- А сколько с ним людей? - заинтересованно спросила Дарька. - Может, они нашим помогут, как думаешь?
Я кивнула и порадовалась, что на этот раз могла честно ответить на ее вопрос.
- Он сказал, что поможет. Потому и меня отослал сюда, чтоб не мешалась. На вас раньше уже нападали никты?
- Нет. - Дарька покачала головой. - Первый раз. Страшно, верно? Они так близко подбираются к столице… Чего они хотят? И кто вообще такие?
- Кто знает?
Мне об этом известно было не больше, чем ей. О том, кто такие никты, не ведали даже старики, хотя и говорилось, что появились эти существа не так давно, может, лет сорок назад. И с приходом к власти Виктора явно проблема стала еще больше.
- Ты извини, - смутилась Дарька. - У меня и угостить нечем…
- Знакомая история, - усмехнулась я. - У меня родители тоже не аристократы, не переживай.
- А мы с вашими ребятами в прошлом году в лес ходили. - Дарька пустилась в воспоминания. - Хорошие парни. А вот девок совсем не было, чего не ходила?
Тот поход я помнила. По всей деревне собирались, бегали, а я болела, как всегда. Да и мать бы не пустила - как же, принцессу родную в лес отпустить, да еще с парнями.
- Так, - я неопределенно пожала плечами, - не срослось.
- Понятно. Ну, ты проходи, вместе переждем.
Я вошла в комнату, которая в доме, очевидно, была одна. По углам стояли две кровати, старые и полуразвалившиеся. У окна - стол, а на нем вазочка с засохшим букетиком полевых цветов. И большой шкаф с покосившейся дверцей. Дарька жила еще беднее, чем мы с родителями.
- Садись. - Она махнула рукой в сторону кровати. - Тут я сплю.
А сама села прямо на пол. Впрочем, он у них был чистый.
- Вот судьба свела, - усмехнулась девушка. - Тебе сколько?
- Восемнадцать, - ответила я.
- Мне семнадцать месяц назад исполнилось. А как ты к королю на обучение попала?
- Случайно встретились, он во мне дар разглядел.
Я не призналась, что в данный момент втайне мечтала… о чем? Чтобы Виктора убили в схватке? Что я надеялась сделать в этом случае? Уж явно не заявиться претенденткой на трон. Отец как-то объяснил мне, что переворот, который совершил Виктор, был им тщательно подготовлен и имел множество сторонников. Так просто моего настоящего отца сместить никто бы не смог.
Мы обе вздрогнули, когда услышали легкий скрип двери. В первое мгновение Дарька хотела вскочить и броситься к черному ходу, думая, что это ее дядя вернулся, но, встретив мой предупреждающий взгляд, она осталась на месте, настороженно прислушиваясь. А я отчетливо услышала шорохи, будто бы кто-то ступал босыми ногами по деревянному полу. И шел медленно, шаркающей походкой. Нет, это не Дарькин дядя. И не Виктор или кто-то из его воинов.
Это была никта, и я увидела ее, едва она вошла в комнату. Дарька пронзительно завизжала и отскочила к противоположной стене. А я не могла сдвинуться с места, продолжала сидеть на кровати и ошеломленно рассматривала существо, некогда бывшее женщиной.
Она была высокая, на пару голов выше меня точно. Ее белки были черные, а зрачки сверкали электричеством. Спутанные волосы когда-то были темными и кудрявыми, но сейчас больше напоминали нелепый парик. Окровавленные губы были раскрыты, и я рассмотрела острый ряд зубов. Чья кровь была на лице никты? Ее собственная, если она у нее, конечно, есть. Или кого-то из деревни? Или Виктора… Сомжара… Альдреда. Лицо женщины было испещрено черными венами. Говорят, никты чувствуют дар. Если верить Виктору, у меня его в достатке. А значит, она видит сейчас только меня.
И буквально спустя пару секунд я поняла, что ошиблась. Никта перевела взгляд на Дарьку и втянула носом воздух. Мне почему-то казалось, что ее глаза слепы.
- Оля, - прошептала насмерть перепуганная Дарька.
И я поняла, что сейчас ей все равно, у кого просить помощи. А рядом лишь я.
Я бросилась к девушке и схватила ее за руку, но никта умела двигаться удивительно быстро. Она перегородила вход и тихо зарычала, от этого рыка мурашки пробежали по телу.
Я заметила в углу кочергу и незаметно сделала несколько маленьких шагов в ее сторону, будто бы отступая.
- Убирайся! - сказала я никте.
И та наклонила голову, будто прислушиваясь к моим словам.
Дарька вдруг вскинула руку, и вазочка с сухими цветами разбилась прямо над головой никты, что дало мне шанс броситься к кочерге. Мне всегда хватало дури драться с парнями. Да и замах был неплохой. Кочерга ударила никту в челюсть. Я почувствовала боль в руке от удара, но нанесла второй, а затем и третий удары, добивая ее. Никта сползла по стене, оставляя черно-кровавый след на ней.
