- Связать, - коротко распорядилась Айри. Протрезвевший Ляпуня с удовольствием выполнил эту команду. Он заломил каждому солдату руки за спину, связал их теми же веревками, которыми они недавно пытались связать их самих, а для надежности накинул каждому из них на шеи петли и соединил их этими петлями друг с другом.
- Ларс, перо и чернила.
Граф притащил письменные принадлежности. Айри, отмахнулась от листов бумаги, которые пытался сунуть ей в руки растерянный писатель, шагнула к первому пленнику, начертала на его лбу короткую надпись "ВОР" и довершила экзекуцию, приложив к надписи свою ладошку. Солдат завопил от нестерпимой боли. Чернила раскаленными иглами впились в поры, намертво впечатываясь в кожу позорным тату. Эту же операцию она повторила с остальными солдатами.
- Возвращайтесь в свои казармы, уроды, и передайте всем, что так будет с каждым, кто любит поиздеваться над слабыми. А если этим занимаются все солдаты серой гвардии, то я, Айри Карденская… Нет, Айри Воительница, объявляю им войну! А теперь в казармы бегом марш! И больше не попадайтесь на моем пути. Живыми в землю закопаю, уроды!!!
Позорная процессия тронулась в обратный путь, сверкая белыми ягодицами. Окончательно успокоившись, Айри повернулась к своим друзьям и замерла, столкнувшись с их опасливыми и откровенно испуганными взглядами…
20
Направляя на путь истинный Задира Хрипатого, Виктория и не подозревала, какую услугу себе оказала. До славного города Раздрагора она ехала практически всю ночь и часть утра, дивясь просторам Фарландской империи, где от одного населенного пункта до другого было почти полсуток пути. Утомленная событиями этого сумасшедшего дня, она умудрилась заснуть за "рулем", и рассвет встретил ее дремлющей на козлах. Лошадка неспешно трусила по дороге по принципу "куда она на хрен из колеи денется", а девушка спала, не замечая проносящихся над ее головой почтовых голубей, сновавших между Северным фортом и Раздрагором. Шел активный обмен информацией между администрацией города и комендантом форта о смутьянке, сумевшей вызвать беспорядки в приграничной с Висконсией зоне. Причем обмен шел не только между ними. Некоторые почтовые голуби не имели никакого отношения к официальным властям вышеупомянутых административных образований, и скоро Вика в этом убедилась.
Переливчатый свист, изданный явно не пташкой, заставил ее встрепенуться. У обочины дороги стоял молодой парнишка лет шестнадцати с аккуратным свертком в левой руке, давая отмашку правой, предлагая девушке остановиться.
- Тпррууу!!! - Вика натянула вожжи, тормозя почтовую карету.
- Айри? - спросил паренек, глядя восторженными глазами на нее.
- Айри, - подтвердила Вика.
- Тебе привет от Задира.
- Ух ты! Тебя подвезти?
- Ни в коем случае! Слезай. Мне надо доставить тебя в безопасное место. Только будь добра, спину свою покажи.
Виктория спрыгнула с козел, повернулась к парнишке спиной и вся напружинилась, готовая отразить неведомую атаку, но ничего не произошло.
- Все точно. Дыра в камзоле и дракон на спине. Накиньте на себя это, госпожа.
Виктория повернулась к парню. Он разворачивал сверток. В нем оказался зеленый, под цвет камзола дорожный плащ. Вика, не чинясь, приняла подарок и накинула его на свои плечи.
- Все в порядке! Это она, - крикнул кому-то парнишка.
Из леса выскочили четверо кряжистых мужиков явно уголовной наружности, почтительно поклонились Вике, вытащили из кареты сундук и с натугой потащили его в лес.
- Э! - возмутилась девица. - И как это понимать?
- На въезде в город засада, - пояснил парень. - Серая гвардия на тебя охоту начала. Задир голубиной почтой нам весточку прислал. Приказал тебя перехватить и припрятать до поры до времени понадежней.
- А больше он ничего не приказывал?
- Приказывал. Велел слушаться тебя во всем и выполнять все твои распоряжения, включая капризы. Задир у нас в авторитете. К нему прислушиваются.
- Круто. Капризов у меня тьма-тьмущая, - хмыкнула Вика. - Ну тогда пошли. Тебя, кстати, как зовут?
- Темлан.
- Значит так, Тёма. Вот мой первый каприз: назначаю тебя своим помощником.
Парнишка аж подпрыгнул от радости. Схватив под уздцы лошадь, он развернул ее на сто восемьдесят градусов и на прощанье шлепнул ладонью по крупу, направляя в обратный путь. Лошадка неспешно затрусила в сторону Северного форта, волоча за собой пустую карету.
- Теперь серые долго будут тебя на въезде в город ждать. Извольте пройти за мной, госпожа.
- Какая я тебе госпожа? - отмахнулась Вика, углубляясь вслед за юношей в лес. - Я человек простой, манией величия не страдаю. Так что обращайся ко мне просто: Айри Победительница.
- Круто! - восхитился Темлан. - А кого ты кроме Задира победила? Он отписал, что ты его одним пальцем сделала. Это правда?
