- Приветствую. - Незнакомец поклонился в ответ. - Я - Ипика ан-Фадор. Погода хороша, но лучше бы начался дождь. Тогда мой брат Анкелм, наследный барон ан-Фадор, успокоился бы, перестал скакать с мечом, и мы пошли бы в дом.
Антипов улыбнулся шире. Ему понравилось и происхождение собеседника, и его ответ. Нужно было развивать успех.
- Вы правы, нам тут только дождя и не хватает, - ответствовал Виктор. - Вы вместе с вашим братом решили принять участие в турнире?
- Он решил все за меня, - рассмеялся Ипика, показав белые крупные зубы. Его смех был заразительным и искренним. - Знаете, я всегда гордился им, но вдруг понял, как он наивен. Вы только посмотрите на этих… особенно на барона ан-Суа! Разве у кого-то есть шансы против него?
Виктор догадался, что собеседник имеет в виду великана в черных доспехах.
- А если сюда прибудет Менел, как говорят, - энергично продолжал Ипика, - то можно на турнир даже не приходить!
- Вы тут знаете всех? - спросил Антипов. - Я-то совсем ни с кем не знаком.
- Тут половина моих соседей, - поспешно ответил разговорчивый юноша. - А другая половина - постоянные участники турниров. Я с ними познакомился еще с прошлой зимы, когда впервые принимал участие в состязании мечников. Вылетел с треском. А вы тоже решили попытать счастья?
- Что вы, только не счастья. Мне постоянно не везет, - сообщил Виктор. - Если бы этот турнир был на удачливость, я бы даже до него, наверное, не доехал. С лошадью бы что-нибудь случилось или со мной в пути.
- А что же, выходит, что вы - замечательный боец? - широко раскрыв глаза, спросил Ипика.
- Вовсе нет, - отверг лестное предположение Антипов. - Боец так себе.
- Тогда как вы собираетесь выигрывать в турнире? - удивился юноша. - Или не собираетесь? Приехали просто чтобы принять участие?
- Конечно, собираюсь. - Виктор говорил серьезным тоном. - Но я подумал, а вдруг здесь фехтовальщикам сильнее меня будет везти меньше, чем мне, а те, кому везет больше, окажутся фехтовальщиками слабее, чем я?
Ипика наморщил лоб, пытаясь понять столь странную логику, а потом вновь рассмеялся.
- Да вы шутник, господин ан-Орреант! - воскликнул он.
- Можно просто Ролт, - сказал Виктор, чувствуя, что дело двигается в нужном направлении.
- А меня называйте просто Ипика! - подтвердил юноша предположения коварного Антипова.
- А кто это сидит на скамье в фиолетовой шляпе? - Виктор сразу решил воспользоваться налаживающимися отношениями.
- О, это Женар, старший сын графа ан-Котеа. Говорят, что к нему наша хозяйка благоволит. А еще он немного нечестно ведет себя на турнирах. Не то чтобы жульничает, но судьи ему подсуживают. Все спорные удары трактуются в его пользу. Вроде и урона чести нет, но все же как-то неприлично это все. А боец он неплохой. И к турнирам очень хорошо готовится, собирает мельчайшие сведения о каждом участнике.
- Я не люблю нечестных людей, - доверительно сообщил Виктор, почувствовавший серьезного соперника в лице Женара. - Хитрость противна моей щепетильной натуре!
В целях укрепления намечающейся дружбы Антипов немного пофехтовал с Ипикой. Виктор даже не ожидал, что когда возьмет щит и турнирный затупленный меч, это вызовет такой всплеск внимания со стороны всех присутствующих. Он видел, как соседи по полю косились на него, а графский сынок, сидя на скамье, откровенно и пристально рассматривал. Но молодой воин был не лыком шит. Представитель замка Орреант быстро определил, что уровень Ипики - добротный середнячок, примерно между Парном и десятником Нурией. Антипов не стал раскрывать своих способностей в полной мере, а решил действовать точь-в-точь как Нурия. Стиль десятника он прочувствовал всем телом в свое время.
Вскоре внимание окружающих ослабло. Виктор не показал ничего выдающегося, но стабильно выигрывал две трети схваток у своего юного противника. Мужчина, сидящий на скамье, следил за новичком дольше всех, но в конце концов отвернулся. Антипов мог вздохнуть с облегчением - его не сочли серьезным противником, и до начала соревнований можно не опасаться подвохов.
Он постарался наладить отношения с новым знакомым и преуспел. Сверстников Ипики тут не имелось, а умудренные опытом бойцы не хотел и тратить времени на общение с почти мальчишкой. Младший сын барона ан-Фадора изнемогал от безделья и болтал, болтал, болтал… Виктор же был само внимание и жалел лишь о том, что у него нет с собой компьютера, чтобы создать базу данных и классифицировать участников по их достоинствам и недостаткам. Информация лилась не просто дождем, а тропическим ливнем.
Когда луна перестала быть розовой, стала яркой и красной, дворяне закончили тренировку. С некоторых пор даже напоминание о луне вызывало смятение мыслей у Антипова. Он старался не думать об этом и по ночам не смотреть на небо. Сейчас Виктор шагал вдоль стены замка в обществе Ипики и вел неспешный разговор. Юноша продолжал рассказывать об участниках, но голова Антипова уже шла кругом.
