Заинтересованный, Кугель нажал другой карбункул, на этот раз послышался отчаянный вопль. Голос другой. Кугель очень удивился. Кто на этом мрачном берегу так легкомысленно его разыгрывает? Он нажимал каждый карбункул по очереди и произвел целый концерт криков во всех диапазонах боли и гнева. Кугель критически осмотрел амулет. Помимо этих стонов и воплей, браслет не проявлял заметной магической силы, и вскоре Кугелю это занятие наскучило.
Солнце достигло зенита. Кугель утолил голод водорослями, которые стали съедобными после того, как он потер их дощечкой Юкоуну. Во время еды ему послышались чьи-то голоса и беззаботный смех, но звук был такой неясный, что вполне мог сойти за шум волн. Неподалеку в океан выдавалась скалистая коса. Прислушавшись внимательнее, Кугель определил, что голоса доносятся с той стороны. Голоса ясные, какие-то детские, наполненные искренним весельем.
Кугель осторожно прошел по косе и заглянул за скалу. На дальнем ее конце, там, где океан с шумом накатывал темную воду, к камню прикрепились четыре большие раковины. Сейчас они были раскрыты и из них высовывались маленькие руки и головки на обнаженных плечах. Лица были круглые, миловидные, с мягкими щеками, серо-голубыми глазами и пучками светлых волос. Существа опускали пальцы в воду и ткали из нее красивую мягкую ткань. Когда тень Кугеля упала на воду, раковины немедленно захлопнулись.
- Что это? - весело воскликнул Кугель. - Вы всегда закрываетесь при виде незнакомого лица? Значит, вы так боязливы? Или просто нелюдимы?
Раковины оставались закрытыми. Темная вода струилась по их рифленой поверхности. Кугель подошел поближе, присел на корточки и наклонил голову.
- А может, вы слишком горды? И закрываетесь в пренебрежении? Или вам неизвестны приличия?
Ответа не последовало. Кугель начал насвистывать мелодию, которую слышал на Азеномайской ярмарке.
Вскоре в самой дальней раковине приоткрылась щелка, и на него уставились светлые глаза. Кугель просвистел еще один-два куплета и снова заговорил:
- Откройте свои раковины! Вас ожидает чужестранец, который хочет расспросить о дороге на Сил и других важных для него вещах.
Еще в одной раковине появилась щель: еще пара глаз рассматривала из своего убежища.
- Может, вы ничего не знаете, - насмехался Кугель. - Ничего, кроме цвета рыбы и мягкости воды.
Дальняя раковина открылась настолько, что стало видно негодующее лицо.
- Мы вовсе не невежи!
- И не ленивы, не презрительны, мы знаем приличия, - подхватило второе существо.
- И не робки! - добавило третье.
Кугель глубокомысленно кивнул.
- Вполне возможно. Но почему вы так быстро спрятались при моем появлении?
- Такова наша природа, - сказало существо из первой раковины. - Многие жители моря рады были бы застать нас врасплох, и с нашей стороны мудро сначала спрятаться, а потом выяснять обстановку.
Теперь раскрылись все четыре раковины, хотя ни одна так же широко, как до появления Кугеля.
- Ну, хорошо, - сказал он, - что вы можете рассказать мне о Силе? Как там принимают чужестранцев? Сердечно приветствуют или изгоняют прочь? Есть ли там гостиницы, или пришельцу придется спать в канаве?
- Такие проблемы за пределами наших знаний, - сказало первое существо. Оно полностью раскрыло раковину и выставило бледные руки и плечи. - Жители Сила, если в море говорят правду, замкнуты и подозрительны даже по отношению к своему правителю. Кстати, правит ими девушка из древнего дома Домбера.
- А вон идет старик Слейя, - сказало другое. - Что-то он сегодня рано возвращается в свою лачугу.
Третье захихикало.
- Слейя стар. Никогда ему не отыскать свой амулет, и поэтому дом Домбера будет править Силом, пока не погаснет солнце.
- О чем вы это? - невинно спросил Кугель. - О каком амулете вы говорите?
- Сколько мы помним, - объяснило одно существо, - старик Слейя всегда просеивал песок, и отец его тоже, и еще раньше другие Слейя копошились на берегу. Они ищут металлический обруч, с его помощью надеются вернуть свою власть.
- Замечательная легенда! - с энтузиазмом воскликнул Кугель. - А какова власть этого амулета, как его приводят в действие?
- Наверно, это знает Слейя, попробуй спросить у него, - с сомнением сказало одно существо.
- Ничего он не расскажет, потому что он мрачен и угрюм, - добавило другое. - Вспомни, как он раздражается каждый раз, когда ничего не находит в решете!
- Но разве никто другой не знает? - с беспокойством спросил Кугель. - Никаких слухов в море? Никакой древней таблички с надписью?
Существа в раковинах весело рассмеялись.
- Ты спрашиваешь так заинтересованно, будто ты сам Слейя! Мы ничего такого не знаем.
