Поначалу я решил, что, поскольку торговцы равномерно распределены по улицам, никакого более-менее централизованного скопления вроде рынка у них нет. Я вышел на площадь и понял, что ошибался: рынок имелся, и еще какой. Потом, в течение дня, я понял, что ошибался и тогда - это был не рынок, а просто обычная площадь, которую облюбовали торговцы, как и любой другой пятачок свободного места. Рынок тоже имелся, и он сам по себе был больше Синдара по площади.
Торговали тут всем подряд... Вообще всем! Специи, травы, живая рыба и медузы, животные, продукты, краски, кожи, одежда, оружие, рабы... Совершенно обычный набор слов, но когда конкуренция достигает абсолюта, в ход идет многообразие и реклама. У меня довольно быстро начала болеть голова от непрекращающегося шума, и я покинул рынок и отправился дальше.
Город располагался на берегу моря в месте впадения в него большой реки. Река была разделена на множество искусственных каналов, что обеспечивало город водой и оттоком нечистот, а это для города такого размера было совершенно необходимо. Порт оказался просто гигантским. Фактически все морские и речные берега были плотно застроены всевозможными причалами, на которых без устали грузились и разгружались корабли.
В любой части города сновали толпы людей. Все были чем-то заняты, куда-то спешили, что-то тащили... Неудивительно, что я без своей обычной маскировки довольно скоро привлек ненужное внимание. Давненько меня не пытались ограбить... Последний раз такое наблюдалось в самом начале моей карьеры Темного Властелина - на меня тогда напала стая мальчишек. В этот раз на меня нацелилась довольно матерая банда. Почувствовал я их внимание сразу же: все атрибуты Темного Владыки остались при мне, в частности, умение чувствовать людскую жадность, страхи и пороки. А также безошибочное чутье на любую опасность.
Я изучил своих потенциальных противников намного быстрее, чем они меня. Больше всего им хотелось, чтобы странноватый путешественник, за которого они меня приняли... Правильно в общем-то свернул в один из узких проулков. Я не стал их разочаровывать и так и поступил. Меня взяли в кольцо ровнехонько посредине проулка. Путь вперед мне перегородили три мордоворота, а сзади неожиданно материализовались еще двое.
- Экскурсии по городу денег стоят, дорогой гость! - сказал глава банды с неприятной и такой знакомой ухмылочкой.
- А ты у нас гид или стюардесса? - Моя реакция была явно не такой, которую можно было ожидать от одинокого и не слишком грозно выглядящего человека в окружении пяти головорезов. Глава шайки последнего слова не понял, но что он понял точно - так это то, что его оскорбляют.
- Да я тя ща на лоскутки порежу!
- Так чего языком треплешь?
В отличие от обычного невезучего туриста, увидевшего оборотную сторону жизни крупного мегаполиса, мне эта ситуация была только на руку. За мной, в конце концов, стояли навыки десятка опытнейших бойцов в разных видах сражений, тщательно мною перенятые и усвоенные, нечеловеческая скорость и реакция, а также феноменальная физическая сила, полученная мною благодаря постоянным исполнениям кровавых ритуалов в Синдаре. В самом начале своей работы на должности Темного Властелина я понял, что животные в некоторых аспектах вполне могут заменить людей на жертвенных алтарях, просто нужно понимать, кто и зачем нужен. Я немного подсуетился, и "королевская стальная гильдия" под чутким руководством мастера Тобиаса наладила выпуск разнообразных ножей и инструментов для животноводства. На ножи в процессе ковки наносились специально разработанные мною заклинания, которые закреплялись кровью все тех же животных. В результате этого обычный мясницкий нож, которым забивали скот, превращался в настоящее ритуальное орудие церемониального убийства, которое передавало мне часть силы убиенного существа. Небольшую часть, потому что все остальные условия ритуала не выполнялись, но, учитывая, что этими ножами было снабжено большинство животноводческих хозяйств страны... вы поняли, да? А если я добавлю, что то же правило работало и в отношении растений? Косы и топоры "королевская стальная гильдия" делала вообще безостановочно. Исключительно качественные косы и топоры. Практически из дамасской стали. Которые, можно сказать, бесплатно раздавались всем желающим!!! От дерева я скорости и реакции не получу, зато жизненная сила у старого дуба поистине уникальна. Короче, я уже давно мог спокойно поймать стрелу на лету и раздавить пальцами кирпич в пыль, так что пять здоровых мужиков для меня не представляли ни малейшей опасности. Более того, вход и выход из переулка наверняка охранялись коллегами этих ребят, чтобы чужие глаза не увидели того, чего им видеть не полагается, поэтому я мог быть уверен, что нас не побеспокоят.
