Моя семья жила в этом скромном доме более полутора сотен лет. Многократно перестроенный, мой дом находится посреди леса, растущего вдоль Хаммингберд-роуд, под городком Бон-Темпс в округе Ренард. Деревья растут мощнее, гуще к востоку от заднего фасада дома, потому что там их уже добрых пятьдесят лет не рубили. К югу, где кладбище, лес редеет. Местность слегка холмистая, и далеко на краю моей земли течет ручей, но до самого ручья я уже сто лет не доходила. Жизнь у меня очень насыщенная - подавать напитки в баре, телепатничать (новый такой глагол) для вампиров, невольно участвовать в борьбе за власть у вампиров и вервольфов, и всякие прочие дела, и магические, и обыденные.
Но в лесу мне было хорошо, хотя воздух был сырым и холодным, и приятно было размять мышцы.
Я пробиралась сквозь кусты не меньше получаса, настороженно высматривая какие-нибудь следы того, что устроило ночью такой шум. В северной Луизиане много есть местных зверей, но почти все они тихи и осторожны: опоссумы, еноты, олени. Есть менее тихие, но все же осторожные млекопитающие: койоты и лисы, например. Бывают и более примечательные создания: в баре я все время слышу охотничьи рассказы. Пара заядлых охотников говорит, что в частном охотничьем заповеднике встречали черного медведя - где-то мили за две до моего дома. Терри Бельфлер божился, что видел два года назад настоящую пантеру. И про диких кабанов почти все охотники рассказывают.
Конечно, я не ожидала подобных встреч. Но сотовый на всякий случай в карман сунула, хотя не знала, берет ли он в лесу.
Дойдя до ручья, я в своей стеганой куртке слегка согрелась и без труда присела, чтобы осмотреть мягкую землю у самой воды. После недавнего дождя ручеек вздулся и бежал вровень с берегами. Я никак не следопытка, но было видно, что здесь побывали олени, ходили еноты. Может, пробежала собака. А то и две. Или три. И вот это уже нехорошо, подумала я с легкой тревогой. Стая собак всегда может стать опасной. Не настолько я разбираюсь в следах, чтобы понять, насколько они свежие, но так подумала, что будь они позавчерашними, были бы суше.
Из кустов слева донесся звук, и я замерла, боясь поднять голову и посмотреть в ту сторону. Очень осторожно выдвинув из кармана телефон, посмотрела на экранчик. ВНЕ ЗОНЫ, гласила надпись.
Вот же задница.
И это было очень слабо сказано.
Звук повторился - я определила его как стон. Непонятно только, человек это стонет или зверь. Прикусив губу, я заставила себя встать, очень медленно и осторожно. Ничего не случилось. И звуков больше не было. Взяв себя в руки, я осторожно стала двигаться в ту сторону. Отодвинула ветки чего-то блестящего вечнозеленого.
На земле, прямо в холодной мокрой грязи, лежал человек. Голый, как кочерга, но перемазанный засохшей кровью.
Я с опаской приблизилась, потому что даже голый и окровавленный человек в грязи может быть опасен. Пожалуй, эти признаки даже указывают на опасность.
- Эй, - сказала я. Не самое оригинальное начало разговора. - Вам, это, помощь нужна?
Ну, в общем, достойный конкурент вступительной фразы: "Как вы себя чувствуете?"
Он открыл глаза - темно-рыжие, дикие, круглые, как у совы.
- Уходите! - приказал он настойчиво. - Они могут вернуться!
- Тогда поспешим, - ответила я. Совершенно не собиралась оставлять беспомощного человека на волю тех, кто довел его до такого состояния. - Вы сильно ранены?
- Бегите отсюда! - повторил он еще настойчивей. - Скоро стемнеет.
Он с гримасой боли протянул руку, схватил меня за лодыжку. Определенно хотел привлечь мое внимание.
Слушать его слова, когда перед глазами было столько отвлекающей наготы, оказалось затруднительным. Я решительно сосредоточила взгляд выше его груди, покрытой - не слишком густо - темно-каштановыми волосами. По всей широкой ширине. Нет-нет, я не смотрела!
- Пойдемте, - сказала я, склоняясь над ним. Вокруг него плелась путаница следов, указывающая, что недавно здесь было неспокойно. - Давно вы здесь?
- Несколько часов, - сказал он и ахнул от боли, попытавшись приподняться на локте.
- В такой холод? - Господи Иисусе, не удивительно, что он весь посинел. - Вас надо отвести в дом, - решила я и добавила: - Немедленно.
На левом плече кровь. Я решила посмотреть, какие еще есть ранения, и это была ошибка. Все это тело - хотя обезображенное грязью, кровью и холодом, было… было…
Да что со мной такое? Стою, уставившись на совершенно незнакомого мужчину (голого, красивого), и пускаю похотливые слюни, а он ранен и напуган.
- Вот что, - начала я, стараясь говорить решительно, целенаправленно и асексуально. - Обнимите меня здоровой рукой за шею, и поможем вам встать на колени. Потом поднимемся и пойдем.
Синяков на нем было много, но иных ранений на коже я не увидела. Еще он попытался возражать, но уже темнело, и я его резко оборвала:
- Шевелитесь. Не надо нам здесь напрасно торчать. Дай нам бог за полчаса до дома добраться.
