- Никто. Это один из свода законов, по которому я жил там... в общем, по которому я жил. Не помню, говорил ли я вам, но когда-то я был... хм... последователем учения нзочь.
- Самуадом?
- Вот именно.
- О! - с уважением сказал Хромоногий. - Я, кажется, что-то слушал о самуадах. Это те, которые всегда выбирают путь к смерти?
- Да.
- Ты не шутишь? - спросил Широкая Кость. - А зачем они это делают? Точнее, зачем ты это делаешь?
- Объясню как-нибудь потом, - рявкнул Проломленный Череп. - У нас сейчас есть другая забота. Серьезная. Мы должны убрать со своего пути это препятствие.
Он ткнул топором в сторону полосатого "слона".
Как специально, именно в этот момент зверь, видимо решив, что противники ему попались пустяковые, громко заревел. В этом реве явственно слышалась угроза.
- Мы ему не нравимся, - сообщил Хромоногий.
- Еще бы, - промолвил Широкая Кость. - Видел ли ты себя со стороны? Уверяю, красавцем никого из нас, троих, не назовешь.
- При чем тут красота? - поинтересовался Хромоногий. - Какое ему дело до красоты? Нет, я думаю, он просто увидел в нас угрозу. А может, он бешенный?
- Неважно, - сказал Проломленный Череп. - Все это совершенно неважно. Мы должны пройти мимо, и мы это сделаем.
- Как? - спросил Хромоногий.
- Нападем на него. Прежде чем он нападет на нас.
- У него слишком толстая шкура. Думаю, наше оружие ее не пробьет.
- А если мы пустим в ход зубы? - спросил Широкая Кость. - Или просто попытаемся его напугать? Пойдем к нему, размахивая руками и крича "бу-бу-бу"?
- Что мы, зомби, что ли? - удивился Проломленный Череп. - Нет, это неправильно.
- Но как-то его напугать нужно? А этот способ...
- Нам не подходит, - твердо сказал Проломленный Череп. - Мы не зомби, и все эти, так любимые ими штучки, использовать не будем. Попытаемся его взять оружием. Да и чего нам особенно бояться? Думаю, большого вреда он нам причинить не сможет. Скорее всего, вообще никакого. Поэтому - вперед.
- В смысле, нападаем?
- Да, - подтвердил Проломленный Череп. - Нападаем. Прямо сейчас. Кроме всего прочего, мы должны его опередить.
- А если немного подождать...
- Никаких ожиданий! Только вперед! В атаку!
И он снова картинно ткнул в сторону противника топором. Этот жест "слону" не понравился и, издав яростный рык, он кинулся в атаку.
- Ну вот... - сказал Хромоногий, глядя на стремительно приближающегося зверя. - Он начал первым.
- Думаю, мы все равно победим, - заявил Проломленный Череп. - Неизбежно. Как жаль...
- Что именно? - спросил Широкая Кость.
- Как жаль, что я снова не могу выбрать единственный привычный для меня путь.
- Почему?
Монстр был от них уже шагах в двадцати.
Проломленный Череп объяснил:
- Неужели не понимаешь, болван? Это путь смерти. И я его уже однажды выбрал.
17
Предводитель крыс протянул тиранозаврику здоровенного, жирного изподкаменного червя и с отчаянием подумал, что превратился в няньку. В самую настоящую няньку, опекуна, пестуна и добытчика пищи.
Как это с ним произошло? Зачем он в отношении этого зубастого крохи дал слабину? Надо было как-нибудь от него отделаться прямо там, на краю пустыни.
Трудная задача? Ха! Ему случалось выпутываться и из худших положений. Взять хотя бы историю с элементалом воды. Вспоминая ее, крысиный король до сих пор ощущал, как шерсть у него на загривке становится дыбом. И все-таки он сумел уцелеть. Мог поднапрячься и в этом случае...
- Мама! - сказал тиранозаврик. - Я сыт.
Крысиный король не поверил своим ушам. За последние полчаса, глядя на то, как пасти маленького хищника исчезает самая разнообразная еда, он потерял надежду хоть когда-нибудь это услышать.
Но вот же - случилось. Невероятно!
- Я доволен, - заявил тиранозаврик. - Я очень доволен. И скоро захочу спать.
Глаза крысиного короля радостно сверкнули.
Ага, подходящий случай. И грех его не использовать. Как только малыш уснет...
- А как меня зовут? - спросил тиранозаврик.
- М-м-м... зовут?
- Ну да. У каждого живого существа есть имя. У меня оно тоже должно быть. Какое оно, мое имя?
- Я еще не придумал, - признался крысиный король. - Как-нибудь потом... Хотя... Острозуб? Зубастик? Кусака?
- Кусака! - воскликнул тиранозаврик. - Я буду Кусака. Это хорошее имя, не так ли? Оно приносит удачу в охоте?
- Возможно, так и есть. Возможно, и приносит.
- Я уверен в этом. И рад, что получил такое везучее имя.
- Ну, а теперь...
- А теперь мне хочется спать, - промолвил Кусака и сладко зевнул. - Я пожалуй посплю.
