивая к себе сумку со своими заметками, письменными принадлежностями и прочими мелочами - я забрал свои вещи сразу же, как обустроил ниргалов. - А почему Мертвящий?
- Да потому, господин, что земля, по которой он прошел сам и провел армию, просто вымирала! Риз не оставлял в живых никого! Даже скот безвинный и тот топорами забивали, про людей несчастных и говорить-то нечего. Старики рассказывали, что когда началась война между Империей и западными провинциями, принц Тарис послал своего верного Мертвящего к замкам и землям тех западных дворян, что отказались вмешиваться в назревающую бойню и остались в стороне, а то и сохранили верность императору Мезерану. И в назидание остальным непокорным Риз сровнял их родовые замки с землей, выжег дотла деревни, села и почти полностью вырезал город Сильгала, что был на северном побережье, к западу от Ледяных Клыков. Целый город, господин! Всех под нож пустил, кровопийца проклятый! Говорят, черный дым и зарево огромного пожара были видны даже из столицы!
- Стоп, стоп, Лени, - остановил я разошедшегося не на шутку рассказчика. - Все, я уже понял - Риз был лучшим полководцем Тариса Некроманта, он же уничтожил вассальное поселение и семью лорда Ван Лигас, что привело к вступлению Кассиуса в отряд Листера Защитника, направляющегося за головой мятежного принца - хотя это в легендах говорится, что они якобы шли убивать младшего брата императора, а на самом-то деле… но это уже детали… В общем, Лени, я правильно тебя понял?
- Аг-га, - с запинкой кивнул рыжий, несколько ошалевший от моего краткого подведения итогов. - Все так и есть, господин.
- Ладно, - кивнул я, отпихивая от сумки с документами парочку излишне любопытных щупалец и доставая свою книгу для заметок. - Вернемся к лорду Кассиусу. Кто он вообще такой?
- Как кто, господин? Дык в точности, как вы - дворянин самый всамделишный, - шмыгнул носом Лени и посильнее закутался в одеяло. - Только он помер давно, а вы, слава Создателю, живы и здоров… и… и живы!
Покосившись на смущенно замолчавшего рыжего, Тикса пренебрежительно фыркнул:
- Главное - живой! Как домой придем, с Койном поговорить! Койн умный! Много всего знать и про лекарство для друг Корис тоже может знать! Вот!
- Угу, - хмыкнул я. - Хватит меня утешать. Лучше про Кассиуса расскажите! Как он умер?
- Как настоящий воин - в бою! - тотчас ответил Лени и, заметив зверское выражение моего лица, поспешно добавил: - Только это и знаю, господин: пал в битве с врагом, но успел забрать с собой самое малое две сотни вражеских солдат.
- Сколько, сколько? - переспросил я, решив, что Лени оговорился. - Ты, наверно, хотел сказать - два десятка. Да?
- Нет, господин Корис, - отрицательно мотнул головой Лени. - В легенде, что мне рассказывали, говорилось о двухстах поверженных врагах, а то и больше. Оно и неудивительно - боевой маг, как-никак!
- Знаешь, Лени, - горько усмехнулся я, - в последнее время я как-то перестал верить в правдивость древних легенд. Слишком уж часто в них все оказывается перевернуто с ног на голову. Что еще ты знаешь о Кассиусе? Какой у него был магический талант? Вода? Что-то со льдом?
- Больше ничего не знаю, господин, - вздохнул Лени; - В нашей деревне менестрели нечасто останавливались, все больше в вашем замке гостили, а старики изо дня в день одно и то же талдычили, какой уж тут интерес слушать по десятому разу?
- Ясно, - кивнул я. - Тикса, а ты?
Гном скорчил гримасу и развел руками, давая понять, что знает не больше Рыжего.
- Койн знать! Койн много сказка и легенда знать!
- Значит, тем больше причин добраться до дома поскорее, - улыбнулся я и, взглянув на медленно ползущую по ночному небосклону луну, велел: - Все, давайте-ка спать. Завтра у нас длинный день.
Отправив своих новоприобретенных спутников спать, я положил поверх коленей книгу для заметок и собрался увековечить услышанные и додуманные мною сведения на одной из чистых страниц, но меня ждал удар - чернила превратились в насмешливо поблескивающий под лунным светом кусок черного льда. Со скорбью поскребя напрочь замерзшие чернила ногтем, я чертыхнулся и вновь упаковал книгу и письменные принадлежности в сумку. Если раньше (до того, как попасть в ледяную ловушку), чтобы отогреть чернила, я ставил чернильницу на камень и пододвигал поближе к костру, то теперь такой метод вызывал у меня настоящий животный ужас. Придется положиться на свою многократно ушибленную голову и постараться ничего не забыть. А кто виноват в том, что я не могу написать ни слова? Я сам! Если бы не отдал в свое время магическое перышко в загребущие руки отца Флатиса, то сейчас вовсю строчил бы слово за словом! Ну не дурак ли?..
Хотя… ведь я видел точно такое же перышко, когда бесцеремонно рылся в… в могиле Кассиуса!