- Это да, - кивнул Рикар. - Но все одно слишком уж тихо. И чует мое сердце - нет тут в округе нежити. Словно все разом собрались и ушли куда-то… Вот и думаю, не к нам ли в гости пожаловали? В Подкову?
- Не пугай! - буркнул я. - И не каркай! Как доберемся, так и узнаем. Кстати, если так же быстро и дальше идти будем, то завтра к вечеру дома окажемся. Я даже не ожидал, что так быстро продвигаться станем.
- Так благодаря вам и идем так быстро, господин, - хмыкнул здоровяк, перекладывая топор с одного плеча на другое. - Вы дорогу нам в снегу торите, а остальные уже следом за вами по накатанному идут. Выходит, и в болезни вашей польза есть. Иначе за дневной переход и половины бы такого пути не одолели, сомлели бы от усталости.
- Как там Тикса? - поспешил сменить я тему, не желая вновь возвращаться мыслями к своему состоянию.
- Жив, коротышка. На последней волокуше сидит, мясо трескает и трещит без умолку. И с вздохами горестными на каменюги разные поглядывает.
- Хоть и грех так говорить, но хорошо, что он сейчас не ходок, - рассмеялся я. - Иначе пришлось бы его, неугомонного, связать, чтобы по буеракам разным не лазил и по камням молотком не тюкал. Я-то уж знаю, в прошлый раз намучился.
- У меня бы не полазил, - пренебрежительно цыкнул зубом здоровяк. - Это вы, господин, ему волю дали! Доброту чрезмерную выказываете кому ни попадя!
- Так! - рыкнул я, недовольно покосившись на Рикара. - Ты меня еще поучи!
- А насчет бочонков вы мудро придумали, этого не отнять, - поспешил подсластить пилюлю Рикар. - Теперь вещички схороненные не попортятся. А я-то, склирс старый, все гадал - с чего бы вы столько пустых бочек на корабль грузить приказали.
- Нет, Рикар, - качнул я головой. - Тут ты ошибся. Я бочонки по-другому использовать хотел, да не вышло - реки-то замерзли. А я так думал - доберемся на корабле по одной из мелких речушек до Асдоры, по ней дойдем по течению до самого водопада, а оттуда уже пешком до самого дома. И быстрее, и безопасней, и дорога опять же уже хоженая, знакомая.
- Это верно, - после некоторого раздумья кивнул Рикар. - Но бочонки-то? Бочонки на что?
- А бочонки в водопад, - пояснил я. - Набить вещами что поплоше, полегче весом и не столь ценные и в водопад! Смекаешь?
- Через водопад прямиком в подземное озеро к гномам нашим! - воскликнул Рикар, хлопая себя ладонью по бедру. - От оно как! А они там решетку на стоке поставили и ни один бочонок не уплыл бы!
- И записку бы передали - живы-здоровы, дескать, скоро будем, ждите, - добавил я. - А остальную добычу на волокушах… Но не вышло из моей затеи ничего путного. Хотя да - бочонки пригодились.
- Все равно мудры вы, господин! Это же надо додуматься до того! Не каждый выдумает!
- Хватит льстить. И вообще, это не я придумал - кажется, в какой-то книге вычитал. Только там не вещи, а люди в бочках сплавлялись. Или не люди, а гномы… или не гномы… не помню. Ты о Аллариссе что думаешь?
- А? А что тут думать-то, господин? Деваха справная! Тут не думать, тут хватать ее надо и под венец, пока рыжие и одноглазые своего рыла наглого не сунули поперед хозяина-то! Вот как вернемся, так рыжего Лени найду - от ран-то оправился уж, наверное, - и ноги-руки ему пообломаю-то! Чтобы…
- Да я не о том! - раздраженно рявкнул я и, тут же опомнившись, понизил голос: - Ты мне другое скажи: какого лешего она вообще с нами отправлялась в это путешествие? А? Где смысл? Смысл где? Могла уйти сразу, как только мы пересекли Пограничную Стену, но не ушла! Могла остаться в любой деревне, но не осталась, могла отделиться в Коске, но пошла с нами! И этот кинжал прямо к ней принесли! Совпадение? Расчет?
Рикар молча развел руками, едва не выронив топор, подумал пару секунд и буркнул:
- Да кто его знает, господин? Это уж вам решать. Но я вам так скажу - девчушка славная. И ежели в чем замешана, то не по своей воле. Да и судьба у ней горестная - во младенчестве в Дикие Земли отправили, согласия не спросив, все близкие погибли, родной дед вона кем оказался… От такого у кого угодно ум за разум зайдет. Да и вы тоже, уж простите, господин, не сильно ласково с ней себя ведете! Счастья своего не понимаете! А все потому…
- А все потому, что я ходячая сосулька со щупальцами, - перебил я его и мрачно добавил: - Давай делом займемся. Я как лошадь тягловая поработаю, а ты отряд обойди, проверь, все ли в порядке, не потерялся ли кто невзначай.
Вздохнув, Рикар отстал, я с удвоенной силой налег на веревку, ускоряя шаг и не отводя взгляда от чернеющей впереди кромки заснеженного леса, до которого я планировал добраться до заката. А сразу за узким клином леса - если верить карте - должна начаться холмистая равнина, в центре которой высится мрачная гранитная скала Подкова.