- Отлично, - промолвил Крысиный король. - Поспи здесь, вот на этой мягкой травке, под этим деревом. Закрой глазки... Если ты не будешь спать, то никогда не вырастешь. Так и останешься с маленькими лапками, крохотным хвостиком и... гм... детскими клыками... Впрочем, у крысят... Нет, нет, по сравнению с зубами крысят, это даже не клыки, а... как бы поточнее сказать? В общем, они гораздо больше, чем у крысят. Думаю, этого достаточно. И вообще, чего я к клыкам прицепился?
Крысиный король попытался придумать, что еще можно сказать, как заставить кроху уснуть и понял, что более ничего придумать не может. Как-то ему за последнее время с детенышами возиться не приходилось.
Упущение...
Ну да ничего, он обязательно наверстает упущенное. А пока можно потренироваться. Кто знает, в какой еще ситуации ему придется оказаться на дороге домой? Все-таки ему осталось пройти еще столько миров. Не шутка.
И потом, как всякий монарх, он должен рано или поздно обзавестись наследниками?
Кусака медленно присел на задние лапы и закрыл глаза.
Похоже, он и в самом деле собирался уснуть. Учитывая, сколько он слопал, это не удивительно. И как только он окончательно унесется в страну сновидений...
Крысиный король осторожно сделал шаг назад.
Тиранозаврик приоткрыл глаза и спросил:
- Ты уходишь?
- Нет, нет, - поспешно заверил крысиный король. - Ни в коем случае. Ты видишь - я здесь.
- Мне сдается, ты теперь "здесь" немного дальше от меня, чем раньше? Не так ли?
- Уверен?
Сказав это, крысиный король постарался придать своей мордочке по возможности невинное выражение.
- У меня хороший глазомер.
- Это замечательно. Меня радует, что у моего... крошки, такие хорошие, все замечающие глазки.
- Не отходи от меня. Вдруг с тобой что-то случится? Если это произойдет, я приду тебе на помощь. Я им покажу.
- Между прочим, - сказал крысиный король. - В защите я не нуждаюсь. Мне приходилось не раз выкарабкиваться из таких положений, в которых кто-то другой мог запросто погибнуть. И отсюда следует вывод...
- Только тот, что тебе свойственно влипать в разные истории. Ничего, теперь нас двое и я тебя сумею от них уберечь. Если это не получится, то вдвоем сражаться с разными врагами гораздо сподручнее. И конечно, моя мама должна обо мне заботиться, но и я, в свою очередь, обязан его защищать. Понимаешь?
- Но я не...
- Ты опять? Я же тебе уже в прошлый раз довольно доходчиво объяснил все недостатки этой игры. И кажется, мы договорились, что в нее играть мы более не будем, - строго сказал тиранозаврик. - Пойми, если я хотя бы на минуту представлю, что ты не моя мама, то шок от этого заставит меня вести себя крайне неразумно. И мне представляется, что неразумное поведение у меня проявится в том, что я пущу в ход зубы. И будет это до тех пор, пока кто-то из нас не умрет. Правда?
Крысиный король тяжело вздохнул.
Все верно. Причем, лично он великолепно знал, кто из них двоих умрет. Вот только, что он будет делать, убив тиранозаврика? Как спастись от его настоящей мамы, в том случае, если она все-таки идет по их следам? Как известно, нет более мстительного существа, чем тираннозавр. А в таком случае...
Нет, лучше немного потерпеть. Либо представится случай удрать, либо по прошествии некоторого времени он убедится, что мама-тиранозавриха плюнула на судьбу своего малыша. Если этого не случилось, ему придется очень туго, но он как-нибудь смоется. Лишь бы малыш был жив - здоров.
И все-таки удрать... вот просто сейчас взять и удрать, было бы самым лучшим выходом. Может, малыш заснет?
- Правда, правда, - сказал крысиный король. - И более я с тобой играть не намерен. А так же бросать своего малыша. Советую уснуть. Ты знаешь, что во сне клыки растут в два раза быстрее?
- Неужели?
- Вот именно. И если ты хочешь в будущем хвастать по-настоящему большими клыками, то должен немедленно уснуть.
- Хорошо, я постараюсь уснуть.
Кусака послушно закрыл глаза. Крысиный король облегченно вздохнул.
Терпение, и еще раз - терпение. В этот раз он ни за что не станет торопиться и сдвинется с места только тогда, когда его подопечный окончательно уснет. От ошибок не застрахован никто. Их допускают и самые наимудрейшие. Другое дело - повторить ошибку, второй раз наступить на одни и те же грабли. Такого с ним не случалось уже давно. И наверняка не случится.
Терпение, время и терпение. В данном случае слагаемыми успеха являются именно они.
Не прошло и пяти минут, как Кусака улегся на траву и заснул. Похоже - по-настоящему.
У крысиного короля тотчас возникло желание броситься наутек, но он его подавил на корню.
Нет, еще не время. Пусть малыш уснет крепче. Крепче.
Еще минут через пятнадцать тиранозаврик приоткрыл пасть и тихо захрапел.
Крысиный король остался на месте.
Рано, рано. Вон немного погодя...