- Ролт, а не хотите ли взглянуть на этот меч? - внезапно спросил юноша, проходя мимо одной из стен донжона. - Он должен быть где-то поблизости. Вон за тем окном или за этим. Нет, за тем! Точно за тем!
- О каком мече вы говорите? - рассеянно поинтересовался Виктор, пытающийся запомнить только что полученные сведения, гласящие, что барон ан-Крата был специалистом по фехтованию мечом, но без щита, а барон ан-Крета прославился в боях с копьем. Оба имени безнадежно путались.
- Как о каком? О призовом! - Темные глаза Ипики горели то ли в свете чадящих факелов, то ли от предвкушения незабываемого зрелища. - Его перенесли сюда из кладовых Спиральной башни! Вы знаете, что в эту башню вход заказан? Там библиотека, какие-то склады… много чего, но графиня не открыла входа в нее даже при таком количестве участников турнира. О как бы я хотел взглянуть хоть одним глазком, что там! Болтают ведь всякое… Так хотите посмотреть на меч, господин ан-Орреант?
Конечно, Антипов очень хотел посмотреть.
- А чего в нем интересного? - спросил он как бы равнодушным тоном. - Или нам дадут его подержать в руках?
- Не дадут, - мотнул головой юноша. - Точно не дадут. Брат говорил, что меч лежит в железном решетчатом ящике, который заперт на замок. Но может быть, если мы заглянем в окно, что-нибудь увидим? Я слышал, что его лезвие блестит ярче зеркала!
- Так темно же, - резонно возразил Виктор. - Скоро вообще стемнеет.
- Ну а вдруг увидим? - продолжал настаивать Ипика. - Мы ведь одним глазком! Да и окно рядом. Заглянем, и все.
Они находились на пустынной части замка между зданием донжона и внутренней стеной. Там проходила дорожка из черного камня, которая местами почти утопала в давно не стриженной высокой траве.
- Ну, посмотрим, если вы так хотите, - Антипов изо всех сил старался скрыть заинтересованность. - Где окно?
- Да вот. - Ипика показал на черный прямоугольник в каменной стене, нижняя часть которого располагалась на высоте человеческого роста.
- Тут подсаживать надо. Иначе не достать. - Виктор сразу же оценил объем работ. - Да и не видно ничего. Может, завтра утром?
- Но мы же здесь, Ролт! Заглянем, а?
- Ладно. Только вы полезете, а я вас подсажу. - Антипов решил пропустить приятеля вперед. Так будет лучше.
Они подошли к окну поближе, юноша попытался подтянуться самостоятельно, схватившись пальцами за нишу, но из этого ничего не вышло. Руки скользили, а ноги не находили опоры в тщательно подогнанных камнях.
Виктор сцепил кисти в "замок", Ипика встал туда одной ногой, распрямился и наконец за что-то ухватился.
- Окно не заперто! - горячо зашептал он. - Похоже, щеколда поломалась.
Антипов уже знал, что в графском замке в некоторых местах имеются самые настоящие рамы. На первом этаже к этим рамам были приделаны железные решетки, плотно прилегающие к стеклам. Если окно открывалось, то и решетка открывалась вместе с ним.
Ипика ловко взобрался на окно и, бормоча себе под нос, что отсюда ничего не видно, шмыгнул в комнату. Виктор остался снаружи. Он не ожидал от приятеля такой прыти и пытался лихорадочно сообразить, что делать. Если Ипика действительно доберется до меча, то это - одно, но если его там поймают - это совсем другое. Виктор не хотел полагаться на волю случая. Риск должен быть оправдан и просчитан.
Тем временем неугомонный Ипика уже пробирался по комнате. Виктор слышал шепот юнца, который сетовал на то, что по-прежнему плохо видно, что какие-то тумбочки мешают нормально идти, большая кровать занимает слишком много места, а сундук вовсе не решетчатый.
В голову Антипова закралось смутное подозрение, что в том месте, где хранится такой меч, никаких кроватей быть не должно. Но потом он отверг эту идею, предположив, что артефакт находится в одной из спален. От размышлений его отвлек громкий шепот Ипики.
- Ролт! - шипел тот изо всех сил. - Ролт! Помогите! У меня тут неприятность!
- Что случилось? - спросил Виктор, старательно вглядываясь во тьму, хотя точно знал, что ничего там не увидит: слишком высоко.
- Я застрял, Ролт! Палец застрял!
"Приехали, господин Достоевский, - с раздражением подумал Антипов. - Наказание уже есть, теперь дело за преступлением".
- Как застрял? Где?
- В сундуке, Ролт! Я его сунул в замочную скважину, думал, открою, посмотрю.
Виктор тяжело вздохнул. Ситуация развивалась не по плану. Спасти Ипику и в случае чего оказаться пойманным за компанию? Или не спасать, но тогда Ипику точно поймают. А что он скажет? Выдаст сообщника или нет? Да и бросать как-то неприлично…
- Сейчас, подождите. Постараюсь залезть, - буркнул Антипов, примериваясь к стене.