- Предбанник ты закроешь, я не стану препятствовать, - настаивал шепот. - Предлагаю другое… совсем другое.
- Другое? - удивился Виктор. - Это что?
Он сам не заметил, как его пальцы слегка разжались - шар стал нагреваться медленнее. Любопытство уже захватило Антипова.
- Возьми это. - Таинственный собеседник поднял руку, чтобы было видно какое-то темное облачко на его ладони. Виктору облако почему-то напомнило очертаниями черного котенка. - Возьми. Он поможет тебе. Ты сможешь призвать его в любое время. Если кто-то рядом будет испытывать страх, то софот вырастет, изменится. Его невозможно убить, можно лишь отозвать. С каждым разом ты будешь управлять им все лучше и лучше.
- Чего?! - Виктор выглядел так, словно ему пообещали вручить крылья, чтобы он летал между звездами. - Нельзя ли подробнее? Я что-то не уловил сути.
Теперь руки почти совсем разжались - шар не нагревался, но и не остывал.
- Я - Софот, - повторил незнакомец. - Бог страха. Бывший бог.
- О… - произнес Виктор, оглядываясь на товарищей, чтобы увидеть, как они отнеслись к новости. Отнеслись не очень хорошо. Нарп побледнел, а Пестер крепче сжал меч. Сам же Антипов не был шокирован. Он привык общаться с богами, а привычка сглаживает впечатление. - Не скажу, что это знакомство мне очень приятно, но я пока не вижу смысла в сделке. Какой мне прок от этой штуки? Да и тебе какая выгода мне что-то давать? Если хочешь объяснить, то объясни подробнее.
Львиноголовое существо за пленкой не колебалось ни мгновения. Антипов подумал, что оно очень сильно хотело заключить договор.
- Человек, ты храбр, и это привлекает меня. Мой дар поможет тебе. Он будет твоим верным спутником. Но поможет и мне. В нем - часть меня. Послушай…
В конце концов Виктор все же понял суть происходящего. Софот был не очень значительным богом в прежней иерархии. Ради него не возводились храмы, не проводились службы, люди даже не считали нужным ему поклоняться. Когда боги оказались низвергнуты в мир духов прошлого, о Софоте все забыли окончательно. Он существовал в полной безвестности и думал, что так будет вечно. К сожалению или к счастью, Софот ошибался. До него дошли вести, что более могущественная сущность открыла предбанник, готовясь к выходу в мир вещей. Софоту тайно предложили воспользоваться ситуацией и открыть предбанник самому. Как слабый бывший бог, Софот сумел это сделать только вблизи от первого предбанника, в безлюдной местности. Однако бог страха на то и бог страха, чтобы чувствовать опасность. Софот заподозрил, что он - лишь слабая фигура в неизвестной чужой игре, его используют и забудут, выбросят на обочину не то что мира вещей, а мира духов. Чтобы этого не произошло, бог подготовился. Он создал аватар, в который вложил часть себя. Бог рассчитывал, что эта часть будет жить в любом случае. Оставалось лишь дождаться храбреца, который проезжал бы мимо или просто был бы столь отважен, что решился бы закрыть предбанник.
Виктор задумчиво смотрел на шар-артефакт на своей ладони. Предложение Софота выглядело заманчивым. Страж-компаньон еще никому не мешал. Однако где гарантии, что это не обман? Вдруг львиноголовый господин наплел чепухи, а сам подсунет какую-нибудь мерзость? Да и можно ли выпускать аватар мертвого бога в обычный мир? Антипов не разбирался во всех магических хитросплетениях. Он слышал, что даже в Академии в Трилиа этому учат годами.
- Предложение заманчивое, но мне нужно посоветоваться кое с кем, - печально ответил он. - С другой стороны, я не могу ждать и вынужден закрыть предбанник сейчас. Буду откровенен. Вдруг это уловка, чтобы оттянуть закрытие? К сожалению, вынужден отказаться.
Руки Виктора вновь крепко обхватили шар.
- Подожди, человек, - прошелестел Софот. - Предбанник закрывай, но я оставлю аватар здесь. Он продержится два дня без предбанника. Ты разузнай, потом вернись и забери его. У меня нет выбора, человек. Прощай.
Львиноголовый исчез, а колебания пленки стали стихать на глазах.
Полон неразрешимых сомнений, Виктор въехал в замок. В глубине души ему очень хотелось согласиться на предложение. В последнее время в руки шли сами собой ценнейшие вещи, но аватар бога страха в роли личного стража… Антипов думал, что такого не было даже у короля. Виктор хотел поговорить с Кеалем или Аресом, а потом вернуться за софотом, чем бы он ни был. В любом случае нужно было развивать так успешно начатое дело по обретению артефактов и способностей.
