"Тич! Делай что хочешь, но не дай им его сожрать!"
"Себя вместо него предложить не могу. Яма-а-аленький. Им на один зубок. Побрезгуют".
"Зато я не побрезгую! Прибью гада и сожру на хрен".
"А ведь и впрямь сожрешь, - озаботился Тич. - Так, надо вас срочно поженить, пока до этого дело не дошло. Ладно, драконов я еще не гонял. Это даже забавно. Все, отключаюсь. Прошу не тревожить. В ближайшее время буду сильно занят".
Айри схватила Шкваркина за руку и поволокла его за собой, четко держа направление на только что исчезнувший мыслеобраз Тича.
- Не отставай! - рявкнула она на Ляпуню.
- Но, юная леди, нам совсем в другую сторону, - пропыхтел Шкваркин, увязая по колено в снегу. - Фарландия - там!
- А Ларс де Росс - там! - заявила упрямая девица.
Юная амазонка, не снижая скорости, двигалась к намеченной цели, пропахивая в снегу глубокую борозду.
- Но мы же договорились спасти мир!
- Мир может подождать, - шмыгнула носиком Айри. - Сначала мы спасем Ларса.
- Надо же, как удачно, - радовался Канпер, разбирая крышу загона.
- Ага, - вторил ему Фрост, громя конструкцию Ларса. - Все, что Спасительница заказала, в одном месте. Козлика она сожрет, а человечка…
Трубный рев заставил драконов шарахнуться в сторону, и тут же между ними и полуразваленной клеткой вырос лазурный дракон таких впечатляющих размеров, что Канпер и Фрост поспешили спрятаться за спину старшего товарища, пользуясь тем, что Фафнир от неожиданности застыл в ступоре, выпучив глаза на это чудо-юдо. В этой ситуации лишь один козел оказался на высоте. С радостным блеянием он выскочил из клетки, на прощание больно лягнув Ларса, и помчался вниз по тропе, решив больше не надеяться на доброго дядю и добывать себе пропитание самому. По идее, надо было бы выползти из клетки и Ларсу. Любой нормальный человек на его месте драпал бы сейчас без оглядки. Но граф не был нормальным человеком. Он был писатель, а потому первым делом начал спасать свои рукописи, разбросанные по дну клетки, торопливо запихивая их в седельную сумку.
- Тикай отсюда, идиот! - рявкнул на него лазурный дракон, вывернув голову назад.
- Сейчас, сейчас, - бормотал Ларс, шаря руками по земле, - тут где-то моя чернильница-непроливайка… Ты случайно не брал?
- Святой Вортан! - взвыл лазурный дракон. - За что ты наказал меня этим идиотом!
Тич давно сидел на голодном пайке, а потому долго поддерживать морок такого гиганта был не в состоянии. Не хватало сил как физических, так и магических. Резко сократившись в размерах, он превратился в маленькую зеленую ящерку и юркнул за шиворот оторопевшего Ларса.
- Ну все, - обрадовал он оттуда графа, - приготовься. Сейчас нас будут жрать. Надеюсь, хотя бы мной они подавятся.
- Тьфу ты! - сплюнул огненным сгустком Фафнир. - Да это же метаморф! В Заповедной долине таких пруд пруди.
- Эй, эй, так нечестно, - заволновался Ларс, пытаясь выудить из-за пазухи шуструю ящерку. - Меня ладно, но этого пушистика-то жрать зачем? Слышь, зелененький, беги. Хотя бы ты спасешься.
- Лучше уж меня пускай сожрут они, чем хозяйка, - откликнулся из-за пазухи Тич. - Не так обидно будет.
- Тебе нечего бояться, храбрец, - степенно сказал Фафнир. - Мы метаморфов не едим. А с сегодняшнего дня, по приказу Спасительницы, и людей тоже. Отныне мы должны им помогать во всем. Что тебе нужно, человек? Зачем ты пришел в наши горы?
Рука Ларса де Росса нашарила наконец чернильницу-непроливайку и затолкала ее в импровизированный рюкзак.
- Ну… я тут это… - граф выбрался из полуразрушенного загона, поднял с земли меч, тяжко вздохнул и закинул его в ножны. - За шкурой дракона пришел.
- Уй, дурак!!! - простонал Тич из-за пазухи Ларса.
- Что?! - дружно ахнули драконы.
- Ну… я это… в книжке своей прописал, что Черного Дракона можно одолеть одним мечом, и построил с его помощью вот это, - кивнул на развалины ловушки граф.
Юноша был честный, порядочный человек и врать умел только устами героев своей книжки.
От громового хохота драконов задрожали горы. Фрост, Канпер и Фафнир катались по земле, судорожно цеплялись когтями за неровности скалы, чтобы не сверзиться в пропасть, и ржали, как ненормальные.
- Фафнир, Фафнир, - истерически повизгивая, стонал Фрост, - скинь ему шкурку, тебе все равно скоро линять!
- Не могу… - голова Фафнира билась о землю около ног Ларса.
Графу только меч достать и тяпнуть со всего размаху по шее, но ему это делать почему-то не хотелось.
- Не можешь?? - Канпер все-таки сорвался в пропасть, но тут же расправил крылья и взлетел обратно на выступ скалы. - Почему?
