- А ночью приснился необычный сон, верно? Расскажи нам, Дэн... - Ректор появился из полуразрушенной стены и присел рядом с сосредоточенным Графом.
Дэн вздрогнул. Похоже, он выбрал не самое обособленное жилище...
- Ну, сначала был хоровод пылинок...
Дэн обессилел. Мастера принялись за него всерьёз. Они, кажется, сильно взволновались, снова и снова допытывалась до мельчайших деталей, выпытывая подробности уже начав-шегося забываться сна. Вначале он вспоминался очень ярко, но теперь всё стремительней исчезал из памяти, словно выполнил своё предназначение... Наконец Дэн не выдержал и заявил, что не помнит таких деталей - ни лица призрачного человека, ни покроя плаща и, вообще, он не скажет больше ни единого слова пока ему не объяснят, что же приключилось с ним ночью такого, что вызвало столь явный интерес его невозмутимых учителей.
Это каким-то образом разрядило обстановку. Ректор прислонился к стене, скрестив руки и почти сливаясь с нею, а Граф присел у весело потрескивающего костерка, закурил ма-ленькую трубку и заговорил спокойным, почти сонным, голосом:
- Мы не знаем того, что с тобой приключилось, Дэн. Любое магическое действие должно оставлять следы, легко читаемые людьми сведущими в магии... Здесь их нет. Можно было бы предположить, что всё это тебе привиделось, если бы не подарок, который лежит на твоих плечах. Он неопровержимо доказывает...
- Но я ничего не чувствую! - Дэн вскочил, лихорадочно пытаясь снять с себя нечто не-видимое, но лишь насмешил своих наставников.
- Сядь и успокойся. Этот подарок ощутить и снять, если захочешь, ты сможешь лет че-рез пять напряжённых занятий. Вещь очень непростая и сложная - даже для нас. И поэтому, непонятно, зачем кому-то дарить столь необычный артефакт начинающему новичку, кото-рый не то что воспользоваться - ощутить его не в состоянии. Пока что тебе стоит приме-риться с ним - или вернуться в свой мир, где через пару столетий он распадётся сам собой, не имея энергетической подпитки. Наверное...
- Приятно, когда выбор понятен... - Дэн был мрачен. - Но кто, и главное, зачем надел на меня это нечто?
- Не кто-то, а ты сам - прошлой ночью, когда принял подарок. Или ты забыл? А вот за-чем...
- Я не принимал никаких подарков!!!
- Успокойся и не переживай так. Подарки бывают разные и принимают их по-разному. То, как ты получил это.... Слишком многое на этом сошлось. И необходимость испытания интуиции, и твоя неподготовленность к астральным встречам, даже твое недоверие к про-исходящему - всё было учтено... или прочувствовано.
Граф и ректор обменялись понимающими взглядами.
- Так, хватит ребусов. Я уже успокоился и теперь просто объясните мне - чей это пода-рок и чем мне это грозит?
- Чем грозит? Изменением учебных планов. Тебе ничего не угрожает - интуитивный по-дарок не может навредить. Просто твое магическое сознание очень сильно экранировано от нас и теперь нам придется заниматься с тобой по очень усложнённой программе - методом проб и ошибок. Твой плащ ещё предстоит изучить, но, в любом случае, занятия мы про-должим, невзирая на таинственные подарки...
- А почему бы не найти дарителя и не попросить его снять свой подарок, хотя бы на время обучения, если уж он такой безвредный?
- Ну, во-первых - теперь эта вещь твоя и снять её можешь лишь ты сам. А во вторых - мы не знаем, кто говорил с тобой прошлой ночью.
- То есть здесь мог быть кто угодно? Дэн опять вскочил. - Вы ведёте войну и ваши враги могли...
- Ты просто не понимаешь. Именно потому, что здесь постоянно воины, университет защищён так, как не один другой во всех известных мне мирах. - Граф был терпелив.
- Значит, недостаточно защищён!
- Ну предположим, что некто из стана Врага проник в надёжно охраняемую зону. Он всё равно ничего не смог бы делать в стенах университета - пусть и бывшего. Эти старые кам-ни, которые ты избрал своим домом, очень мудро, по-моему, просто не позволили произой-ти ничему чёрному. А следы этой попытки, заведомо обречённой на провал, были бы вид-ны с другого конца долины - и здесь бы сейчас было бы столько народу!
Дэн медленно сел. Ему никогда не нравились детективы и он чувствовал себя довольно неуютно, если не понимал правил преложенной ему игры.
- Ладно. Тогда кто мог быть моим гостем?
- Маг очень высокого уровня, детально знакомый с защитой университета и умеющий скрывать следы своего пребывания от мира, в котором он находится.
Дэн поневоле заинтересовался.
- Это как?
Граф рассмеялся.