В тот поразительный факт, что за десятидневное путешествие через изрядный кусок Диких Земель мы не встретили ни шурдов, ни костяных пауков, ни какой-либо еще мерзости вроде восставших мертвяков, я поверил, только когда мы преодолели большую часть равнины и до Подковы осталось не больше двух лиг. Это было самое спокойное и нудное путешествие в моей жизни, с тех пор как я себя помню - если не считать путешествия на рыбацком суденышке, но тогда была хотя бы качка и риск утонуть. Есть над чем задуматься. Хотя… я склонялся к мысли, что шурды избегают слишком удаляться от родных мест, предпочитая селиться поближе к Ледяным Пикам, что находятся далеко на северо-западе отсюда, за рекой Асдорой. Ну или же суровая зима заставила тощих и слабых шурдов забиться в теплые норы.
Впрочем, как оказалось, я очень сильно заблуждался и о своей ошибке узнал еще до конца этого дня и вскоре после того, как идущий сразу за мной Рикар с тревогой в голосе крикнул:
- Впереди! К оружию!
Оторвав взгляд от снежного наста, я вскинул голову и увидел приближающиеся со стороны Подковы темные точки, с каждым мгновением становящиеся все ближе. Отбросив осточертевшую за время пути веревку, я шагнул назад и, подхватив с волокуши завернутый в кусок тряпки меч и лежащий рядом шлем, предупредил, обращаясь к Аллариссе:
- Если что - в бой лезть даже не думай! Сиди и не дергайся!
- Я умею обращаться с мечом, - возразила девушка, скидывая ноги с волокуши и хватаясь за рукоять оружия. - А если вы не справитесь, то мне все одно…
- Отбой! - с облегчением пророкотал здоровяк, опуская топор и зло сплевывая в снег. - Напугали, склирсы этакие! А я-то думал - неужто перед самым домом поляжем все! А это вона кто!
- Вона кто? - не понял я, опять сдирая шлем и всматриваясь вдаль.
Кто именно к нам приближается, я рассмотрел одновременно с Тиксой, который радостно подпрыгнул на здоровой ноге и завопил во все горло:
- Рижий! И Литас! И Шрам! И остальные!
К нам торопились свои. Во главе небольшой группы людей бежал, глубоко проваливаясь в снег, Литас, радостно крича и размахивая руками, за ним спешил рыжий Лени, однорукий ниргал и еще семь охотников дышали им в спины.
- Наши, - произнес я, чувствуя, как на промороженное лицо наползает счастливая улыбка.
Тут же спохватился и, выловив витающие в воздухе щупальца, собрал их в пучок и уже отработанным движением обмотал вокруг левой руки. Не хотелось бы омрачать радостную встречу невольным убийством одного из своих людей.
В следующее мгновение охотники добрались и с радостным ревом налетели на нас, заключая в объятия и тормоша за плечи. Больше всего досталось Рикару, как стоящему впереди всех, - его едва не повалили на землю от избытка чувств. Не обделили вниманием и меня, едва не оборвав все щупальца, что крайне недовольно отнеслись к такому панибратству и все старались вывернуться у меня из рук. Тикса заверещал от боли, когда ему сдавили незажившие ребра, ниргала обстукали со всех сторон. Единственные, кто воздержался от проявления радости - Мрачный, что остался стоять у меня за плечом, и Шрам, моментально занявший свою позицию рядом с собратом и вновь приступивший к своей обязанности оберегать меня от всех опасностей. Правда, смотрели почему-то совсем в другую сторону, а не на лица окруживших меня людей.
- Живые!
- Слава Создателю!
- А мы-то все ждали, гадали, живы ли, здоровы ли!
- Рикар, борода ты старая! Живехонек! И топор новый!
- Тикса! А ты чего кривишься, никак не рад нас видеть?
- А нам как сказали, что вы уже рядом, так мы все побросали и сюда что есть мочи! А почто с этой стороны идете? Вы же на восток уходили?
- Господин, целы ли?
- А ну тихо! - наконец очнулся здоровяк, вырываясь из дружеских объятий. - Ишь, нюни распустили! Вернулись, конечно! А вы как думали?
- Да, мы вернуться! - закивал Тикса, хромым колобком подкатываясь ко мне. - Везде были! В Твердыне быть и все оттуда забрать, на остров Гангрис быть и все оттуда забрать, в городе Коска быть, один только лодка забрать, но зато весь город спалить! Вот!
- Тикса! - поспешно рявкнул я. - Чего несешь?!
- А что? Тикса правда говорить!
Переварившие слова гнома охотники изумленно вытаращили глаза и обрушили на нас еще один град вопросов:
- Неужто в Твердыни были?!
- На проклятом острове побывали?
- Как город спалили? Тикса, ты чего такое говоришь?
- Все вопросы потом! Сначала дайте до дома добраться! - рыкнул я, перекрывая общий гомон. - Вы мне другое скажите - кто вам сказал, что мы уже рядом?
- А вон они и сказали, - широко улыбнулся Литас, кивая нам за спину.
Обернулись мы одновременно. И я сразу понял, куда именно смотрели оба ниргала.
За нашими спинами, шагах так в двадцати поодаль, поверх оставленного нами следа скромно сидели два огромных белоснежных зверя, лениво скалясь здоровенными пастями. Сгархи…