- Если ничего не нравится, возьмите эту. Недорого отдам. Вез на заказ, да покупатель неожиданно помер.
В руках зедлодца пульсировал крупный ком, словно сотканный из мрака безлунной ночи. Марфа приняла сгусток тьмы на ладони и внимательно вгляделась в него. Черные тени, бродившие в клубке, отразились в ее глазах, легли на лицо… Марфа улыбнулась.
- Фу, мерзость какая, - брезгливо взвизгнула Фира.
Господин Ставриди вышел из лавки с котами-баюнами.
- Десять рублей, - быстро сказал торговец.
Гадалка перевела на него взгляд почерневших глаз, из которых, казалось, смотрел сам дьявол.
- Три рубля, - сбавил зедлодец.
- Беру, - усмехнулась Марфа, передавая ему деньги и опуская кокон в бархатный мешочек. - Приятная расцветка.
Фира, довольная тем, что сегодня будет, о чем посудачить с соседками, побежала домой, а на пороге воздвигся господин Ставриди с магической рамкой в руке.
- Здравствуйте, Марфа Петровна, - кисло поздоровался чародей, не любивший гадалку за то, что составляла ему конкуренцию.
- День добрый, Аполлон Дионисович, - кивнула Марфа.
Господин Ставриди прекрасно понимал, что не похож ни на Диониса, ни уж тем более на Аполлона, и каждое обращение по имени-отчеству воспринимал чуть ли не как личное оскорбление. Недовольно фыркнув, он отвернулся от гадалки и принялся водить контуром над скачущими хранителями. Марфа тихо вышла, потянув за собой Никиту. Она была довольна своим приобретением.
***
Богдан вошел в сени, опустился на лавку, стянул сапоги, блаженно пошевелил пальцами, давая отдых натруженным за день ногам. Оперся затылком о стену, посидел немного. Хорошо! Сейчас он умоется прохладной водой, вместе с пылью и потом смывая с себя усталость. А потом Марфа подаст ужин: наваристые щи, свежий вкусно пахнущий хлеб, порезанный крупными ноздреватыми ломтями и тонкие, почти прозрачные, аппетитно розовеющие на свету лепестки соленого сала. Под такую закуску не грех и пропустить стопочку знаменитой марфиной настойки…
Предвкушая спокойный вечер в кругу семьи, Богдан собрался было встать со скамьи, но вдруг замер: к ноге подкатился черный комок. Выглядел он как-то недружелюбно, похрюкивал и словно бы обнюхивал богданову штанину, примериваясь, куда цапнуть.
- Жена! - возопил Богдан, в сердцах хватив кулаком по лавке.
В сени выглянула Марфа, вопросительно взглянула на мужа. Как всегда под ее взглядом злость куда-то делась, истаяла, и Богдан уже спокойнее спросил:
- Это кто?
- Хранитель, - улыбнулась гадалка.
- Странный какой-то. Но разве я не говорил, что больше не желаю видеть домовиков?
- Говорил.
- И разве не ты полгода рыдала, когда наш прошлый хранитель застрял в дымоходе, да там и издох? В общем, так, жена. Первое: не нужны мне никакие домовики. Второе: пусть только попробует нашкодить, живо выкину в окошко. И третье… - Богдан оценивающе посмотрел на притихший клубок, - ты его кормила? Что-то мелковат. Пойдем, бродяга, я тебя салом угощу…
Он взял хранителя на руки и прошествовал в дом. Марфа, лукаво усмехнувшись, двинулась следом.
Муж гадалки был человеком суровым. Таким суровым, что его уважал даже хозяин верфи, на которой Богдан работал плотником, соседи обходили его стороной, а все окрестные пьянчужки побаивались его крепких кулаков.
Только домашних почему-то ничуть не страшил его крутой нрав. Вот и хранитель хозяина не испугался: уютно устроился на руках, угостился салом и, посапывая, уснул.
- Назову его Другом, - решил Богдан.
***
Странный хранитель прижился в доме и чувствовал себя вполне уютно.
Спал на подушке Богдана, много ел, причем предпочитал сырое мясо, и вечно путался под ногами у Никиты, требуя, чтобы с ним поиграли. Месяц спустя
Друг вырос вдвое и сытым колобком катался за Марфой по комнатам, издавая звуки, похожие на рычание. По ночам домовик выпрыгивал в открытое окно, растворялся в темноте и возвращался только к утру. Только вот воплощаться в свою истинную сущность не спешил.
- Может, это и не хранитель вовсе, а Марфочка? - спрашивала Фира, повадившаяся каждый день забегать к гадалке. - Что-то долгонько он у тебя в коконах ходит.
У соседки коконы давно уже обратились в шустрых домовиков. Фира нахвалиться ими не могла: розовый любил работать на кухне, ловко чистил рыбу и даже научился печь пироги, а персиковый с утра до вечера занимался уборкой. Фире до ужаса любопытно было, каким же будет Марфин хранитель, и она, не желая пропустить момент обращения, часами торчала у нее в кухне, донимая вопросами:
- Может, это другая какая нечисть?
- Какая, например? - скептически уточняла гадалка.
