- Нет, люди мельчают. Нам повезло, что ты оказался возле леса. Никто, представля-ешь, ни один человек не подходит под критерии Магических знаков, не говоря уже о прак-тической магии.
- Но подожди, Бент, а как же те двое у вокзала, которых ты так внимательно изу-чал?
- Ошибся немного, - деловито ответил маленький гном. Они просто интересуются маги-ей, а умения, или хотя бы немного способностей - никаких. Для того, чтобы управлять столь нежной и тонкой материей, нужно не желание, а умение и твердый расчет!
Бент важно выпятил грудь, но тут же засуетился, увидев ларек с мороженым. Он ока-зался большим лакомкой, не пропускавшим спокойно ни одного кондитерского отдела. В двух шагах от ларька находился непонятный для Бента, сказочный замок. На нем были на-рисованы звери, смешные люди с большими красными носами и рыжими волосами и кра-совались огромные буквы 'Цирк', с бегающими вокруг них огоньками. Неугомонный гном тут же потребовал объяснений. Цирк поразил любопытного гнома намного больше, чем все, что он увидел за день в городе, но внешне это проявилось со знаком минус. Бент си-дел очень тихо, ни о чем Дэна не спрашивая. Старался во все вникнуть сам. Впрочем, довольно скоро он успокоился - по крайней мере настолько, что его переживания сно-ва стали будоражить его кипучую натуру. Акробаты вызвали его безмерное удивление, он ни как не мог понять, как люди, не имеющие никаких навыков в изменении своего веса, могут решиться на столь рискованные прыжки. Клоуны с красными носами вызвали страшное раздражение. Бент нахохлился, стал бурчать что-то о людях, которые позволяют себе паясничать и не реагировал на всяческие попытки Дэна его успокоить.
Лишь поздно вечером, перебирая в памяти события дня, Дэн понял что именно так взволновало Бента в цирке. Те неуклюжие клоуны, в своих ярких костюмах играющие на арене, должны были казаться впечатлительному Бенту грубой и не очень умной пародией на гномов, снующих в выходной день по праздничной лужайке. Представив себя на месте Бента, он даже испугался. Он бы смертельно обиделся! Но с другой стороны, значит мы в какой-то степени все-таки верим в существование гномов...
Впрочем, Бент дулся, только пока на сцене были клоуны. Едва они исчезали, он радо-стно кричал: - Давно пора! И как ни в чем небывало, принялся рассматривать арену. Во-обще гномы довольно злопамятны и чутко реагируют на нанесенную обиду, но они легко различают случайную ошибку или досадное недоразумение от осознанного оскорбления и умеют забывать и прощать то, чему не придают серьезного значения.
Один раз он чуть не выскочил на арену - когда выпустили львов. '- Что вы делаете? - возмущённо спрашивал он у Дэна - Это же лев?'
А когда Дэн попытался объяснить идею дрессировки на примере собачек - мир неожи-данно взорвался вокруг него и он ощутил...
Мир моргнул и он ощутил свои лапы - некогда полные сил, они уже отказывались слу-жить - от старости и недоедания, и не хотелось ни бегать, ни прыгать - а хотелось лечь, за-крыть глаза и грезить о горячей саванне, наполненной тысячами пьянящих ароматов - о мире, в котором он был королём, владыкой, где все уступали ему дорогу и покорные льви-цы тёрлись о его шкуру своими влажными носами... Но боль кнута пробуждала от грёз, за-ставляя разминать гудящие лапы и опять прыгать...
Дэн вздрогнул, покосился на невинно сидящего Бента и больше не радовался дресси-ровке. Бент же хмуро просидел весь номер.
Реагировал на каждое представление он довольно своеобразно, совсем не так, как большинство сидящих в зале, по-своему оценивая мастерство артистов. Впрочем, многое ему нравилось. Он часто рассказывал потом в лесу об этих представлениях, разыгрывал в лицах и всегда его слушали с небывалым восхищением. Особенный интерес вызывало вы-ступление иллюзиониста. Выступал в тот день не очень известный, но довольно способный ученик известного Игоря Кио. Он показывал множество фокусов, которые гномы потом с удовольствием повторяли снова и снова, пока старейшины не запретили им этого. Вся по-ляна у праздничного дуба оказалась заваленной колодами карт, несколько львов бегали по окрестностям. Львы, правда, довольно мирные, но свободные. И Дэн, впервые увидев одного, пулей взлетел на дерево и дал себе зарок никогда не водить любопытных гномов в цирк.
Надо сказать, что этот вечер запомнили и зрители, благодаря Бенту, решившему по-мочь " неумелому " фокуснику. У иллюзиониста на сцене начались настоящие чудеса... Колода карт, пущенная из одной руки в другую, полыхнула голубым пламенем, мгновенно обратившись в пепел, который, едва долетев до арены, сложился в чудесную мозаику, ко-торая так и осталась на арене, так как ее никак не могли оторвать от пола и до конца пред-ставления зрители любовались диковинной буквой "Б", выложенной небесно-голубым стеклом.