Наш герой не стал терять времени даром и решил отправиться в подземелье, чтобы сообщить Синхаю о блестяще законченном предприятии. Два предбанника закрыты, значит, у браслета теперь есть полноправный владелец.
Сначала ничто не предвещало плохих новостей. По пути в каморку Антипов не столкнулся ни с кем из добрых знакомых (даже раскланяться пришлось раз пять-шесть). Рикста встретил хозяина докладом, что его отсутствие обошлось без происшествий. Виктор придирчиво оглядел каморку, отодвинул кровать, пролез без приключений в люк, прошел первую комнату, затем вторую (где были установлены уже разряженные арбалеты), а в третьей наткнулся на труп.
Член Братства лежал на спине, раскинув руки. Черные полосы на его блестящих доспехах перемежались с полосами крови. Рядом с человеком валялись бронзовые обломки големов: руки, ноги, разбитые туловища и две сплюснутые головы.
Виктор наклонился над трупом и поднял с пола боевой молот с украшенной серебром рукоятью. Ощущение было необычным: наверху тишь да гладь, а внизу нечто вроде побоища.
Антипов колебался недолго, выбирая, возвращаться или идти вперед. Он был связан словом - и решил сначала взглянуть на происходящее. В конце концов, сбежать ему удастся всегда.
В четвертой комнате все было перевернуто. И опять повсюду обломки големов. Желтоватые металлические руки и ноги смотрелись на белом полу как части жуткого узора, нанесенного неизвестным ювелиром на мрамор. Антипов взвесил на руке молот и пошел дальше. Ихор еще был внутри, Виктор ощущал это по легкому жжению в мышцах.
По коридору в сторону предбанника тянулся кровавый след. Антипов старался не наступать на кровь, но и не терял бдительности, оглядываясь и прислушиваясь.
В комнате перед предбанником стояли трое: два члена Братства и Синхай. Первые двое хмуро кивнули Виктору. Ему показалось, что их мрачные взгляды хотят выразить еще что-то: они смотрели на вновь прибывшего чересчур пристально. Синхай же явно обрадовался, его губы сложились в улыбку.
- Ба, вы как бы не успели, Ролт, - сказал он. - Еще полчаса назад здесь было весело.
- Большой был Всплеск? - настороженно поинтересовался Антипов, подходя поближе.
- Как бы огромный! Не знаю далее, где они взяли на него силы. А вы как? Закрыли предбанники?
- Закрыл, - подтвердил Виктор, осматривая белые выщербины на желтых стенах и отколотые камни, валяющиеся на полу. Он не собирался рассказывать в подробностях о предбанниках.
- Что, оба?! - изумился Синхай. - Так быстро?
- Оба.
- О! Нам тогда как бы есть о чем поговорить, Ролт. Вы ведь все еще хотите стать магом? Я сдержу обещание и расскажу как. И показать могу кое-что, что поможет вам с турниром. Прямо сейчас.
- Прямо сейчас? - Антипов красноречиво посмотрел по сторонам.
- Бой уже как бы прошел, у меня есть время, - ухмыльнулся Синхай, полируя левым кулаком железный ромб на груди. - Пойдемте, Ролт. Разговор о Длани требует уединения.
Оба члена Братства как по команде отвернулись. Поняв, что от них уже не поступит никаких сигналов, Виктор пошел за Синхаем.
Вскоре они оказались в большой комнате с белыми стенами, длинным столом и рядами стульев. Помещение тут же напомнило Антипову конференц-зал из родного мира. Виктор даже удивился яркости этого сравнения.
- Присаживайтесь, Ролт, - сказал Синхай, располагаясь во главе стола. - Перейдем как бы сразу к делу. Вы готовы?
- Да. - Виктор сел на стул неподалеку.
- Я ведь сам стал магом как бы недавно, - ухмыльнулся Синхай. - Таким же способом, какой хочу предложить вам. Он не потребует ничего особенного. Вам понадобится два зеркала, дымная свеча, нож-артефакт, которого, кстати, у меня нет, и какое-нибудь животное… лучше - кошка.
- А маги? Они не нужны? - спросил Виктор, в душе которого шевельнулось неясное подозрение, вызванное странным набором предметов.
- Чтобы стать магом, не нужны маги. - Синхай обладал отвратительной привычкой усмехаться, топорща короткую бороду. - Или человек сделает это сам, или так и будет плестись в хвосте, ловя обрывки чужого мастерства. Длань - дело тонкое.
- Мне нужно кое с кем посоветоваться, - сказал Виктор. Он произнес эту фразу уже второй раз за день и впервые почувствовал необходимость образования. Махать мечом и портить противнику турнир - это, конечно, хорошо, но разве не стыдно постоянно прибегать к помощи Кеаля или Ареса? Антипов ничего не понимал в магии и дал себе слово, что если когда-нибудь получит Длань, то непременно приобретет классическое образование. Чтобы не быть беспомощным недоучкой.