Скрывая разочарование, Кугель задал еще несколько вопросов, но существа оказались слишком простодушными и неспособными долго задерживать свое внимание на одном предмете. Пока Кугель слушал, они успели обсудить океанские течения, оттенки и вкус жемчуга, увертливый характер некоего морского создания, которое они накануне заметили поблизости. Через несколько минут Кугель вновь упомянул Слейя и амулет, но морские существа опять говорили неопределенно. Их разговор был по-детски непоследователен и перескакивал с предмета на предмет. Казалось, они забыли о существовании Кугеля, и окуная пальцы в воду, начали ткать из капель воды бледные нити. Некоторые раковины и моллюски вызвали их осуждение своим бесстыдством. Еще они упомянули большую урну, лежащую на дне океана недалеко от берега.
Наконец Кугелю надоели их разговоры, он встал, и тут же морские существа снова обратили на него внимание.
- Неужели тебе уже пора уходить? Мы как раз хотели узнать причину твоего появления. Прохожие так редки на Большом Песчаном Берегу, а ты выглядишь как человек, пришедший издалека.
- Верно, - согласился Кугель, - и предстоит идти еще дальше. Посмотрите на солнце: оно склоняется к западу, а я хочу переночевать сегодня в Силе.
Одно из существ подняло руки и показало прекрасную одежду, сотканную из водяных нитей.
- Мы дарим тебе эту одежду. Ты человек чувствительный и нуждаешься в защите от ветра и холода. - Оно бросило накидку Кугелю. Тот осмотрел наряд, удивляясь красоте ткани и ее блеску.
- Благодарю вас, - сказал он. - Ваша щедрость превзошла мои ожидания. - Он завернулся в подаренную накидку, но она тут же вновь превратилась в воду и промочила его насквозь. Четверо существ залились громким озорным смехом, а когда Кугель в гневе шагнул к ним, захлопнули свои раковины.
Кугель со злостью пнул раковину существа, которое дало ему одежду, ушиб ногу, и это еще усилило его ярость. Он схватил большой камень и с силой обрушил на раковину. Когда она треснула, Кугель выхватил из обломков кричащее существо и забросил его на песок. Оно лежало там, укоризненно глядя на человека; под головой и руками оказались бледные внутренности.
Слабым голосом существо спросило:
- Почему ты так поступил со мной? Из-за шутки ты отобрал у меня жизнь, а другой у меня нет.
- Зато ты больше не будешь шутить, - заявил Кугель. - Смотри, ты насквозь промочил меня.
- Это всего лишь озорство; совсем незначительная шалость, - голос маленького существа слабел с каждой секундой. - Мы, живущие в скалах, плохо владеем волшебством, однако мне дана сила проклятия, и вот что я провозглашаю: да не исполнится твое заветное желание, каким бы оно ни было. Ты лишишься надежды еще до конца дня.
- Еще одно проклятие? - Кугель недовольно покачал головой. - Два проклятия я сегодня уже уничтожил. И теперь еще одно?
- Это проклятие ты не уничтожишь, - прошептало существо. - Это последнее действие в моей жизни.
- Злоба - свойство, достойное всяческого осуждения, - беспокойно заметил Кугель. - Я сомневаюсь в эффективности твоего проклятия. Но все же, если ты откажешься от ненависти, я буду лучше о тебе думать.
Но морское существо молчало. Вскоре оно превратилось в слизь, которую быстро поглотил песок.
Кугель пустился в путь вдоль берега моря, размышляя, как предотвратить последствия проклятия странного существа.
- В борьбе с проклятиями нужно пользоваться головой, - вторично за короткое время напомнил себе Кугель. - Разве зря меня прозвали Кугель Хитрец? - Но никакая уловка в голову не приходила, и он продолжал идти дальше, всесторонне обдумывая возможные последствия.
Мыс на востоке приближался, и теперь можно было различить детали. Кугель увидел, что мыс покрыт темными высокими деревьями, сквозь которые там и тут просвечивают белые стены зданий. Снова показался Слейя, бегающий взад и вперед по берегу, как будто окончательно лишился разума. Подбежав к Кугелю, он упал на колени.
- Амулет, прошу тебя! Он принадлежит дому Слейя; он предоставляет нам правление Силом! Отдай его мне, и я выполню твое заветное желание!
Кугель застыл на месте. Какой парадокс! Если он отдаст амулет, Слейя, несомненно, обманет его или во всяком случае не сможет выполнить обещанное - учитывая силу проклятия. С другой стороны, если Кугель не отдаст амулет, он лишится своего заветного желания - опять-таки учитывая силу проклятия, - но зато амулет останется у него.
Слейя истолковал его колебания как знак слабости.
- Я сделаю тебя грандом королевства! - пылко воскликнул он. - Я подарю тебе корабль из слоновой кости, и двести прекраснейших девушек будут исполнять твои желания; твоих врагов я помещу во вращающийся котел - только отдай мне амулет!
- Амулет обладает такой властью? - удивился Кугель. - Он может все это сделать?
- Да! Да! - вскричал Слейя. - Если умеешь читать его руны!
- Хорошо, - сказал Кугель, - как же их прочесть?
Слейя со скорбной обидой смотрел на него.