- Я раньше со смеху помру, - простонал Фафнир и опять заржал.
Да так оглушительно, что с гор начали сходить лавины…
15
Под тяжестью поклажи Гийома начало пошатывать уже на восьмом часе пути, но он терпел и упорно протискивался через узкие лазы подземного лабиринта, бравшего начало в подземельях князя, стараясь не отстать от Клода Карденского. Очередной лаз вывел их в просторный грот. Князь покосился на обливающегося потом принца.
- Привал, - коротко распорядился он, скидывая свой рюкзак на землю, и воткнул факел в расщелину стены грота.
- Какой привал, вперед! - прохрипел Гийом.
- Привал пятнадцать минут, - тоном, не терпящим возражений, сказал князь. - Я не собираюсь дальше тащить тебя на горбу. Мне силы еще потребуются, чтобы дочь спасать.
И без того багровое от натуги лицо принца залилось краской стыда. Теперь-то он отчетливо понимал, что имела в виду его нареченная, когда говорила, что ей нужен настоящий мужик. В этих местах задохлики не выживают, а он, геройствующий идиот, оказался именно задохликом и конкретно тормозил спасательную операцию. Принц скинул с себя рюкзак, распрямил затекшую спину и опустился на землю.
- А что, поверху нельзя было пройти? - спросил он, пытаясь перевести разговор в нейтральное русло.
- Над нами Прикарденский лес, - последовал лаконичный ответ.
Принц невольно поежился. Репутация этого леса ему была известна.
- И вряд ли кто-нибудь, кроме меня и Айри, способен пробраться через него до Карденских гор, - добавил князь, садясь на свой рюкзак рядом с принцем.
- Вы позволяете своей дочери посещать Прикарденский лес? - ужаснулся Гийом.
- Попробуй ей запрети, - усмехнулся Клод, решив, что пора исподволь приучать принца к мысли, что его невеста не совсем обычная девушка. - Она практически выросла в нем. Чуть я по делам из замка за порог, Айри сразу в лес удирает. Ей там раздолье. А ваши придворные дамы где предпочитают гулять?
Клод отцепил от поясного ремня походную фляжку и протянул ее Гийому. Тот с благодарностью принял, сделал несколько жадных глотков.
- Максимум, что они могут, это цветочки на лужайке собирать, - ответил он, возвращая фляжку. - Их даже в обычный лес калачом не заманишь. Там ведь живут страшные зайцы с во-о-от такими зубами, - развел руки принц. - А уж если они нарвутся на мышь, то такой визг поднимается!
Клод невольно усмехнулся.
- Если моя дочь выйдет замуж за тебя, ваших придворных дам ждут веселые времена. Помню, как эта разбойница в детстве притащила из Прикарденского леса маленькую зверушку на поводке из обрывка лианы и начала бегать с ней по замку. Половина прислуги из окон повыскакивала, а вторая половина в обморок упала.
Гийом представил себе эту картину и невольно рассмеялся.
- И что это была за зверушка?
- Детеныш грызля. Они в месячном возрасте уже достигают размеров приличного медведя. Этому, судя по размерам, было недели три. Айри хотела его себе вместо собачки оставить, но я не разрешил. Таких зверей не стоит приучать к жизни вне их родного леса. Чревато последствиями. Так что пришлось нам с Айри тащить грызленка обратно.
- С Айри?
- Ну да. Без нее он в лес не шел. Как же она плакала! Неделю на меня дулась, пока я ей из леса стража не принес.
- Какого стража?
- Это ящерка такая. Маленькая, вредная, жутко прожорливая и очень преданная. Защищать своего хозяина будет до последнего. Потому и стражем зовется. Айри своего стража Тичем назвала. Эта зверушка умеет мороки создавать и голосам самых страшных зверей подражать. Защитная реакция такая, чтобы хищников отпугнуть. На пару с Айри они такое вытворяют!
- Да-а-а… весело вы тут живете. А еще как ваша дочь здесь развлекается?
- Да вы сильно не пугайтесь, ваше высочество, - усмехнулся Клод. - Ее почти с пеленок обучали светским премудростям: манерам, правилам хорошего тона, музыке, литературе…
Внезапно князь насторожился.
- Что случилось?
- Тихо, - поднял руку Клод.
Гийом послушно замолчал и понял, что встревожило князя. Со стороны прохода, из которого они только что вышли, доносился ритмичный топот ног, сопровождаемый дружным уханьем.
- Огры… - князь был откровенно изумлен. Однако замешательство длилось недолго. Клод мгновенно оказался на ногах, одним рывком поднял с земли Гийома. - За мной!
- А наши вещи?
- Какие вещи?!! Надо задницы спасать! Бегом, я сказал!
Князь выдернул из расселины факел и рванул вперед, ловко огибая на бегу все препятствия сталактитовой пещеры. Принц мчался следом, стараясь с разгону не прободать сталактиты и не запнуться о каменные наросты сталагмитов, торчащих из земли. Это было трудно, так как отблески факела несшегося впереди Клода разбрасывали вокруг неровные тени, путая картину, и перед глазами принца все рябило и мельтешило, как в калейдоскопе. Он все-таки споткнулся, но Клод успел подхватить его почти у самой земли.