Стоило пересечь грань между "внутри" и "снаружи", оказавшись в грубом каменном проходе около двух метров в высоту и ширину, как атмосфера мгновенно и резко изменилась. Если снаружи было немного жарковато, но в целом вполне нормально, то внутри оказалось очень жарко, сыро и душно. Вдобавок сменился источник света - вместо светящих в спину через вход лучей утреннего солнца откуда-то из извилистого прохода впереди доносились отблески бледного, сине-зелёного, слегка пульсирующего свечения. Довольно неприятная иллюминация... Поморщившись, я обернулся, и убедился, что выход исчез, как не бывало. Впрочем, это меня ничуть не взволновало. Немного странно, конечно - я имею в виду отсутствие волнения, а не выхода - но я только пожал плечами и зашагал вперёд.
Буквально в нескольких метрах впереди проход полностью перегораживала огромная прозрачная паутина, сотканная из тоненьких, едва светящихся всё тем же сине-зелёным свечением нитей. Внимательно её осмотрев, я заметил и ещё более прозрачного паука с брюхом размером с кулак, неподвижно замершего почему-то не в центре паутины, как нормальные пауки, а с краю, наверху. Хм, а паутинка-то из магии соткана... Я снова пожал плечами и ткнул паука когтём. С тихим хлопком он лопнул и растаял; паутина бесследно растаяла вместе с ним. Подозреваю, что для не обладающего магическим зрением существа эта милая паутинка оказалась бы фатальной... Я двинулся дальше. В столь сырой атмосфере следовало бы ожидать, что стены зарастут мхами и лишайниками, однако ничего подобного не наблюдалось. Зато на стенах были рисунки: довольно прилично исполненные и неплохо сохранившиеся изображения сражающихся людей. В основном это были группы вооружённых копьями и щитами чёрных фигурок, сражающихся друг с другом, однако чуть дальше я обнаружил картинку, на которой трое сражались против группы. Из этих троих двое держали меч и двойной топор, но что интереснее - они были белыми... Я остановился, чтобы рассмотреть рисунок подробнее, и тут меня атаковали. Несколько прозрачных пауков наподобие предыдущего выпрыгнули из слишком узких для них щелей в потолке и стенах, на лету выпуская из брюшек светящиеся нити, попытавшиеся обернуться вокруг меня. Возможно, им бы это частично и удалось, поскольку моё внимание отвлеклось на настенное изображение, но Премудрые вовремя предупредили меня, одновременно побуждая отпрыгнуть с места, где я стоял. В то же время сами Премудрые высунулись наружу, на лету хватая пару пауков. Хрум, хрум, ням, ням... Н-да.
Оставшиеся пауки, к моему удивлению, и не подумали падать на пол. Вместо этого они резво сменили направление движения, втянули паутинные нити обратно в себя и влетели в стены, снова скрывшись в пронизывающих камень трещинах. Похоже, здесь какой-то паучий рассадник... Кстати.
"Приятного аппетита".
"Угу..." - буркнула в ответ Правая. "Благодарю" - отозвалась Левая. Не стоит забывать о вежливости, хе... Закончив трапезу, Премудрые втянулись обратно в мои предплечья.
"Вкусно хоть было?" - поинтересовался я.
"Так себе..." - проворчала Правая. "Бывало и хуже" - это, соответственно Левая. Я бросил ещё один взгляд на картинку и снова зашагал вглубь пещеры. Извилистый неровный проход тянулся и тянулся, пульсирующий свет впереди постепенно приближался, становясь всё ярче, но нападать на меня больше никто не пытался. Я даже испытывал лёгкое разочарование вперемешку с облегчением и напряжённым ожиданием подвоха. Как было написано в одной книжке: "если ты прошёл всё подземелье и не встретил ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это просто значит, что все они, капая в предвкушении слюной, ждут за самой последней дверью". И это меня совсем не радует... Однако стоило опустить взгляд и увидеть обернувшуюся вокруг моей ноги многоножку, чтобы укрепиться в желании побыстрее с этим закончить. Так что я шагал вперёд, не забывая вглядываться и "вчувствоваться" в окружение. Я даже попытался лететь, чтобы избежать возможных напольных ловушек, но тут же стукнулся головой о потолок и решил, что пешком будет безопаснее. Тем более что крылья у меня немаленькие, и, хотя места для них в коридоре всё-таки хватало, но с трудом.
Коридор слегка извивался, но в целом вёл прямо; а поскольку пройденное мной расстояние уже было существенно больше диаметра вулкана, тут явно было что-то не так. Уж не очередной ли это морок, вроде того, что использовали Тишайшие? Я тогда ещё приземлиться не мог...
"Премудрые?.." - обратился я.
"Сообразил..." - хихикнула Правая. - "А теперь постарайся самостоятельно от него избавиться. В случае с Тишайшими ещё было простительно, но не справиться с мороком, наложенным обитателем срединного... Удивительно, что он вообще на тебя подействовал".