- Правда. Хрипатый ваш мужик крепкий, но драться по-настоящему не умеет. Просто бычьей силой берет. Хорошо обученный боец, знакомый с системой восточных единоборств, в одиночку с десятком таких бугаев, как ваш Задир, справится.
- Ух ты! - восторженно ухнул Темлан. - Ну а кого кроме него еще победила?
Бандиты, ломящиеся сквозь чащу с сундуком, с любопытством прислушивались к их разговору.
- На соревнованиях… э-э-э… турнирах, по-вашему. На турнирах побеждала бойцов всяких. Черный пояс боевого карате за красивые глазки не дадут. А еще, - Виктория от удовольствия даже причмокнула, - принца Дагара недавно победила. Нет, не кулаками, - рассмеялась девушка, увидев вытянувшееся лицо Темлана. - Морально победила. Втюрился он в меня по уши, и, если б не одно обстоятельство, - перед мысленным взором девицы возникло лицо настоящей Айри, - все вполне могло бы кончиться свадьбой.
Бандиты вышли на проселочную дорогу, где их поджидала просторная карета, запряженная тройкой гнедых лошадей. Как только гоп-команда Раздрагора с Викой загрузились в нее, кучер залихватски свистнул, и карета запрыгала по кочкам и колдобинам проселочной дороги.
- Давайте знакомиться. Айри Победительница, - представилась Вика.
- Рашпиль.
- Копыто.
- Решето.
- Моченый.
- Не, так дело не пойдет! - нахмурилась Вика. - Вот помощник мой, - ткнула она пальчиком в Темлана, - вполне человеческое имя имеет, а у вас не имена, а черт-те что, в натуре!
- Так это ж потому, что он молодой еще, - снисходительно улыбнулся Решето, - ни на одном серьезном деле не был. Вот к нему никакая кликуха и не пристала.
- И очень хорошо! - сердито сказала Вика. - Так, рассказывайте, почему в бандиты подались? Что вас толкнуло на этот шаг?
Бандиты растерянно переглянулись. Прочитав рекомендации Задира, они ожидали увидеть крутую уркаганку, но Вика в этот образ как-то не вписывалась. Но, так как просьба уважаемого авторитета была равносильна приказу, каждый начал делиться своей горестной историей. Во многом они были между собой похожи. Решето в разбойники подался, спасаясь от непомерных поборов. Император двадцать лет назад обложил крестьянские хозяйства такой сумасшедшей данью, что по деревням пошел самый настоящий мор. Многие в те годы, плюнув на все, брали в руки топоры и выходили на большую дорогу. У Копыта с Моченым была другая история. Они были из одной деревни, рядом с которой располагались казармы серой гвардии. Бравые вояки решили, что жалованья для нормальной жизни маловато, и обложили соседние села дополнительной данью. Крестьяне, которых и так уже достали поборы сборщиков налогов, взбунтовались. Бунт был жестоко подавлен. Много односельчан Копыта и Моченого были сосланы на каторжные работы. Им повезло. Они сумели удрать и с тех самых пор промышляли на большой дороге. История Рашпиля вообще оказалась проста как мир.
Сколько он себя знал, его домом всегда была улица. Ни мамы, ни папы не помнил и сомневался, что они вообще у него когда-нибудь были. К счастью, кабалы сиротского дома шустрому мальцу удалось избежать.
- Вот тут я не поняла, - нахмурилась Вика, - о какой кабале речь?
Пояснения Рашпиля сразили ее наповал. Оказывается, рачительный император, заботясь о своей казне, обязал сирот, оказавшихся на попечении государства, отрабатывать свой хлеб непосильным трудом, и они вынуждены были жить и работать в воистину каторжных условиях.
- Охренеть! Да такого императора на мыло! Какого черта вы его терпите? Не-е-ет, господа хорошие. С этой гнидой надо что-то делать и срочно все здесь поменять. Кстати, Темлан, я еще твоей истории не слышала. Как ты к разбойникам прибился?
Парнишка покраснел. Решето ехидно захихикал.
- А он из этих, из благородных. Романтики большой дороги захотел. Его отец, граф де Фержи, до сих пор своего сыночка по всем восточным графствам разыскивает.
- Дурак ты, Тёмка, - горестно вздохнула Вика. - Кстати, раз ты из высшего сословия, расскажи, как твой отец и прочая знать империи относятся к нынешнему императору?
- Ругают на чем свет стоит. Кстати, до него в сиротских домах, говорят, над детишками так не издевались. Кормили и поили за счет государства, ничего не требуя взамен. Они вообще утверждают, что при прежнем императоре было гораздо лучше, и сейчас локти себе кусают, что не восстали сорок лет назад против узурпатора, захватившего трон. Тогда его позиции были еще не очень сильны, а теперь под ним вся армия и флот. Сковырнуть с насиженного места не так-то просто.
- Ясно. Теперь вопрос: до Дагара отсюда далеко?
- Далеко, - кивнул Решето. - На карете как минимум две недели до ближайшего порта добираться, потом морем плыть дня три, если в период сезонных бурь не попадешь. А по дороге до порта сплошняком кордоны серых, которым твои приметы уже разосланы.