- В хариме? - озадаченно переспросил ректор. - Вы хотите сказать - на женской половине дворца? Вы что, наложница великого амира?
- Нет, я его дочка!
Мама была одной из бесчисленных наложниц великого амира; не припоминаю, чтобы он на моей памяти хоть раз проявил к ней интерес. Ее жизнь, как и прочих наложниц, проходила в чаепитиях, косметических процедурах и сплетнях с такими же праздными и завистливыми тетками. Длинные дни, наполненные скукой и змеиными интригами, такими же мелкими по целям, как колоссальными по злобности. Сколько себя помню, мечтала оттуда вырваться. Но как? И главное, куда?
Впрочем, кое-чему полезному я в хариме научилась. Например - ловить на лету чужие мысли и чувства. В условиях жесткой конкуренции наложницам великого амира надо уметь по легчайшим, неуловимым признакам понять, в каком настроении господин и повелитель. А сделать это весьма непросто, ибо знатных мужчин с детства учат делать каменное лицо - вот такое, как у Альвы, - чтобы никто не угадал, что у них на уме. Это, говорят, необходимый навык в бою. Мужчины с лицами, как маски, и женщины, которые почти читают мысли. Кто не умеет - выбывает из игры.
Именно так я и обнаружила в себе магический дар. Порой, совсем неожиданно для меня, люди становились будто прозрачными, их чувства, а порой и мысли, оказывались на виду. Потом я с удивлением осознала, сколько теток пользуются разными приворотными зельями, амулетами, одеждой, косметикой... А потом я начала распознавать иллюзии.
Женское крыло дворца прекрасно, как небесные чертоги... но посмотри сквозь иллюзию - и увидишь чахлый газончик на месте великолепного сада или окно с видом на горы там, где на самом деле - пыльная стена с паутиной в углу. Ясно, что все это делалось из экономии - начаровать проще и дешевле, чем ремонтировать, - но мне среди этих облезлых стен стало совсем невыносимо. И тут меня озарило - Незримая Академия! Куда, говорят, принимают всех девушек и юношей без всяких отличий, поблажек и привилегий - лишь бы только были способности к магии...
Ректор обменялся с младшим коллегой долгим взглядом.
- Принцесса!
- Вовсе нет, - с улыбкой сказал Альва. - Таких "принцесс" в хариме десятки.
Я стиснула зубы. Это было правдой, но совершенно незачем говорить некоторые вещи вслух.
- Но все же - дочь великого амира! На моей памяти подобный кандидат - первый в истории Академии... И что ваш высокочтимый отец думает о намерении его дочери стать чародейкой?
- Он в восторге! - нахально заявила я. - Его это очень... э... обрадовало! Он даже выразил желание лично присутствовать на экзамене... и если бы не важные государственные дела...
Если не цепляться к словам, так оно и было. Не говорить же им, что папа сначала долго не мог вспомнить, кто я такая - что неудивительно при количестве его детей, - потом долго и обидно хохотал и на закуску заявил: "Хотел бы я посмотреть на это представление, да боюсь, помру со смеху!"
Ректор продолжал на меня поглядывать с возрастающим любопытством. Да так пристально, что даже брови зачесались.
- Мэтр, - негромко сказал Альва, - вы вовсе не обязаны принимать эту девицу только из-за ее происхождения. Незримая Академия со дня основания пользуется правом экстерриториальности. У великого амира здесь не больше власти, чем у того стражника на воротах...
Меня аж затрясло от злости. Вот наглец! Попробовал бы он повторить это при дворе! Все они такие, эти гранды, на словах - преданность, честь и благородство, а на деле как волки - чуть ослабить поводок, сразу руку откусят!
- А я-то думала, что тут, в Академии, до происхождения никому нет дела! - ответила я ему склочным тоном, каким между собой спорят младшие жены. - Что все титулы остаются за воротами, а тут все равны!
- Речь сейчас не о происхождении, милая барышня, а о таланте, - мягко возразил ректор. - Если его нет, никакое происхождение, увы, вам не поможет.
Я переводила взгляд с одного колдуна на другого. Так что, меня не приняли? Можно убираться домой?
Магистр Пласид и магистр Альва стояли, смотрели на меня и будто чего-то ждали.
"Это же испытание! - озарило меня. - Не сдамся ли, не уйду ли сама!"
Гм... А если нет? Сердить магов - дело опасное...
Как узнать?
Бритое лицо ректора, все в мелких, обманчиво добрых морщинках. Интуитивно понимаю - нет, тут ловить нечего. Перевожу взгляд на бесстрастную физиономию Альвы, с таким знакомым застывшим выражением... Может, попробовать?
Я томно склонила голову, глубоко вздохнула, собирая силу... Словно веером, взмахнула ресницами... Расширила зрачки - совсем несложный навык - и бросила на мага такой проникновенный взгляд, словно хотела вломиться ему прямо в душу. Не надо обманываться показной покорностью харимы. Там тоже цель - власть, только способы другие.
