- А... А когда надо ехать? Я до выходных не могу. А вот, начиная с субботы, свободен в течение недели. Могу съездить.
- Всё, забились на субботу. Я вам, ближе к делу, позвоню, скажу, где и когда встречаемся.
- А как поедем? На поезде? На самолете?
- У нас собственный транспорт. Так будет проще. Да и бесплатно.
- Ну, хорошо. Буду ждать вашего звонка.
В среду Артем позвонил родителям. Сказал, что у него изменились планы и на дачу он приедет только в конце следующей недели, к выходным. Мама переполошилась:
- Вот тебе и раз! А у нас тут опята осенние пошли! А картошку копать кто будет? А огурцы собирать?
- В следующие выходные.
- Куда же ты собрался-то?
- В Новороссийск.
- Ишь ты! Путевку, что ли, дали?
- Да... Это, как бы, типа, экскурсия. На несколько дней.
На следующий день позвонил Сильвер и назвал время и место встречи:
- В субботу в восемь ноль-ноль буду ждать вас на улице Вавилонской.
- Это где такая?
- Недалеко от вас. Выйдете из дома, пойдете направо по улице Гарибальди. И вскоре дойдете до Вавилонской - она перпендикулярно к Гарибальди направо идет. Я буду у второго по счету дома на правой стороне улицы.
- Направо от Гарибальди?.. А! Улица Вавилова! Понял. А почему вы ее Вавилонской называете?
- Ну, вы свой район знаете, не потеряетесь. Главное, смотрите внимательно, не пропустите нужный поворот.
В субботу с семи утра возле дома номер 95 по улице Вавилова (второй по счету дом от перекрестка на правой стороне улицы) дворник таджик начал подметать тротуар. На детской площадке в песочнице мирно спал пьяный нищий. Во дворе стояла машина "скорой помощи", в которой находились: водитель, врач и медбрат. Таким образом, пятеро оперативных сотрудников готовились брать Артема и Сильвера с сообщниками.
Артем вышел из своего дома без двадцати восемь и двинулся по улице Гарибальди. Шагать предстояло не далеко: через один дом направо шла улица Архитектора Власова, потом еще один квартал - и будет улица Вавилова. На плече у Артема висела легкая дорожная сумка. Много вещей он брать не стал. Поездка ведь не будет долгой. До Новороссийска - сутки-полтора. В зависимости от того, какой у них там "свой транспорт". Там посетить библиотеку. Ну, день. А дальше, если будет хорошая погода и настроение, можно остановиться в гостинице и задержаться. Скажем, дня на три. Ну и самолетом обратно. Как раз, к выходным. На дачу, копать картошку. Деньги на самолет, гостиницу и всякое прочее - были. Драгоценную книгу "Rosier" Артем в сумку класть не стал. Нес ее в кармане куртки, благо, формат позволял. На первом перекрестке, переходя проезжую часть, Артем посмотрел направо... и остановился как вкопанный! На стене дома, на табличке с названием улицы, вместо "улица Архитектора Власова" было написано: "улица Вавилонская". Артем не верил своим глазам. Тем не менее, надпись была именно такой: "улица Вавилонская", синим по белому. "Переименовали, значит, а я и не знал!" - подумал Артем. И повернул направо.
У второго по счету дома его поджидал ухмыляющийся Сильвер.
- Решили выйти пораньше, чтобы не опоздать? Сразу видно настоящего джентльмена!
- Доброе утро. А я и не знал, что тут улицу переименовали.
- Да уж. Тут переименовали... Книгу не забыли? Прекрасно. Ну что ж, тогда - в путь! Сначала придется немного прогуляться на своих двоих.
И Сильвер повел Артема куда-то, дворами, дворами, между гаражей, через кусты... Хотя район этот был Артему, в принципе, знаком, он очень быстро перестал понимать, где конкретно они находятся. Выйдя на узкую асфальтовую дорожку между жилым домом и небольшим сквером, Сильвер объявил, что настало время совершить пробежку. И тут же сам помчался вперед с завидной прытью. Еще и до этого Артему показалось, что для одноногого его спутник шагает слишком быстро и уверенно. Теперь же и вовсе происходило что-то невероятное! Собственно, сегодня Сильвер одноногим и не выглядел - никакого деревянного костыля, на обеих ногах ботинки... Дорожка упиралась в забор детского садика, через который Сильвер легко перемахнул. Пробежав мимо каменного корпуса и деревянных беседок, они еще раз перелезли через забор и оказались в довольно глухом месте, перед рядом гаражей, за которыми чуть дальше слегка возвышалось здание то ли трансформаторной подстанции, то ли котельной. Сильвер подошел к одному из гаражей, приблизил лицо к щели между его закрытыми дверями и негромко произнес:
- Два человека на сундук мертвеца.