Все было кончено через несколько секунд. Четверо бойцов лежали на земле, а глава стоял передо мной на коленях, обеими руками вцепившись в мою руку, сжимавшую его горло. Он уже понял, что его сил не хватит, чтобы разжать мою хватку, и теперь просто со страхом смотрел на меня. Процедура впитывания чужих знаний, когда нет необходимости сохранять человеку жизнь и целостность сознания, происходит намного быстрее, чем когда источник информации надо тщательно оберегать. Благодаря главе этой банды я быстро узнал все основные и необходимые вещи об этом мире - и еще раз отметил, что попал туда, куда надо.
Это действительно был город, где покупалось и продавалось все. А также все производилось и потреблялось. Центр мира, столица огромного государства, управляемого старыми торговыми домами. Кстати, тут существовали довольно серьезные институты правопорядка - преступность вредит торговле, по крайней мере, неподконтрольная. Поэтому криминальные элементы вроде этих ребят всегда действовали быстро, четко и свидетелей не оставляли. Узнав все, что мне надо, я покинул переулок и отправился в ту часть города, где упор делался на работорговлю.
Возле одного из помостов, на котором выставляли рабов, я остановился. Точнее, не перед помостом, а напротив него. Здесь имелась небольшая лавочка, в которой были выставлены... Отрубленные головы. Аккуратно выделанные, чистые, раскрашенные отрубленные головы. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и вновь посмотрел на выставку. Так и есть - почти все, кроме нескольких голов, источали остаточную энергетику смерти... Мою задержку у стенда истолковали неправильно:
- Подходите, молодой человек, не стесняйтесь! У меня только качественный товар, можете сами убедиться! Никакой подделки!
- Кроме тех, что во втором ряду слева и посредине снизу... - сказал я малость онемевшими губами.
Торговец осекся и внимательно посмотрел на названные мною головы. Затем он быстро снял эти головы со стенда и повернулся ко мне:
- А у вас наметанный глаз! - заговорил он с уважением и исподтишка оглядываясь по сторонам на предмет свидетелей его нечестной торговли. - Вот уж не думал, что можно заметить разницу! Вы только не подумайте, что я их собирался продавать - что вы! - Он притворно замахал руками. Я-то видел, что он врал напропалую. Торговцы - они и есть торговцы. Тем временем продавец продолжал вешать мне лапшу на уши: - Эти головы делает мой двоюродный брат. Он попросил проверить меня, воспримут ли их покупатели как качественный товар. Вы не подумайте, он продает их как муляжи, никак иначе!!! Если бы вы выбрали их, то я, конечно, вас предупредил бы. Вы знаете, я был уверен, что вы приезжий. Скажите, если не секрет, а откуда вы? Чтобы вот так с лету выделить два муляжа из целого набора голов? Такое надо уметь!
- Я издалека. Я действительно приехал сюда по делам. И я действительно хорошо разбираюсь в смерти, атрибутах и ритуалах, с нею связанных. Хм, возможно, вы сможете мне кое-что подсказать, раз уж у вас такой специфический товар.
- Консультации стоят денег.
- Не сомневаюсь. А грамотные консультации стоят больших денег, как и та информация, что у вас на стенде висело целых два муляжа.
- Конечно, спрашивайте, разумеется, я вам помогу! - Торговец, еще секунду назад почуявший возможность наживы, мигом сник. Его настроение и интонации менялись каждую секунду. Было видно, что к преуспевающим его отнести было нельзя. Чересчур роскошный халат, вычурный тюрбан, ожерелье из полудрагоценных камней. Все это производило впечатление неумелого показушничества. Думаю, он мне подойдет.
- Мне нужно купить достаточно необычный товар в очень большом количестве...
- Да неужели! - Торговец язвительно скривился. - Сразу видно, что вы издалека и тут впервые. Здесь ежедневно носятся толпы приезжих, которые тут специально для того, чтобы купить что-то, чего у них купить нельзя. - Он кивнул на свой товар. - Те же головы, к примеру: в большинстве стран мира такое просто запрещено, а в остальных - можно, но только у нас они делаются настолько качественно, чтобы долго просуществовать, а не сгнить через месяц. Но сюда каждый день толпами валят люди, которые, прячась и озираясь, выспрашивают нечто, что лежит навалом на соседней улице. Контрабандные специи, наркотики, редкая сталь. И крупные объемы в их представлении меньше, чем дневной оборот среднего продавца. Давайте так, если вы мне сейчас назовете товар, которого у меня не спрашивали в течение недели, я дам вам эрну (довольно крупную местную монету, как я уже усвоил).
- Мне нужны трупы. Много трупов. - Лицо торговца вытянулось. - Давайте сюда вашу эрну.
Торговец нехотя протянул мне монету.
- Да, такого я не слышал. Просто трупы? Тела? Не чучела, не головы, не кисти? И много?
- Полмиллиона.
- СКОЛЬКО???
- У вас проблемы со слухом или со счетом?
- Наверно, и с тем, и с другим. Я думал, вам пара тел для исследований нужна...
- Можно и так сказать, просто исследования намечаются крупномасштабные.
- Совсем крупномасштабные, - шепотом подтвердил торговец.