Он замолчал, потом кивнул. С большим трудом мы поставили его на ноги. Я даже вздрогнула, увидев, как они покрыты грязью и царапинами.
- Вот и славно, - заявила я с преувеличенной бодростью. Он сделал шаг, вздрогнул от боли. - Как ваше имя? - спросила я, чтобы отвлечь его.
- Престон, - ответил он. - Престон Пардлоу.
- Откуда вы? - спросила я. Мы пошли чуть быстрее, и это радовало, потому что лес все темнел и темнел.
- Из Батон-Руж, - ответил он. Несколько удивился вопросу.
- И как же вы оказались в моем лесу?
- Видите ли…
Я поняла, в чем проблема.
- Пардлоу, вы - вервольф?
Он слегка обмяк, утратил настороженность. Я это и так знала по узору его мозга, но не хотела его пугать, рассказывая о своих маленьких странностях. У Престона узор мыслей был - как бы описать? - глаже, гуще, чем обычно у вервольфов. Но у каждого разума текстура своя, конечно.
- Да, - ответил он. - Значит, вы знаете.
- Знаю. - Я знала куда больше, чем мне хотелось бы. Вампиры вышли из подполья с появлением японской синтетической крови, которая оказалась способна поддерживать их существование, но другие существа тьмы и теней такого гигантского шага не сделали. - Какой стаи?
Мы споткнулись об упавший сук, удержали равновесие. Он тяжело на меня опирался, и я боялась, как бы нам все-таки не рухнуть на землю. Надо было поторапливаться, но он и правда стал двигаться быстрее, будто мышцы разогрелись.
- "Оленебои". К югу от Батон-Руж.
- Так что же вы делаете в моем лесу? - повторила я вопрос.
- Это ваша земля? Простите за нарушение границ, - сказал он, переводя дыхание с одышкой. Мы как раз обходили куст чертова дерева. Одна колючка зацепилась за мою куртку, я с трудом вытащила ее.
- Чтобы у меня других забот не было. Кто на вас напал?
- Стая "Острые Когти", из Монро.
Ни одного вервольфа из Монро я не знаю.
- Почему вы здесь оказались? - спросила я, решив, что он мне рано или поздно ответит, если повторять вопрос.
- Мы собирались встретиться на нейтральной территории, - ответил он. Лицо его свело гримасой боли. - Нам это место предложил один из пантер-оборотней как буферную зону. У наших стай кровная вражда, и он сказал, что здесь мы вполне сможем решить все вопросы.
Мой брат предложил мою землю как площадку для переговоров между двумя стаями?
Мы с незнакомцем продолжали идти в молчании, и я пыталась все это осмыслить. Да, мой брат Джейсон - пантера-оборотень, хотя не урожденный, генетический, а ставший таковым от укуса. О чем он думал, направляя в мою сторону такую опасную компанию? Уж точно не о моем благополучии.
Мой спутник зашипел от боли. Чтобы облегчить ему ходьбу, я обняла его рукой за талию, а он закинул руку мне на плечи. Так, к моему облегчению, у нас стало получаться быстрее. Через пять минут стал виден свет, который я оставляю на заднем крыльце.
- Слава богу! - сказала я.
Мы прибавили темп и вошли в дом, как раз когда сгустилась тьма. На миг мой спутник выгнулся дугой, напрягся, но перекидываться не стал. Уже хорошо.
Подъем по ступеням оказался тяжелой работой, но все-таки я затащила Престона в дом и усадила за стол в кухне. Оглядела его пристально. Как ни странно, я не впервые притаскивала к себе на кухню голого и окровавленного мужчину. В таких же обстоятельствах я нашла когда-то вампира по имени Эрик. Ну не странно ли это, даже для моей жизни? Только времени не было все это жевать, потому что раненый нуждался в помощи.
Я попыталась рассмотреть рану на плече при свете кухонной лампы, но ее скрывали грязь и засохшая кровь.
- Как вы думаете, душ вы сможете выдержать? - спросила я, надеясь, что он не поймет меня неправильно: будто от него пахнет или там что. Хотя пахло от него действительно несколько непривычно, но нельзя сказать, чтобы неприятно.
- Столько я простоять смогу, - ответил он кратко.
- О’кей, тогда подождите секундочку.
Принеся с дивана из гостиной старый плед, я аккуратно завернула гостя. Думать сразу стало легче.
Я поспешила в нижнюю ванную включить душ, установленный через много лет после самой ванны на когтистых лапах. Наклонилась пустить воду, подождала, пока пошла горячая, и достала два чистых полотенца. Амелия оставила на полочке в душе шампунь и ополаскиватель, и мыла тоже хватало. Я попробовала воду рукой - хорошая, горячая.
- О'кей! - крикнула я в кухню. - Иду за вами!
Мой нежданный посетитель вздрогнул, когда я вошла на кухню.
- Зачем? - спросил он, и я подумала, не стукнулся ли он в лесу головой.
- В душ. Слышите, вода шумит? - Я старалась говорить будничным тоном. - Вас надо отмыть, чтобы рассмотреть раны.