Коротышку просто распирало от гордости - как он мне пояснил на своем ломаном языке, из всего их гномьего рода Чернобородых только ему удалось побывать на острове. Тот факт, что мы отсюда можем и не вернуться, его, кажется, вообще не волновал.
- Вот что жажда наживы делает, - все не успокаивался здоровяк.
- Думаешь, все эти корабли приплыли сюда за поживой?
- А зачем еще, господин? Уж точно не ради того, чтобы свечку за упокой поставить! Тут и замок и деревня богатая, да еще и земли бесхозные! Лакомый кусок.
- Вот только кусок оказался не по зубам, - усмехнулся я. - Кстати, насчет "богатой" деревни ты загнул, дружище.
От кромки воды берег полого поднимался вверх, образуя широкий и высокий холм, чьи склоны были усеяны постройками. Некогда прибрежная деревушка, может, и была богатой, сейчас же сквозь рваную пелену тумана я видел лишь жалкие развалины. Несколько беззаботно пляшущих меж разрушенных домов веселых искристых смерчей делали зрелище еще более печальным. А еще выше, на самой вершине холма, высился мрачный замок, и, когда туман смыкался плотнее, закрывая землю, казалось, что замок парит в облаках. Возможно, долгие века назад замок представлял собой величественное и красивое зрелище - на его башнях развевались знамена с родовым гербом Лигасов, сверкали разноцветные витражи, гордо расхаживали по стенам дозорные в сверкающих доспехах… Но сейчас это было печальное и грустное зрелище.
- Деревня не домами ценится, господин, - фыркнул Рикар, отвлекая меня от раздумий. - А тем, что внутри домов схоронено. Уж поверьте - я знаю.
- Что, мародерствовал? - с любопытством поинтересовался я.
- Бывало. А как без этого? Когда наемничал. Вот и думаю - в домах тех много чего найти можно. Крестьяне народ запасливый, монетку к монетке складывают, на черный день приберегают. А деревня здесь богатая была, сразу видно. Это вам не жалкое поселение Ван Ферс…
- Тихо! - вполголоса рыкнул я, и Рикар осекся на полуслове и, смущенно закашлявшись, кивнул приближающей тонкой фигурке, закутанной в одеяло.
Вот и сиятельная баронесса пожаловала. После случившегося в Коске, Алларисса проспала три дня, а когда проснулась, не помнила ничего из произошедшего. Ни того, как сомнамбула шла на зов кинжала, ни того, как я тащил ее обратно на корабль, ни своих безумных воплей и визга. Про то, что половина отряда ходила в царапинах, оставленных ее ногтями, а Рикар красовался еще и парой глубоких укусов, я вообще молчу. А девушка лишь невинно хлопала глазами и охала, когда мы красочно живописали ее действия. Вот и думай теперь, верить ей или не верить…
Слишком все запуталось. А я продолжаю откладывать наш с ней серьезный разговор со дня на день…
- Доброе утро, - поздоровалась девушка, бросив на меня лишь мимолетный взгляд, зато одарив здоровяка сияющей улыбкой. - Как рука, Рикар?
Здоровяк смущенно покосился на свою здоровенную ручищу, прикрытую повязкой, и буркнул:
- Почти зажило. И говорить не о чем.
- Ага. Это если не загноится - тогда руку отрезать придется, - не подумав, брякнул я и тут же прикусил язык, но было уже поздно.
Негодующе фыркнув, Алларисса круто развернулась и пошла прочь, всей своей спиной выражая глубокое презрение.
А Рикар буркнул:
- Вы, господин, просто…
- Да, я господин, - подтвердил я и, покосившись на отошедшую девушку, добавил: - Половину отряда изгрызла и исцарапала. Тебе руку до кости прокусила… Да мы после падения в водопад столько ран не насчитали, как после ее выкидонов!
- Как? Выкидон… - начал было повторять здоровяк, а затем смешливо хрюкнул. - Да, прямо кошка дикая. Вот представлю, господин, как вы с ней наконец поже…
- Рикар!
- Все, молчу, молчу, - все еще посмеиваясь, махнул рукой Рикар. - Так что, господин? Когда на берег?
- Скоро, - проворчал я. - Сперва присмотримся хорошенько. Что-то не нравится мне этот островок… тихий больно. За три часа даже ворона не каркнула.
- А потом я пару человек с собой прихвачу и на берег сойду. Осмотримся поблизости, покумекаем, что к чему, а ежели там спокойно, то сразу вам сигнал подадим, - подхватил здоровяк.
- Не угадал, - качнул я головой. - Совсем не угадал. Первым на берег сойду я и возьму с собой только ниргала. Тихо! - рявкнул я. - Не спорь! Ты забываешь, Рикар, - это не меня тебе надо защищать, а в точности наоборот - мне тебя! И сразу по двум причинам: во-первых, я ваш господин и должен проявлять заботу о своих людях, а во-вторых - я нежить, ледяная тварь, и живучести у меня куда как больше, чем у вас всех, вместе взятых! Да еще и доспехи мощные, как у меня, так и у ниргала. Тебе все понятно, или еще раз повторить?
- Доспехи у меня попрочнее ваших будут, - недовольно буркнул здоровяк. - Сами же укрепляли, даром своим.
