- Всем приготовиться, делаем ноги! - Я крикнул через плечо своим ребятам. Они повскакивали с земли, похватали кристаллы и сгруппировались. - Шрам, бери посох. - Шрам послушно достал из земли посох, что никак не повлияло на его работу. Я извлек из меча камень и заменил его другим - чистым. Сеньор Карло упоминал, что не следует смешивать в камнях души разных существ. Драться с гостями мне особо не хотелось, но было бы неплохо понять, что они такое, чтобы достойно подготовиться к следующему визиту в этот негостеприимный мир.
Когда существа приблизились на нужное расстояние, я что было сил запустил в них свой меч. Вращающийся подобно колесу клинок рассек первое из приближающихся существ. Оно буквально распалось пополам, и я быстро притянул к себе меч обратно. Как только его рукоятка легла мне в руку, я активировал портал, и мы унеслись из этого мира, оставив вплотную приблизившихся гостей с носом, если такой у них вообще имелся.
Мы буквально кубарем ввалились в нашу крепость. Поскольку между прыжками прошла всего пара часов, в которые мы к тому же отнюдь не отдыхали, впечатление от второго прыжка было отвратительным. Опять катастрофически раскалывалась голова, пустой желудок сводило спазмами, перед глазами плясали непонятные круги. Остальным было еще хуже - все валялись на каменном полу и громко стонали.
Нас мгновенно окружили слуги и помощники. Салкам решил немного сменить свое амплуа и возглавил службу спасения. Всем ребятам помогли снять с себя доспехи и добраться до своих постелей.
- Салкам, ты сможешь проследить, чтобы из этих кристаллов ничего не утекло? Мне бы стоило сразу переместить их содержимое в надежное хранилище и только потом отправляться на боковую...
- Не волнуйтесь, господин. Консервирующее заклинание я знаю хорошо (еще бы, он меня ему и обучал когда-то), так что прослежу, чтобы энергия не начала просачиваться. Я знаю, что хрусталь нестабилен. Отдыхайте. Если я почувствую, что что-то не так, сразу дам вам знать. Вы хоть немного отдохнете-и сможете со всем этим разобраться.
- Спасибо, Салкам!
Я вполне самостоятельно добрался до своих покоев и даже ухитрился раздеться - подвиг, на который меня обычно уже не хватало после таких вот вылазок. Я долго спал и проснулся, как всегда, с ноющим телом и мутной головой. Это уже порядком надоело - трудно чувствовать себя могущественным колдуном, если каждый раз после серьезного дела сам себе напоминаешь выжатый лимон. Скрепя сердце и страдая душой, принялся за упражнения. Восстановив более-менее баланс сил, я отправился вниз. Салкам сидел в глубоком кресле, не спуская пристального взгляда с пяти крупных кристаллов. Сейчас никто не признал бы в них горный хрусталь, потому что кристаллы были аспидно-черного цвета. Лоб Салкама покрывала испарина, но руки не дрожали и взгляд был тверд, так что я понял, что все в порядке.
- Доброе утро, господин! - Салкам даже смог меня поприветствовать, не отрываясь от своего занятия.
- Доброе утро, Салкам! Ты еще держишься?
- Да, господин. В конце концов, это не самая сложная задача - удержать в нестабильном кристалле расползающуюся энергию.
- В принципе ты прав... - сказал я, добавляя при этом Салкаму своей энергии. Тот сразу стал выглядеть немного расслабленнее. - Но уж больно там серьезная дрянь, по-моему...
- Спасибо, господин. Теперь намного лучше, - поблагодарил меня Салкам за подзарядку. - Вы правы, дрянь там необычайная... Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Теперь я понимаю, что имел в виду Шрам, говоря про безнадегу. Это ощущение постоянно пытается просочиться через кристалл... Страшная штука, и это опровергает несколько известных мне общемагических законов... Как прошел рейд?
- Успешно, более чем успешно, но давай сначала разберемся с этими кристаллами, а потом я тебе все расскажу.
Я по одному забирал кристаллы из комнаты и переносил их в одну из своих лабораторий. Там я осуществлял несложную процедуру перекачки энергии в заранее подготовленные кристаллы обсидиана, в которых эта энергия могла безопасно храниться сколь угодно долго. Обсидиан плохо подходит для впитывания энергии самостоятельно, но как хранилище просто идеален. В отличие от больших кристаллов горного хрусталя, которые вновь становились прозрачными после очистки, кристаллы обсидиана были намного меньше в размерах и свободно помещались в руке. Форма у них тоже была несложная - обыкновенный ромб-восьмигранник, никакого эстетства, но оптимально для поставленной задачи. Полученные в результате пять небольших кристаллов обсидиана выглядели грозно. Я явственно ощущал страшную силу, исходящую от них.