Он не ожидал атаки, и я на миг успела проникнуть за маску... впрочем, не слишком глубоко. Но как в кипяток окунулась, и одновременно окатило волной мороза. Сама не успела понять, что это было. На миг почудилось, что у Альвы совершенно другое лицо - гораздо старше, очень недоброе, и кожа почему-то серая, а в глазах - тьма! И не интересуют его ни я, ни мое поступление...
И тут же, не успев ничего осмыслить, отшатнулась с ощущением, что меня ударили и отшвырнули прочь. По ощущению, чем-то вроде невидимой латной рукавицы.
Альва даже глазом не моргнул - так и стоял, словно ничего особенного и не случилось. Магистр Пласид встрепенулся, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал, бросив на коллегу любопытный взгляд.
- Вы не хотите принести извинения? - процедила я, пытаясь прийти в себя после невидимой оплеухи.
- За что? - нагло спросил Альва.
- Ах так?! Все, я желаю уйти отсюда! Счастливо оставаться!
- Барышня, ну куда же вы так торопитесь! - засуетился ректор. - А у меня к вам есть одна небольшая просьба. Видите этот колодец? Загляните-ка в него.
- И что там? - с отвращением спросила я.
- А это вы нам расскажете сами.
Я пожала плечами, подошла к колодцу и положила руки на парапет. Перегнулась через край. Скорее ощутила, чем услышала, как за спиной бесшумно прошел Альва. На миг представилось, как он меня сейчас скинет внутрь. Так и не поняла, была ли это мысль, вызванная моей неприязнью к нему, или я случайно поймала его желание?
Мэтр Пласид встал слева от меня и закрыл глаза. Альва расположился по ту сторону колодца и уставился мне на лоб.
- Смотрите вниз, - велел он менторским тоном. - Запоминайте все, что увидите.
"Ах вот оно что!" - сообразила я, воспрянув духом.
Так меня не выгнали! Испытания продолжаются!
Смотреть на воду - это мы любим и умеем. Знакомое дело. В хариме часто так гадают. Только смотрят не в колодец, а в серебряную миску при полной луне. Можно увидеть суженого. Или демона. Или, что самое вероятное, - демона в образе суженого.
- Суженый-ряженый, - позвала я мурлыкающим голоском. - Приди ко мне ужинать!
И глупо захихикала, чтобы подразнить Альву. Но тот продолжал молча сверлить мне взглядом межбровье. Ну и бес с ним - я сосредоточилась и заглянула в глубину. Темнота дохнула в лицо промозглым холодом.
Далеко-далеко на черной воде играли красные блики.
Взгляд Альвы становился все тяжелее - словно груз к шее привязали. Вот-вот перевесит, утянет вниз...
Мне уже и камни казались красными, жгли руки морозом. С трудом оторвала взгляд от воды, покосилась на Альву - и у него глаза пылают колючим алым льдом...
Я зажмурилась.
- Вы не можете отвернуться?
Мэтр Пласид тут же вскинулся:
- Что такое? Помехи?
Я задумалась, пытаясь перевести свои ощущения в слова. Получалось не очень. Гадание - это такое дело, личное... Мало ли что я там увижу? И почему я должна показывать свои видения Альве - особенно после того, как получила от него в глаз невидимой перчаткой?
Но как отказаться? Ясно же, что Альва смотрит по его приказу!
- Ничего я там не вижу, - сообщила я мрачно, выпрямляясь. - Вода.
- Просто вода?
- Да. Самая обычная. Только красная.
- Вот как... Еще посмотреть не хотите?
- Нет. Мне неприятно.
"Потому что мешает Альва, - мысленно добавила я. - Причем мне кажется, что нарочно!"
По крайней мере, вслух я этого не сказала, так что это не повод обвинить меня в дурных манерах.
Я ожидала, что меня в очередной раз обольют презрением, но ректор почему-то не выглядел таким уж огорченным. Скорее, заинтригованным.
- Ну что, коллега, подведем итоги? - произнес он, глядя на Альву. - Тест на распознавание иллюзий провален. Дар ясновидения... не проявлен. Что у нас остается?
- Научная работа, - предложил Альва с явной издевкой.
- Ваша резолюция?
- Отказать в приеме, естественно.
- А я с вами не согласен, - мэтр Пласид одарил меня очередной улыбкой, которую я на этот раз сочла просто очаровательной.
- Вы серьезно, мэтр? - нахмурился Альва. - Вы что, в самом деле рассматриваете...
- Абсолютно. У нашей барышни - весьма неплохо развитая эмпатия, быстрая реакция, упорство, решительность, отменная интуиция...
- То же самое можно сказать о каждой второй встречной!
- Решение принято и обжалованию не подлежит. - Улыбка Пласида, совершенно не изменившись, вдруг превратилась в откровенную демонстрацию острых зубов.
Его собеседник промолчал. Каменное лицо на сей раз пришлось очень кстати.
- Ну а это всего лишь шелуха, - ректор кивнул в сторону моей замечательной прически в виде увитой бусами короны из накладных кос. - Мы ее быстро счистим...
- Ничего себе! Так ты принцесса!