- Понятия не имею. И не только я. Он, - кивок в сторону неподвижно стоящего ректора, - тоже не знает кто был у тебя ночью. Хотя знает всех магов современности, просто обязан - по должности.
- Кроме тех, кто не применяет магию или, вернее, известные мне формы магии. - Голос ректора был тих и задумчив. - Это приводит нас к....
- Он давно умер!
Ректор даже не обратил внимания на реплику Графа.
- Пожалуй, я рассажу вам одну историю. Воспринимайте это как занимательный рассказ на ночь... Мне много, очень много лет. Так много, что я уже почти и не помню ничего из своих первых дней, когда я ещё был человеком. У меня были хорошие ученики, были пло-хие ученики, были такие, которых я отказывался учить, хотя они были потомственными магами из очень хороших семей... Я всегда гордился своими учениками и никогда не раз-рывал связь с ними после окончания учения... Я знаю, где находятся те, что живы и где те, что уже мертвы. Я чувствую их - одних лучше, других хуже, но они всегда в моей душе, потому что я люблю их, как хороший ремесленник любит произведения рук своих и гор-жусь ими - как гордится отец сыновьями, продолжившими его дело... Наверное, поэтому меня и сделали тем, кем я стал....
Немного помолчав ректор продолжил:
- Но один ученик ушёл от моего взора... Это было очень давно...
Как его звали? Неважно. Тем более что он, как многие ученики, взял себе другое имя. Назовём его... Волк.
Всё началось много лет назад, глухой ночью, когда к стенам университета подкинули младенца. Бывает так иногда, где-то в глуши рождается ребёнок с непонятным, ненужным местной общине даром - пугающим и сердящим одновременно. Случалось сельчане убива-ли таких детей или бросали в лесу, на съедение зверям... Этот ребёнок тоже был оставлен в лесу. Двух недель от роду один, не имея ни отца, ни матери (кто отец - жители не знали, а мать умерла при родах). Он должен был погибнуть, даже при условии великого магическо-го таланта! Но, видно, в мире, кроме магических действуют и иные законы... Ребёнок вы-жил: через полгода охотники нашли его в лесу. Он был мал, но отбивался и рычал по вол-чьи. Тогда шаман описал его историю на клочке бумаги и отправил его к нам - предоставив нам решить его судьбу. Мы так и не смогли определить его родину, знаем только, что она очень далеко, за много миров отсюда, гораздо дальше, чем твоя...
Ребенка определили в семью недалеко от нашей долины. Его волчьи повадки быстро прошли, сменившись умением отгораживаться от окружающих. Что-то в нем так и оста-лось лесным, диким, а может просто природным - проступившим сквозь налёт цивилиза-ции.
Так вот, это был очень способный паренёк с какого-то окраинного мира, полный ком-плексов своей невзрачности и скрытых талантов. Не скажу, что он был одним из выдаю-щихся учеников, но талантливым он был наверняка. Он очень прилежно учился, не боялся рисковать и экспериментировать. При этом был достаточно осторожен и аккуратен, и уже на третий год добился таких успехов, что его стали брать на вылазки к врагу. Тогда все бы-ло гораздо опасней, чем сейчас - война была нешуточной, многие гибли защищая наши ру-бежи... Сейчас всё гораздо проще - вооружённый до зубов нейтралитет, который мало кто хочет нарушить...
Волк был отличным магом. Он разработал некоторые приёмы, вошедшие в основы бое-вой магии и сохранившиеся до наших дней. Он быстро рос, как маг, но потом всё кончи-лось - он сломался. На его глазах погибла его подруга, и он не смог ей помочь. Вины его в этом не было никакой, но он ушёл из университета и поселился вот в этих холмах, ведя замкнутый образ жизни и избегая всех, особенно меня. Я всё понимал и не тревожил его, стараясь не мешать ему переживать горе... А потом он исчез. Выпал из моего восприятия, просто растворился в этом мире... Все решили, что он просто вернулся домой - расстояние могло ослабить связь.. Я поднял чувствительность до предела, искал его и среди живых, и среди мёртвых - и ничего не нашёл. Он не возвращался домой, он по-прежнему где-то сре-ди нас, но все давно уже смирились с его смертью, а мне почему-то кажется, что он жив...
Тогда было очень тяжело. Атаки тёмных следовали одна за другой, магия буксовала, сталкиваясь с дикой, первобытной яростью ЗЛА, замешанного на жертвенной крови... Гиб-ли опытные, боевые маги - один за одним, не в силах справиться с нечистью, захлёсты-вающей континент. Жители, у кого была возможность, начали перебираться в другие ми-ры... Другие брали в руки оружие, готовясь дорого продать свою жизнь. Сама земля горела и трескалась, не в силах выдержать накала схваток, происходящих на ней...