Я остановился и попытался "прощупать" пространство, вернее, реальность, вокруг себя более тщательно. Если в Пределах континуум ощущался легко и просто, то здесь с этим было так же сложно, как и со сбором энергии. Пришлось тщательно сосредоточиться, чтобы хоть что-то ощутить... Н-да, мидгард для демона - явно не лучшая среда обитания.
Так или иначе, пространство, по моим ощущениям, искривлено не было. Впрочем, я так и думал, проверял просто на всякий случай. Значит, это действительно обычный морок, обман разума или даже просто зрения. Я всмотрелся в окружение, пытаясь различить магическое влияние.
И нашёл-таки. Увиденное, когда я понял, что это значит, вызвало улыбку. Морок, если попросту, состоял из двух основных частей: движущегося наподобие беговой дорожки пола и "экрана" передо мной, демонстрирующего извивающийся впереди коридор. И я, как дурак, уже с полчаса стою на месте, усиленно работая ногами...
"Если тебе от этого станет легче, я ожидала, что ты заметишь позже" - сообщила Правая. - "Ладно, раз уж разобрался, двигай дальше к цели".
Я кивнул, развеял морок - это оказалось совсем несложно, достаточно было разрезать когтями питающие его энергетические нити - и, убедившись, что здесь тупик, развернулся по коридору обратно. Вскоре я обнаружил в стене наклонённый вниз проход, куда и направился. Стало ещё жарче; видимо, в глубине вулкана ещё сохранился подземный огонь. "Там, где гор пылает жар", по словам того придурковатого колдуна... К слову, жар ощущался довольно необычно. Я чувствовал жару, понимал это, но жарко мне не было.
"Хаос родственен огню" - это Левая решила что-то сообщить. - "Можно сказать, это его высшая форма. Так что меньшие формы огня хаотитам не вредят. Многие даже способны получать из него дополнительные крупицы энергии... Я уж не говорю о том, что выдыхать огонь способно подавляющее большинство хаотитов".
Ясно, буду знать... Ради интереса я попробовал дохнуть огнём, собрав во рту немного энергии. Действительно, совсем просто. Правда, и огонёк получился совсем чахлым, только сигареты прикуривать. Даже костёр разжигать неудобно...
Ход, спускаясь вниз, заодно изгибался влево, похоже, опоясывая вулкан по спирали. Странно... Как он держится-то с такими проходами в стенах?
По пути мне попалось ещё несколько паутин, с которыми я разбирался так же, как и с первой. Правда, на одной из них паука я не заметил, так что просто разорвал её когтями, сперва изучив её и убедившись, что это неопасно. Паутина, к слову, становилась чем дальше, тем толще, а пауки - всё крупнее. Некоторые при моём приближении начинали шипеть, но нападать не решались, и, когда я подходил ещё ближе, отступали к стенам, сматывая за собой паутину. Я, тем не менее, старался не терять бдительности.
Постепенно в воздухе стали появляться и набирать силу какие-то неприятные запахи. Сера, ещё что-то... Я поморщился. От лавы, что ли?..
К сине-зелёному свечению паутин впереди добавились отблески красного. Либо огонь, либо действительно лава... Хотя, возможно и что-то третье. Ещё немного, и, наконец, ход расширился в просторную пещеру.
"Либо это какой-то неправильный вулкан, либо я забрёл очень глубоко" - подумал я, осматриваясь. Стены и потолок пещеры оказались сплошь затянуты магическими паутинами, на которых сидели десятки, если не сотни, пауков; центр же занимало большое, тускло светящееся озеро лавы. Или магмы, не знаю разницы... Озеро, наполняющее воздух невыносимым - для человека - жаром и столь же невыносимыми запахами, в основном серы. Больше проходов не вижу, так что, видимо, я добрался до цели. И где же эти хреновы чётки? Я сделал ещё один шаг, и тут лава пришла в движение. Из озера поднималось нечто огромное, никак не меньше шести метров в длину. Густой, тягучий расплавленный камень неспешно стекал с массивной фигуры, чьи очертания пока было не разобрать; я замер. Форма становилась всё более различимой; та-ак...
То, что я наконец разобрал, совсем не оказалось неожиданностью. Похоже, это мамаша здешних пауков... Огромный угольно-чёрный паук - или всё-таки паучиха? - с оставшимися там и тут тускло-красными пятнами нестёкшей лавы поднялся из озера во весь свой немаленький рост, задом ко мне.
- Кого там принесло? - словно рассохшаяся дверь на несмазанных петлях проскрипел в моей голове голос. Пауки на стенах немедленно зашипели хором, паукомонстр принялся неспешно разворачиваться. Жуть, блин... Самому удивительно, почему я не попытался сбежать.
"Чары колдуна" - проворчали Премудрые. - "Подчинить тебя ему не по силам, но вот направить все твои силы на выполнение приказа и убрать такие вещи, как страх, он всё же сумел. Неплохо для такого безумца... Хотя сбежать всё равно не получится".
"Выход закрылся?" - сразу же понял я. - "Как и в прошлый раз?"
"Угу..."