Двери с лязгом открылись. Сильвер сделал приглашающий жест. В гараже, задом ко входу, стоял уже знакомый Артему синий автобус с чайкой на борту. Его двери были открыты. Внутри находился слепой Пью - сидел за столом на том же самом месте, что и во время их первой встречи, словно так и не вставал с этого сиденья всю неделю. К столу была прислонена большая табличка с синими буквами на белом фоне: "улица Архитектора Власова". Двери гаража закрылись. На несколько секунд стало темно, но потом автобус включил фары и свет в салоне. Насколько этот свет позволял видеть окружающую обстановку, они находились в тесном гараже. "Вот сейчас они меня тут грохнут, заберут свою уникальную книгу и уедут" - подумал Артем. Его уже и раньше посещали очевидные мысли о том, что он связался с какими-то стремными личностями и встрял в совершенно неуместную авантюру. Но... Конечно, это глупо, просто безумно глупо, но Артему было... интересно! И еще: Сильвер с Пью не были похожи на злодеев. Хотя это тоже куда как глупо: ведь Артему, слава богу, настоящих злодеев собственными глазами видеть пока не приходилось. Откуда ему знать, как они должны выглядеть? А элементарная логика подсказывала: если бы у всех убийц на лбу было написано: "убийца", то жертв преступлений было бы гораздо меньше.
Из-за книжного шкафа, стоявшего в задней части салона, появился Сильвер с большим ножом в руке.
- У нас есть минут пять, - сказал он. - Можно слегка перекусить. По-крайней мере, нарезать бутербродов надо сейчас, пока светло. Дожевать можем уже в дороге.
С этими словами он вручил нож Артему и кивнул на стоявший на столе целлофановый пакет. В нем оказались хлеб и колбаса. Артем стал делать бутерброды. Аппетит, надо сказать, после утренней пробежки разыгрался. Сильвер посмотрел на часы.
- Пора.
Пью встал и пошел вперед, в кабину водителя.
- Он что... за рулем будет? - спросил Артем, едва не подавившись куском бутерброда.
- Иначе нельзя, - ответил Сильвер. - Тут только подземный лоцман может транспорт провести.
- Но... Ведь он слепой?
- Слепой Пью! - прозвучал спереди голос лоцмана. - Пью - слепой. Ем - глух и нем. Что и вам советую. Полезно для пищеварения. За рулем еду - вижу и слышу. Всему свое время.
- Давай, Федя, заводи, - сказал Сильвер.
- Так его Федя зовут?
- Для друзей - Федя, - донеслось из кабины. И тут же зарычал мотор.
- А вы тоже не Сильвер?
- А я - Сильвер.
- Одноногий?
- Ну, одноногий - это, чисто, дань традиции. Это во время первой встречи с должником у нас так принято: одноногий моряк, бутылка рома, черная метка и все такое. Хочется, понимаете, чтобы красиво... Красиво было?
- Красиво.
- Ну вот.
- Вам тогда еще попугай нужен, - пошутил Артем. - Чтобы кричал: "Пиастры! Пиастры!"
- Вы когда-нибудь держали попугая? - сощурился в ответ Сильвер. - Мы пробовали. Он у нас тут засрал все моментально! Пришлось на судно отдать. Там на это дежурные матросы есть - помещения драить. А здесь, кроме нас самих, убираться некому. Так что, орнитологическую атрибутику не используем.
- Стартуем! - крикнул из кабины Федя-Пью.
Вопреки ожиданиям Артема, двери гаража не открылись. Вместо этого поползла вверх противоположная, задняя его стенка, за которой стал виден тоннель, уходящий куда-то вниз. Автобус двинулся по этому тоннелю. Минута шла за минутой, машина неторопливо полза во тьме. В свете фар видны были только серые стены тоннеля.
- Мы что, так под землей и поедем? - спросил Артем.
- Да нет, тут особо не разъездишься. Большей частью, поплывем. Под Москвой удобнее вплавь перемещаться... Сами в воду не полезем, - со смехом добавил он, заметив ошарашенный взгляд Артема. - У нас автобус-амфибия.
И вскоре, действительно, послышался плеск, автобус мягко осел и закачался. Двигатель выключился. Артем прильнул к окну. Это была фантастика! Как в кино: подземная пещера, с верхнего свода свисают сталактиты, внизу вода, и в ней отражается свет автобусных фар! Мотор снова завелся, зазвучал уже с другим тембром, где-то под днищем заработал винт, и автобус двинулся вплавь.
- Подземные московские реки! - торжественно провозгласил Сильвер. - Сезон навигации - круглый год! Доберемся до места без светофоров и ГИБДД.
- В смысле? До какого места? До Новороссийска что ли?
Сильвер рассмеялся.
- До пересадочного пункта. В Новороссийск на самолете полетим.
- А что, разве тут плыть быстрее, чем по поверхности ехать?
- Нет, конечно. Но на поверхности - там любопытные есть... С которыми нам встречаться ни к чему.
Почему-то Артему не захотелось выяснять, с какими именно "любопытными" избегает встречи Сильвер.
Путь по подземным рекам поначалу был довольно скучен. За окнами - все те же серые стены, едва различимые в тусклом свете фар. Разве что, время от времени можно было слышать шум поездов метро, проходящих где-то неподалеку. Один раз довольно громко и отчетливо, совсем рядом, словно за какой-то тоненькой стенкой, прозвучал голос машиниста: "Просьба соблюдать спокойствие и порядок. Поезд скоро отправится".