- А кому он нужен, этот север? Те, что шли на юг, давали пищу мне и моему племени. - Деоданд опять приподнялся. Кугель подобрал большой камень и, хорошо размахнувшись, обрушил его на деоданда. Тот снова упал и слабо задергался. Кугель подобрал другой камень.
- Подожди! - слабо сказал деоданд. - Пощади меня, и я помогу тебе выжить.
- Как это? - спросил Кугель.
- Ты хочешь идти на юг. Дальше в пещерах вдоль дороги обитают подобные мне. Как тебе спастись, если я не проведу тебя путем, который они не используют?
- Ты можешь это сделать?
- Если ты пообещаешь сохранить мне жизнь.
- Прекрасно. Но я должен принять меры предосторожности: в своей жажде крови ты можешь забыть о нашем соглашении.
- Ты меня искалечил; какие еще меры тебе нужны? - воскликнул деоданд. Тем не менее Кугель связал ему руки и привязал к толстой черной шее веревку.
Таким образом они и двинулись; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел Кугеля кружным путем, минуя пещеры.
Горы поднялись выше, в глубоких каменных ущельях порывы ветра отзывались гудящим эхом. Кугель продолжал расспрашивать деоданда о Магнатце, но добился только слов, что Магнатц вымышленное создание.
Наконец они оказались на песчаном плато, возвышавшимся над низменностью. Деоданд объявил, что тут кончается территория его племени.
- А что находится дальше? - спросил Кугель.
- Не знаю: дальше я не заходил. А теперь освободи меня и иди своей дорогой, а я вернусь к своему племени.
Кугель покачал головой.
- Ночь уже близко. Что помешает тебе пойти за мной следом и снова напасть, пока я сплю? Лучше я тебя убью.
Деоданд печально рассмеялся.
- За нами идут трое моих сородичей. Они держатся на расстоянии только потому, что я подал им условный знак. Убей меня, и никогда не увидишь утреннего солнца.
- Мы пойдем дальше вместе, - сказал Кугель.
- Как хочешь.
Кугель направился в сторону юга. Деоданд тащился за ним, продолжая хромать и постоянно оглядываясь назад. Оборачиваясь, Кугель видел три черные фигуры, бесшумно передвигавшиеся в тени. Деоданд многозначительно улыбнулся.
- Тебе лучше остановиться здесь: зачем ждать темноты? Смерть менее ужасна при свете.
Кугель не ответил, но пошел так быстро, как мог. Тропа миновала долину и поднялась на высокогорный луг, овеваемый холодными потоками воздуха. По обе стороны росли лиственницы, баобабы, бальзаминовые кедры; в траве среди невысоких кустов журчал ручей. Деоданд начал проявлять беспокойство, дергать за веревку, к которой был привязан, хромал с преувеличенной слабостью. Кугель не видел причин для беспокойства: окружающая обстановка не таила в себе угрозы, кроме самих деодандов, конечно. Он начал терять терпение.
- Почему ты так тащишься? Я надеялся до наступления темноты найти убежище в горах. А ты меня задерживаешь.
- Тебе следовало подумать об этом до того, как ты искалечил меня камнем, - ответил деоданд. - В конце концов, я ведь иду с тобой не по собственной воле.
Кугель оглянулся. Три деоданда, раньше таившиеся среди скал, теперь открыто шли сзади.
- Ты не можешь укротить ужасный аппетит твоих соплеменников? - нервно спросил Кугель.
- Я и со своим не могу справиться, - ответил деоданд. - Только ранения мешают мне броситься на тебя и вцепиться в горло.
- Жить хочешь? - Кугель многозначительно положил руку на меч.
- Конечно, хотя и не так страстно, как люди.
- Если ты хоть на йоту ценишь свою жизнь, прикажи своим соплеменникам повернуть, отказаться от преследования.
- Напрасный труд. И в конце концов, для чего тебе жизнь? Посмотри, перед тобой горы Магнатца!
- Ха! - ответил Кугель. - Разве не ты утверждал, что все страшные рассказы об этой местности - выдумки?
- Конечно, но я не вдавался в подробности вымысла.
И тут послышался свист. Оглянувшись, Кугель увидел, что три деоданда упали, пронзенные стрелами. Из ближайшей рощи появились четверо молодых людей в коричневых охотничьих костюмах. Все они были прекрасно сложены, у всех каштановые волосы, все, казалось, находились в хорошем настроении.
Тот, что шел впереди, крикнул.
- Как это получилось, что ты идешь с ненаселенного севера? И почему путешествуешь ночью, да еще с этим ужасным существом?
- Я могу ответить на все твои вопросы, - ответил Кугель. - Во-первых, север населен: там еще живет несколько сотен людей. А этого гибрида демона и людоеда я нанял, чтобы он провел меня безопасно через горы, населенные его соплеменниками. Но я недоволен его службой.
- Я сделал все необходимое, - возразил деоданд. - Освободи меня в соответствии с нашим договором.