Голуби, взлетев, превратились во фламинго, а их нежный розовый окрас, подсвечен-ный мощными прожекторами, вызвал дружное: "Ах!" в зале, а потом началась череда пре-вращений. Неожиданно фламинго превратились в обезьянок, а затем в морских львов, не-уклюже ползающих и звонко шлепающих ластами, потом они уменьшились до размеров небольших белых мышей, дружно пробежавших по арене и слившихся в симпатичную ры-жую кошечку, грациозно вскочившую на плечи совершенно ошарашенному иллюзионисту и с негромким - 'Мяу!' исчезнувшую у того в рукаве. Все это вызвало дружную овацию в зале, под которую артист и ушел, слегка пошатываясь и машинально вымученно улыбаясь с побелевшим лицом.
Дэн хохотал от души. И даже сейчас, идя домой тихой таинственной ночью мимо темного леса, он улыбался, вспоминая проделки Бента, и лес казался ему чем-то давно зна-комым - и совсем не страшным...
Прошла еще одна суматошная неделя, и гномы прочно вошли в жизнь Дэна. Они, правда, больше не рисковали ходить в город, чему Дэн был несказанно рад. А еще ему хва-тало светофора, скопированного с увиденных Бентом на улицах - он стоял около большого дерева и был способен ошарашить любого своим многоцветием и полной непредсказуемо-стью. Казалось, 'Светок' - так гномы его называли - жил своей, непонятной окружаю-щим жизнью, чутко реагируя на малейшее событие, происходящее вокруг него бурным фонтаном неистовых огней. Гномы им несказанно гордились, но когда Дэн начинал спра-шивать, откуда он взялся или как они его смастерили, то любой собеседник ловко перево-дил тему. Впрочем, таинственности у гномов было не меньше, чем веселья, а загадочных вещей еще больше. И когда Дэн, изнывающий от любопытства, затеял об этом серьезный разговор с Бентом, он совершенно не подозревал, чем все это обернется.
- Послушай, я давно ждал твоих вопросов, и был бы здорово разочарован, если бы ты не начал спрашивать. Но я не хочу на тебя давить, и ты должен сам решить для себя - хочешь ли ты изучать магию или нет. Ибо это не та дорога, вступив на которую, можно потом свернуть или забыть пройденное. Отправляйся домой, Дэн, и если ты найдешь в себе достаточно желания и силы, приходи завтра вместе с восходом солнца. Да, и скажи дома, что тебя не будет три дня.
Бент крутанулся и исчез в листве. К такому способу прощания он не прибегал со дня знакомства с человеком. Лес словно обезлюдел и Дэн растерянно пошел домой. Раздоса-дованный, он сказал сам себе, что не собирается изучать никому не нужные скороговорки, из-за которых эти самодовольные гномы так важничают и воротят нос от простых смертных.
Ночью Дэн спал беспокойно, перед глазами стояли образы очень сосредоточенных гномов, непохожих на тех, которых он видел первый раз, гномов творящих нечто, недос-тупное человеку. Утром, когда он проснулся в голове уже было упрямое решение. 'Нужно доказать им, что и люди не хуже гномов могут творить...' Дэн встал и стал одеваться.
В утреннем лесу было тихо. Гномы, в общем-то любят побездельничать и утро для этого - самое подходящее время суток. Впрочем, раздумывал Дэн, идя по тропинке, они могли отправиться на какую-нибудь архиважную работу. У них такое случалось. Време-нами они пропадали на два-три дня, а потом с гордостью вспоминали, что работали от зари до зари, но о самой работе не упоминали никогда.
- Ну уж Бент встретить меня мог бы, - пробурчал Дэн раздосадованный отсутствием друзей.
- А я и встретил... Поворачивай направо и не пугайся - я не один. Дэн машинально повернул направо, вышел на небольшую полянку, которую уже вовсю заливали лучи вос-ходящего солнца. Дэн заметил за Бентом эту привычку - он всегда раздвигал ветки де-ревьев, чтобы понежиться в лучах солнца. На поляне, улыбаясь и приветственно жестику-лируя, стоял Бент, а рядом с ним...
Рядом с ним стояло странное существо - никогда Дэн не видел ничего подобного. Оно откровенно наблюдало за его растерянностью и чуть приметно усмехалось.
По всей видимости, это была птица или гном в перьях, хотя возможно это было и не-что среднее. Существо, стоявшее перед ним на пне и потешавшееся над его растерянно-стью, едва ли было ему по пояс. Хотя, как убедился Дэн впоследствии, важности ему было не занимать. Его тело было покрыто с ног до головы перьями, оно было с головой птицы и твердо стояло на двух ногах, скрестив при этом на груди руки, едва виднеющиеся из птичьих крыльев. Взгляд темных глаз был пронзительным, оценивающим и надменным, но в то же время чуть насмешливым.
- Разреши тебе представить - это наш учитель, он согласился заняться тобой и его за-интересовали твои способности. Познакомься - магистр, философ, ученый и прочее, про-чее. Мы зовем Его Граф.
-"Граф",- только и смог повторить ошарашенный Дэн, глядя на нахохленную, незна-комую ему птичью фигуру.