- Вурдалак. Или упырь. Сама знаешь, они к нам частенько из внеземелья пробираются, крови человеческой попить.
- Взрослые пробираются, - отвечала Марфа. - А коконов сроду никто не завозил. Зачем это торговцам?
- Ну, к примеру, если вдруг для ведьмы какой… - загадочно шептала
Фира.
На этом разговор и заканчивался. Гадалка выпроваживала навязчивую соседку, ссылаясь на то, что ждет важного гостя.
Шло время. Весна сменилась жарким летом, вслед за ним пришла осень с ее дождями, туманами и ночной прохладой. В Марфином доме не происходило никаких перемен. Все так же гадалка предсказывала горожанам судьбу, все так же ее муж работал на верфи, а сын учился в университете. И все так же скакал по дому энергетический кокон, упорно не желавший превращаться в хранителя.
- Признайся, Марфа, что это не домовик! - донимала ее Фира.
- Домовик-хранитель, - неизменно отвечала хозяйка, - больше и быть некому!
Вся семья терпеливо дожидалась момента обращения своего питомца, И возможно, дождалась бы. Но одной стылой предзимней ночью, когда лужи, оставленные холодным дождем, покрылись корочкой льда, а ветер с моря, залетев в трубу, уныло завывал в ней, словно мятущаяся душа, Друг исчез. Как всегда, вечером выскочил в раскрытое для проветривания окно, но вот наутро не вернулся. Богдан с Никитой снова и снова обходили всю улицу, на все лады подзывая домовика, обшаривали кусты в поисках черного клубка, расспрашивали соседей, не видели ли те хранителя. Тщетно.
Пусто стало в доме, тоскливо. Семья уже привыкла к своеобразному домовику. Теперь никто не катался по полу черным вихрем, не сбивал домочадцев с ног, не воровал со стола пирожки и не плюхался, поднимая жирные брызги, в миску со сметаной. Скучно…
- Скучно, - жаловался Никита, грустно посматривая за окно, все еще надеясь увидеть там толстенькое круглое тельце хранителя.
- Скучно, - подтверждал и Богдан, глядя на опустевшую подушку.
- Странно как-то, - подозрительно щурилась Фира.
- Ничего, вот увидите, он вернется, - бодрилась Марфа.
Но при этих словах брови ее непроизвольно хмурились, выдавая тревогу.
Так, в надеждах и ожиданиях, прошло пять дней. Утро шестого ознаменовалось громкими ругательствами соседа напротив.
- Что стряслось, Илья? - спросил проходивший мимо Богдан.
- Ай, наказание, - ответил сосед, - какая-то тварь, чтоб ей собственным языком подавиться, залезла в курятник и перерезала всех кур.
С тех пор ни одна ночь не обходилась без происшествий. Злокозненное неведомое существо сначала уничтожало домашнюю птицу, потом перешло на животных. Каждое утро начиналось с причитаний кого-нибудь из жителей
Большой Рыбацкой улицы, обнаружившего обескровленный, с разорванным горлом, трупик своей кошки или собаки.
- Слава богу, скотину никто не держит, - поджимая губы, говорила Фира. - А то бы уж разорились люди.
"Упырь, а то и вурдалак", - единодушно заключили обитатели улицы.
Да, конечно, в любом другом городе такие подозрения можно было бы назвать нелепым суеверием. Но в Южной пристани возможно все…
Действительно, изредка случалось, что в городе неизвестно откуда объявлялись опасные твари. Впрочем, неизвестно откуда - это так, для красного словца сказано. А на самом деле, любой ребенок знает: вся нечисть лезет из внеземелья. Хотя бывало и такое, что по Южной пристани бегал результат неудачного эксперимента какого-нибудь местного мага.
Несколько раз мужчины пытались устроить на вурдалака засаду, ставили капканы. Тварь обходила все ловушки с иезуитской хитростью, а собачьекошачье поголовье на улице стремительно сокращалось.
Соседи решили обратиться к господину Ставриди. Явившись на Большую Рыбацкую, маленький грек потребовал плату вперед, взял пять рублей, осмотрел тело очередной безвинно убиенной кошки, уверенно бросил:
"вурдалак", потом долго ходил от дома к дому с магической рамкой в вытянутых руках. На этот обряд, затаив дыхание, взирали все обитатели улицы. Марфа, тоже вышла на свое крыльцо и, подбоченившись, скептически наблюдала за манипуляциями чародея. Рядом с нею притулилась Фира, жадно ловившая взглядом каждое движение волшебника.
- Вот здесь что-то нечисто, - мстительно заявил господин Ставриди, остановившись возле дома гадалки. - Чувствую: так и исходит от этого места чуждая, недобрая энергия…
- Так я и знала… - Фира тихо охнула, но под сердитым взглядом Марфы зажала рот ладонью, бочком слезла с соседского крыльца и ходко потрусила домой.
- А что, Аполлон Дионисович, - спокойно спросила Марфа, - может быть, устроитесь здесь на ночку-другую? Поймаете вурдалака прямо на моем крыльце?
- Мне это не нужно, - сердито фыркнул господин Ставриди. - Я в своей лаборатории сварю нужное зелье, произнесу над ним заклинание…