- Страшная штучка! - повторил Салкам, стоящий за моей спиной и наблюдавший за перекачкой последнего кристалла. - Мне до вас далеко, господин, и я очень надеюсь, что вы разберетесь с этой грозной силой, которая скрыта теперь в этих кристаллах. Мне-то она точно не по зубам.
- Да уж... Я знал, что на этом поле действует страшная магия, но, похоже, даже не представлял насколько. В концентрированном виде она представляет особую опасность. Не стоит ронять эти кристаллы о землю... - Я бережно спрятал кристаллы в специальный сейф, выстланный изнутри мягким бархатом так, чтобы исключить любую возможность их повреждения. Сейф был защищен мною всеми мыслимыми и немыслимыми способами, но мне становилось здорово не по себе, как только я пытался представить последствия такой катастрофы - филиал того поля прямо тут, вместе со всеми радостями жизни, включая мглу и туман...
Мы вернулись в зал, и я по очереди извлек из всех мечей алмазы. Алмаз, в котором была заключена душа летающего существа, я отложил отдельно - перепутать его было невозможно: уж больно "специфической" оказалась начинка.
- Очень неплохо... Очень! С таким урожаем можно спокойно двигаться дальше. Суммарного энергетического потенциала этих душ хватит, чтобы создать и поддерживать "астральный карман" нужных размеров и установить с ним стабильный портал.
- А сколько их всего?
- Не знаю, они же все разные - какая-то больше, какая-то меньше. Но всего их сотен шесть... Половину нарезал я сам, а остальное - ребята. Значит, так, я отправляюсь в гости к сеньору Карло, а остальные пусть пока приходят в себя.
В путь я отправился не сразу, а хорошенько поев и приведя себя в относительно пристойный вид. Поездка, как и предыдущая, пролетела незаметно - утомленная полудрема скрадывала ощущение времени.
Сеньор Карло очень обрадовался моему визиту:
- Ну что, тебя можно поздравить с успешным рейдом?
- Именно так!
Сеньор Карло покачал головой:
- Совершенно безумная авантюра: сунуться в проклятый мир, чтобы набрать там проклятых душ, которые будут питать порталы в другие миры... Практично до невозможности и сумасбродно до абсолюта! И как тебе вообще такое в голову пришло?
- Вы правильно сказали - практичность. Мне нужен был хороший постоянный источник энергии для порталов, да и всего остального: должно же что-то поддерживать "астральный карман" - не мне же, в самом деле, его все время подпитывать, у меня и других дел найдется много.
- Пожалуй. Ну пошли, покажешь, что тебе удалось добыть. - Сеньор Карло, как всегда, потирал руки в нетерпении. Этот его характерный жест меня всегда забавлял, потому что делал отставного Темного Владыку похожим на опереточного злодея.
Мы уединились в одной из лабораторий сеньора Карло. Он с огромной осторожностью извлек из специальной шкатулки кристалл обсидиана и поместил его в сложное устройство, буквально парившее в воздухе. Устройство окружал очень мощный защитный барьер. Меня такая предосторожность очень радовала, хотя в отличие от меня сеньор Карло никогда не пускался в необдуманные авантюры.
Черный кристалл завис в воздухе посреди сложной объемной конструкции, состоящей из каких-то металлических элементов, зеркал и множества мелких кристаллов разного цвета, испускающих свет. Все это постоянно двигалось и вращалось вокруг условного центра, в который и был помещен обсидиан.
- Интересное устройство... как вы до такого додумались?
- Это результат почти ста лет разнообразных экспериментов. Самый надежный способ разделить любую сущность на составляющие и как следует изучить. Не отвлекай меня - я потом научу тебя ею пользоваться, а пока просто подожди.
Я послушно отошел в сторонку и уселся на любезно оставленный стул, совершенно не вписывающийся в обстановку. Само поддержание такой конструкции в воздухе требует изрядного мастерства - ее нужно не только не уронить, но еще и не раздавить: уж больно хрупка. Сеньор Карло полностью ушел в процесс изучения. Его руки, погруженные в устройство, светились каким-то голубоватым светом, а сам он был предельно сосредоточен. Я тоже зря времени не терял и старательно запоминал расположение рун на полу - такая многослойная комплексная защита дорогого стоит!
Весь процесс изучения кристалла занял часа три. Я старательно не мешал, хотя у меня самого были идеи, как "вскрыть" этот кристалл, но я решил не соваться мастеру под руку со своими советами и терпеливо ждал конца эксперимента. Наконец сеньор Карло аккуратно извлек кристалл из вращающейся конструкции и поместил его в шкатулку.
- М-да-а, ну и подарочек ты мне принес... - устало покачал головой бывший Темный Властелин.
- Забрать обратно?
- Нет уж... Мало ли когда конец света предстоит оперативно организовать...
- Что, все настолько круто?