- Как хочешь, - сказал Кугель. Он развязал веревку, стягивающую шею чудовища, и деоданд захромал прочь, свирепо оглядываясь через плечо. Кугель сделал знак предводителю охотников; тот что-то сказал своим товарищам; они подняли луки и застрелили деоданда.
Кугель коротко кивнул в знак одобрения.
- А вы сами кто такие будете? И как насчет Магнатца, который, говорят, делает горы непригодными для жизни?
Охотники рассмеялись.
- Это всего лишь легенда. Некогда действительно существовало чудовище по имени Магнатц, и в уважение к традиции мы, жители деревни Валл, как в старые времена, назначаем одного человека Стражником. Но все это только дань древней легенде.
- Странно, - сказал Кугель, - что легенда так широко распространена и внушает такой страх.
Охотники равнодушно пожали плечами.
- Приближается ночь, пора возвращаться домой. Если хочешь, пойдем с нами, в Валле есть таверна, где ты сможешь переночевать.
- С радостью воспользуюсь вашим приглашением, - ответил Кугель.
Они пошли дальше. По дороге Кугель расспрашивал своих спутников о дороге на юг, но охотники мало чем могли помочь.
- Деревня Валл расположена на берегу озера Валл, плавание по которому невозможно из-за многочисленных водоворотов. Поэтому мало кто из нас бывал в горах к югу от него. Говорят, они безжизненны и спускаются в еще более бесплодную пустыню.
- Может, в горах за озером и бродит Магнатц? - осторожно спросил Кугель.
- Легенда об этом ничего не говорит, - ответил охотник.
Примерно через час они добрались до Валла, деревни, богатство которой поразило Кугеля. Прочные дома были выстроены из камня и бревен, улицы тщательно вымощены и подметены. В деревне была большая площадь, рынок, зернохранилище, ратуша, склад, несколько таверн, довольно много роскошных особняков. Когда охотники проходили по главной улице, кто-то окликнул их:
- Важная новость! Погиб Стражник!
- Неужели? - с живым интересом воскликнул предводитель охотников. - Кто же сейчас исполняет его обязанности?
- Лейфель, сын гетмана, кто же еще?
- Действительно, кто же еще? - ответил охотник, и они пошли дальше.
- Значит, должность Стражника окружена большим почетом? - спросил Кугель.
Охотник пожал плечами.
- Ее лучше описать как церемониальную синекуру. Постоянный исполнитель, несомненно, будет избран завтра. Но посмотри в сторону ратуши. - И он указал на коренастого широкоплечего человека в коричневой одежде, отороченной мехом, и в черной сдвоенной шляпе. - Это Хайлам Вискод, сам гетман. Эй, Вискод! Мы встретили странника с севера!
Хайлам Вискод приблизился и вежливо приветствовал Кугеля.
- Добро пожаловать! Странники редки в наше время; все наше гостеприимство в твоем распоряжении.
- Благодарю тебя, - ответил Кугель. - Не ожидал встретить в горах Магнатца такую любезность. Весь мир страшно боится ваших мест.
Гетман засмеялся.
- Повсюду встречаются неправильные суждения о соседях. Тебе, возможно, покажется, что многие наши обычаи архаичны и причудливы. Например, сохранение должности Стража Магнатца. Но идем! Вот наша лучшая таверна. После того, как ты устроишься, мы поужинаем вместе.
Кугелю отвели хорошую комнату со всеми удобствами, и вскоре, умытый и отдохнувший, он присоединился к Хайламу Вискоду в общем зале. Перед ним поставили аппетитный ужин и кувшин вина.
После еды гетман провел Кугеля по поселку, с улиц которого открывался прекрасный вид на озеро.
Казалось, сегодня вечером отмечается какое-то особое событие: повсюду с треском горели факелы, жители Валла высыпали на улицы и бродили от одной группы к другой, останавливаясь и разговаривая. Кугель поинтересовался причиной всеобщего волнения.
- Это из-за смерти вашего Стражника?
- Вот именно, - ответил гетман. - Мы серьезно относимся к своим традициям, и выборы нового Стражника вызывают споры в обществе. Но посмотри: это общественный склад, где хранятся наши богатства. Хочешь взглянуть?
- С удовольствием, - отозвался Кугель. - Если ты собираешься осмотреть общественное золото, я с радостью присоединюсь к тебе.
Гетман радушно распахнул двери.
- Тут хранится не только золото. Вот в этих ларях лежат драгоценности; в этом ящике древние монеты; в грудах - шелка и вышитая камка; вон в тех ящиках драгоценные пряности, а там еще более ценные напитки и различные дорогие мази. Но я не стану перед тобой хвастаться: ты бывалый человек, опытный путешественник и, конечно, видел настоящее богатство, не чета нашему.
Кугель ответил, что богатства Валла не следует преуменьшать. Гетман признательно поклонился, и они прошлись по дороге над озером - большим темным водным пространством, освещенным слабым звездным светом.
Гетман указал на купол, поддерживаемый на высоте в пятьсот футов стройным столбом.
- Можешь догадаться, что это такое?
- Вероятно, пост вашего Стражника.