- Бежим! - крикнула я Дарьке.
Не знаю, как она сделала это с вазой, но я была бесконечно благодарна, что девушка дала нам шанс. И одновременно потрясена собственной жестокостью. Пока мы дрожащими руками пытались отпереть входную дверь, я все слышала в голове этот отвратительный звук проломленного черепа.
Наконец задвижка поддалась, и я распахнула дверь. Чтобы сразу же столкнуться с мужчиной, входящим в дом. Это оказался Альдред, и он был очень зол. Он схватил меня за волосы и потянул. Не очень больно, но для женщины обидно.
- Кто тебе разрешал выходить? - прорычал он. - Куда собралась?
Дарька что-то бормотала, не зная, куда податься. Впереди - свирепый воин, позади, возможно, никты.
- Отпусти меня! - Я вцепилась ногтями в его руку и морщилась от боли. - Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока меня убьют!
Он отпустил меня и слегка толкнул, заставляя освободить проход.
- Что здесь произошло? Ты, - он указал на Дарьку, - отвечай.
- Никта пробралась, - прошептала бледная и испуганная девушка. - Оля ее ударила, и мы убежали.
Он прошел в комнату, под его весом прогибался пол.
- Это ты ее? - спросил Альдред у меня.
Я кивнула, приводя в порядок волосы.
- Чем? - последовал второй вопрос.
Вместо ответа я просто показала ему кочергу, которую все еще держала в руке. И, содрогнувшись от отвращения, бросила ее на пол, вытирая руки о штаны.
- Понятно. Пошли вон из дома, - приказал Альдред.
Мне не нужно было повторять дважды, я с радостью устремилась наружу, на свежий воздух. Грозовые тучи стали еще темнее. Я привыкла к этой вечной тьме над Тригором, но до сих пор побаивалась таких вот воронок, из которых вот-вот хлынет ливень, сопровождаемый громовыми раскатами и стрелами молний, не менее опасных, чем никты.
Площадь перед общим домом была залита кровью. Помимо двух трупов деревенских, я увидела пять искромсанных тел никт. Две женщины и трое мужчин. Если считать шестую, забравшуюся в наш дом, то получалось, что поровну. Мне стало жутко. Еще одна легенда стариков подтверждается: в стаях никт всегда равное количество самцов и самок. Почему? Я постаралась не думать об этом.
- Оля? - к нам подошел Виктор. - Все в порядке?
В первое мгновение мне захотелось рассказать ему об Альдреде, но, наткнувшись на взгляд воина, я тупо кивнула. Почему-то этот человек пугал меня куда больше, нежели король.
- На них никта напала, - сказал Альдред. - Девчонка ее прикончила.
Виктор посмотрел на меня с удивлением.
- Ты молодец.
А потом, к моему удивлению, повернулся к Дарьке:
- Ты едешь с нами.
Мы переглянулись, и я заметила на ее лице недоумение, смешанное со слабой, но отчетливой радостью. Можно понять, как ей осточертела жизнь в бедности.
- Меня дядя не пустит, - прошептала девушка.
- Который?
Она обвела взглядом толпу деревенских, закусив губу. А потом ее глаза расширились, и Сомжар едва успел подхватить теряющую сознание девушку.
Очевидно, это ее дядя лежал там, среди погибших.
Мы ехали в столицу, и с каждым часом все приближались пики, которые так манили меня всю жизнь. Виктор сидел ровно, давая мне возможность дремать. Заплаканная и безучастная Дарька ехала с Сомжаром, и, хотя тот мужественно переносил дорогу, мне было жаль воина. Ему досталось в бою: задел никт, резанув каким-то осколком стекла. Виктор бинтовал бок Сомжару у меня на глазах, я не сочла рану серьезной, но все-таки недоумевала: почему Дарька не едет с абсолютно здоровым Альдредом, или с пареньком, везущим флаг? Почему Виктор приказал именно Сомжару везти непрерывно рыдающую девушку?
Этот вопрос занимал меня почти всю оставшуюся дорогу. И я ожила только тогда, когда раздался характерный стук копыт о каменную мостовую и распахнулись ворота, впускающие всадников в столицу. Я впервые в жизни увидела город, принадлежавший мне по праву. Давным-давно мама унесла меня отсюда, спасая единственное, что осталось от ее семьи. Теперь я возвращалась вместе с тем, кто разрушил мою семью. Ирония судьбы, не иначе.
А над столицей бушевала гроза.
Меня заставили умыться, подстричь ногти и привести в порядок волосы. Служанки проводили меня в ванную, которая по размерам больше напоминала тронный зал, хоть я оный никогда и не видела. Вот и приобщилась к жизни, которая должна была достаться мне. И не могла не признать, что когда выходила из ванной, чистая, пахнущая какими-то маслами, с аккуратно подпиленными и накрашенными ногтями, с причесанными волосами, было очень приятно.
А теперь стояла в холле и ждала, когда за мной спустятся, чтобы показать мои покои.