Кеаль поморщился. Его борода встопорщилась и казалась приклеенной.
- Новые игроки, Ролт. Они что-то почуяли и поперли сюда. Мои родственнички, можно сказать. Только уже дохлые. Некоторые из них раньше были неплохими, а сейчас станут похуже Зентела, если прорвутся.
Дыхание Виктора прервалось. Он неожиданно понял наконец, о чем говорит собеседник. Истинные боги этого мира умерли много лет назад. С ними закончилась эпоха нормального развития и начался застой. Но что случится, если могущественные мертвецы вернутся? Наверняка ничего хорошего. В голове Виктора крутилась фраза, взявшаяся неизвестно откуда. Он не мог уловить смысла до конца, но избавиться от фразы не получалось. Антипов даже ее прошептал, чтобы воспринять на слух: "Боги умирают в сознании людей, а оживают в кошмарах".
Вскоре отряд покинул хутор. Кеаль выразил желание осмотреть один из предбанников. Виктор дал ему лошадь Риксты, а слугу отправил в замок на крестьянской кобыле в сопровождении отважной, но мстительной девочки.
Кеаль очень хотел изучить главный предбанник, расположенный в подвале графского замка, но не мог: жрецы и маги способны его почуять.
Синхай не обманул - до предбанника было почти рукой подать. Всего пара часов - и на месте. Правда, место было некрасивое, разрушенное. Еще недавно здесь стояла деревенька. Но жарким летним месяцем тут прошел ураган, а потом случилось наводнение - разлилась местная речка. Часть домов рухнула, остальные покосились, а жители, собрав спасенный скарб, отбыли в другое место.
Виктор подъехал совсем близко к столбу, бывшему когда-то частью ограды, и осмотрелся. Вода давно ушла, оставив засохшую грязь и обломки дров. Руины и запустение царили там, где когда-то раздавался топот детворы и звонкий смех.
- Где-то здесь, - произнес Виктор, обернувшись к Кеалю. - Синхай сказал, что в одном из погребов.
- Возможно, - согласился бог. - Предбанникам требуется пространство, созданное людьми. Подвалы или заброшенные дома подходят лучше всего.
- Будем искать, - подытожил Антипов, слезая с лошади.
Несмотря на то что людей было трое, предбанник нашел Кеаль. Бог не утруждал себя разгребанием завалов. Он просто медленно шел по тому, что когда-то было улицей, и задерживался у того, что когда-то было домами.
- Здесь! - крикнул Кеаль, привлекая к себе внимание разбредшийся команды.
Люди подбежали и начали растаскивать рыхлые тяжелые бревна, которые не уплыли, а просто сложились гармошкой. Подвал обнаружился вскоре. На удивление, он мало пострадал: стены были выложены саманом, а крыша и пол - покрыты толстым слоем глины.
Виктор заглянул в отверстие входа и увидел несколько грубых черно-желтых ступеней, идущих вниз.
- Наверное, единственный чудом сохранившийся тут подвал, - произнес он. - Ладно… сейчас посмотрю, что внутри.
Антипов начал спускаться в темный проем, готовясь к любым неожиданностям. Он ступил на пол погреба и огляделся. Пространство было необычно большим для такого помещения: примерно три на пять метров. На полках стояли глиняные горшки и кувшины, потолок слегка просел около входа, а у дальней стены стоял ряд кадок. Погреб выглядел бы обычно, если бы не одна деталь. Посредине лениво переливалась знакомая Виктору пленка. Все кадки и часть горшков с кувшинами находились уже за пределами обычного мира.
- Крыша непрочная, - сказал Антипов, выползая на поверхность. - Может рухнуть.
- Не может, - ответил Кеаль. - Предбанник разрушить извне нельзя. Он держит и стену и крышу… притворяется обычным помещением. По этой причине и мог уцелеть.
- А чей это предбанник? - спросил Виктор. - Ты говорил, что тут твои родственники расстарались. Кто из них?
- Пока трудно сказать, - произнес Кеаль, заглядывая внутрь погреба и бережно, чтобы не запачкать, подбирая полы и без того грязного плаща. - Нужен Всплеск. Но его дожидаться не будем. Закрывай эту гадость.
Синхай подробно объяснил Виктору процедуру закрытия и выдал снаряжение: два деревянных шара, связанных веревкой, правда, велев с ними не расставаться, а то перестанут работать. Кеаль снаряжение одобрил и вновь похвалил неизвестного умельца-мага.
Сейчас Виктор четко следовал инструкциям Синхая. Он достал из сумы шары, размотал веревку и забросил один шар через пленку к дальней стене погреба. Сам же взял в руки второй, вылез на поверхность и принялся греть шар ладонями. Синхай сказал, что когда шар накопит достаточно живого человеческого тепла, устройство сработает.
Вокруг стояла тишина. В бывшей деревне не было животных, ее оставили и птицы, еще недавно воровавшие куриный корм. Только деревья шелестели изломанными кронами. Виктор подумал, что ночью здесь, должно быть, жуткое место - нечто вроде кладбища. Только не человеческого, а кладбища домов. Предбанник отлично вписывался в общую картину.
Антипов поглядывал на шар в руках: дерево стало уже почти теплым. Виктору было интересно увидеть, как именно произойдет закрытие.