- Может, и прочнее, - пожал я плечами. - И защищают они тебя ровно от шеи до пояса, а меня с ног до головы! Все, не спорь, Рикар, я уже принял решение. А дальше все в точности по твоему плану - осмотрюсь по сторонам и, если не случится какой-нибудь гадости, подам вам сигнал. В общем, действуем по тому же способу, что и в Твердыне.
- Тиксу брать не будем, господин! - встрепенулся Рикар, услышав напоминание о наших злополучных приключениях в покинутой крепости. - Хватит! Я столько топоров не напасусь! Пусть сидит на корабле и кашеварит.
- Что?! Оченно глупо говорить, Рикар! - завопил всеслышащий и всеведущий гном, возмущенно потрясая поварешкой. - Я идти! Обязательно идти! Друг Корис, не слушать его! Я с тобой идти! Замок из камня, а я камень оченно хорошо знать!
- Голова у тебя каменная! - рыкнул здоровяк, но его слова были восприняты Тиксой неожиданно благосклонно.
- О-о! Спасибо, друг Рикар! Да, голова мудрый как камень! - расплылся гном в улыбке. - Суп готов! Рыбный!
- Вот и отлично, - поставил я точку в разговоре. - Давайте ешьте, а там и делами займемся.
* * *
Берег встретил меня и ниргала недружелюбно, но и не враждебно, словно и не заметил нашего присутствия. Время было ближе к полудню, и туман неохотно начал рассеиваться. Заметно посветлело, но, к счастью для меня, не потеплело. Первым делом я огляделся и, убедившись, что непосредственной опасности пока вроде нет, сошел с наспех сколоченного плотика на землю. Следом ступил ниргал и сразу заворочал по сторонам всем телом, выискивая угрозу. А я сделал несколько шагов повыше кромки прибоя и, сняв шлем, зачерпнул полные пригоршни снега, с наслаждением прижав его к своему ледяному лицу. Как мне этого не хватало… просто благодать…
- Господин! Вы бы потом умылись, по сторонам глядите! - донесся до меня рассерженный рев Рикара. - Не ровен час, проглядите чего или кого!
- Не каркай! - рявкнул я в ответ. - Здесь пока и разглядывать нечего!
Шуметь я не боялся - мы проторчали поблизости от берега половину ночи и целое утро. Если за морем приглядывают возможные местные обитатели, то нас давно увидели и даже сосчитали. Тут уж поделать было нечего. А если гипотетический враг настолько силен, что не считает нужным поглядывать по сторонам, то и тем более переживать не стоило.
- Тащите плот! - крикнув, отдал я еще один приказ, предварительно убедившись, что ниргал не видит ничего подозрительного. - Готовьтесь, но пока не отчаливайте! Ждите!
Оставшиеся на борту люди ухватились за привязанную к мачте веревку и дружными усилиями начали ее вытягивать. Уткнувшийся в берег плот дернулся и потащился обратно к кораблю. А я невольно напрягся - прямо идеальный момент для нападения. Все пути отступления отрезаны. И опять ничего… плеск волн и посвистывание идущего с юга ветра, что домчал нас сюда.
Сам не знаю почему, но я был даже несколько разочарован. Большую часть пути я выслушивал небылицы о якобы живущих на острове страшных тварях и нежити, пожирающих любого, кто осмелиться вступить на проклятый остров Гангрис, а тут на тебе…
- Поднимемся немного, - коротко велел я и зашагал вверх по пологому склону, петляя между разбитых останков кораблей и с хрустом давя выброшенные на берег морские раковины и полусгнившие куски древесины. Снег лежал мелкими островками, по большей части мы шли по серому ноздреватому песку, лишь слегка скованному морозом и противно поскрипывающему под нашими железными сапогами.
Мы взошли на пару десятков шагов вверх, провожаемые тревожными взглядами оставшихся на борту, и здесь я остановился из-за раздавшегося сухого щелчка - ниргал поставил арбалет на боевой взвод. Моя рука потянулась к рукояти меча, а взгляд вопросительно уставился на насторожившегося воина.
- Что?
Ниргал молча указал стальной перчаткой в сторону и, повернув голову, я узрел полузанесенный песком скелет, лежащий на боку и прислонившийся оскаленным черепом к обломку мачты. Будто человек лег отдохнуть, да так больше и не проснулся. Вот и первые свидетельства чего-то нехорошего. Зияющая в черепе дыра ясно давала понять, что умер неизвестный не своей смертью. Ему явно в этом помогли.
Но вокруг по-прежнему было спокойно, и я успокоенно отвернулся. Череп как череп, глазницы пусты и не светятся страшным зеленым огнем, большая часть костей отсутствует. Если и появится опасность, то не отсюда.
Выждав еще несколько минут, я взмахнул над головой руками, подавая сигнал, и тотчас от борта покачивающегося на серых волнах корабля отчалил плотик с тремя фигурами. Рикар, Мукри и Тикса. Наемник, пират и гном. Я решил, что пятерых будет более чем достаточно, чтобы обследовать замок давно почившего Кассиуса Ван Лигаса. А сам остров меня интересовал мало. Жить я здесь точно не собирался. Быстро выяснить все, что меня интересует, и побыстрее свалить отсюда на корабль, а оттуда прямиком домой, в Дикие Земли.