Внезапно Кеаль насторожился. Он подвигал бородой, потянул носом воздух, словно гончая, подошел к Виктору и положил руку ему на плечо.
- Не волнуйся, Ролт. Продолжай держать, уже скоро. В предбаннике Всплеск.
Антипов встревожился. Он еще никогда не видел Всплеска, но, судя по словам братьев Второй Луны, в этом нет ничего хорошего.
- Теперь ты знаешь, чей это предбанник? - спросил Виктор, не отрывая взгляда от темного проема, ведущего в погреб. - Какого бога?
- Знаю, - усмехнулся Кеаль. - Это…
Вдруг раздался ритмичный щелкающий звук. Он доносился из-под земли, прямо из отверстия, и напомнил Виктору стрекот сверчка, усиленный многоваттными колонками.
- О - сказал Кеаль. - Теперь можешь волноваться, Ролт. Бросай шар. Тебе понадобятся руки.
- Что это?! - воскликнул Виктор. Он уже был научен горьким опытом и тут же последовал совету, уронив шар на землю. - Нарп, Пестер, готовьтесь!
Антипов бросил взгляд на задумчиво молчащего бога. Тот отошел на несколько шагов и сейчас стоял в расслабленной позе. Виктор хотел было повторить вопрос и заодно поинтересоваться, не поможет ли Кеаль в случае чего, но вспомнил, что в бою от бога обмана толку мало.
Нарп и Пестер, подняв щиты, встали по бокам от Виктора, показывая отличную выучку. Антипов тоже был готов. Его меч солидно и успокоительно блестел на солнце.
- Этот предбанник принадлежит моему кузену, - неожиданно сказал Кеаль. - Ранес. Его зовут Ранес. Ум как у дурачка, но есть и вещь, заслуживающая всяческого внимания. А именно - никогда не опадающее мужское достоинство. Хе-хе. Интересно, как у него сейчас с этим делом.
Виктор отнюдь не разделял веселья Кеаля. Из дыры, ведущей в погреб, показался толстый темно-коричневый жгут.
- Что за фигня? - прошептал Антипов, невольно изо всех сил сжимая рукоять меча.
Кеаль услышал шепот и ответил:
- Один из его любимцев. Сейчас увидишь.
Вслед за первым жгутом появился второй, потом возникли два изогнутых отростка, напоминающих клещи, и наконец показалась темно-коричневая голова, снабженная большими блестящими черными глазами.
- Отступаем! - скомандовал Виктор. Как с ним обычно бывало в последнее время, первый приступ страха быстро прошел, сменившись трезвым расчетом. Антипов сейчас уже не пытался понять, что это, а намеревался выяснить размер и особенности поведения твари.
Отряд слаженно отступил, давая существу дорогу. Тварь не замедлила воспользоваться любезностью и выползла из отверстия целиком. Она была добрых три метра в длину, если не считать длинного раздвоенного хвоста. Относительно небольшую (в полметра!) голову украшал безобразный рот со жвалами, челюстными и губными щупиками и прочими атрибутами грызущего насекомого. Первая пара лап была короче остальных и сильно утолщена, напоминая передние лапы крота. Грудь казалась почти черной, а брюхо - коричневым, со светлыми сложенным крыльями. Виктор почувствовал, что его тошнит от одного вида существа.
- Оно умеет прыгать? - тихо спросил Нарп. Отряд замер метрах в пяти от существа.
- Скорее нет, зато быстро бегает, - ответил Пестер.
- Откуда знаешь? - Нарп даже не повернул головы к товарищу, чтобы не спускать глаз с твари.
- Оно мне кое-что напоминает. Одно насекомое, которое живет в земле. Только размер у этой похлеще, конечно, - пояснил Пестер. - Надо бы целить в брюхо, панцирь на груди может быть больно прочен.
Виктор уважал старого воина за способность сохранять хладнокровие в любой ситуации. Пестер был в дружине агрессивного барона ан-Орреанта много лет и прошел огонь и воду. Происшествие с графским подвалом заслуженный ветеран воспринял философски и даже приструнивал периодически впадающего в панику менее опытного Нарпа. Виктор после боя с големом спросил Пестера, не страшно ли тому. Старый воин шутливо ответил, что после того, как однажды он упал с крепостной стены в ров прямо на колья, а потом еще горел, облитый смолой, ему ничто не страшно.
Тварь тем временем явно осматривалась. Она поводила усиками туда-сюда, и Антипову казалось, что оба выпуклых глаза смотрят прямо на него.
- Может, убежит? - предположил Виктор, обманутый спокойным поведением твари.
- Не убежит, - раздался скрипучий голос Кеаля. - С тем же успехом можешь надеяться, что она споткнется и поломает ногу. Хе-хе. Мне давно хотелось взглянуть, насколько хорошо она сделана, совпадает ли с оригиналом. Эх, Ранес, Ранес, даже смерть не добавила тебе ума.
Почему бог обмана считал, что смерть не добавила ума таинственному Ранесу, Виктор так и не понял, но тварь начала двигаться по направлению к отряду, переставляя острые ноги. Сначала ее шаги были медленными, она словно накапливала уверенность в себе.