Он всего лишь желал пообщаться, но при этом чувствовалось, что ему хочется наверстать упущенное, и это раздражало Нест. Ларри был крупным, симпатичным мужчиной за тридцать, атлетического телосложения, не лишенным обаяния, состоявшим в разводе и воспитывавшим двоих детей. Работал он заместителем шерифа округа, а по ночам подрабатывал вышибалой на дискотеках. Вся его родня происходила из Хоупуэлла и небольших городков по соседству. Нест была знакома с ним недолго и не слишком близко, но с некоторых пор, казалось, он старался вывести их отношения за привычные рамки. Неоднократно пытался приглашать ее куда-либо, и ей приходилось вежливо, но твердо отклонять приглашения. Пора бы уже положить этому конец, но как?
- Ты была самой лучшей, девочка, - проговорил Ларри, примеривая маску серьезного парня. И вечно-то он называет ее "девочка". Своего рода комплимент, ласковое словцо, отмечающее ее уникальность для него. Нест же всякий раз хотелось дать ему пощечину.
- Как дети? - спросила она.
- Хорошо. Растут, как грибы после дождя, - он придвинулся ближе. - Но скучают по матери. Как будто есть по ком скучать.
Марси Спенс никто бы не назвал надежной еще до того, как у нее появились дети, а материнство ничуть не улучшило дела. Хорошенькая, но с манерами женщины легкого поведения. После многочисленных историй с какими угодно мужчинами - только бы это позволяло весело проводить время - и скандалов с мужем их брак развалился. Марси смылась из Хоупуэлла еще до того, как были оформлены бумаги, наплевав на мужа и детей. Было ей тогда двадцать четыре. "Детишки рожают детишек", - часто слышала Нест неодобрительное шушуканье старух.
- Есть какие планы на Рождество? - вдруг спросил Ларри. Он нахмурился. - Знаешь, для детей было бы здорово, если бы в доме была женщина и все такое…
Нест кивнула, сделав строгое лицо.
- Вроде суррогатной матери.
Ларри запнулся.
- Ну, да, да, наподобие. Но я бы хотел, чтобы это была ты.
Она саркастически взглянула на него.
- Ларри, мы ведь едва знакомы.
- Разве это моя вина?
- Кроме того, я встречалась с твоими детьми всего раз. Они совершенно меня не знают.
- Еще как знают. Можешь быть уверена.
Она покачала головой.
- Сейчас не самое лучшее время, - дипломатично объявила она. - У меня есть собственные планы.
- Эй, ты просто подумай над тем, что я сказал, - он пожал плечами, пытаясь обратить все в шутку. - Ничего особенного.
Такие признания могли бы заставить забиться сердце юной девушки, не то что женщины возраста Нест. Но Ларри Спенс уже продемонстрировал на примере Марси свою ограниченность в отношении женщин. В любом случае, он, похоже, потерял голову, думая о Нест. И теперь не знает, во что ввязался, пытаясь преследовать ее. Она же не собиралась обнадеживать его, проведя Рождество вместе с ним и его детьми. Неведение является счастьем для него. Обратит внимание на какую-нибудь нормальную женщину и забудет о ней.
Она поймала взгляд Роберта Хепплера, стоявшего в другом конце зала.
- Ларри, мне нужно кое с кем поговорить. Спасибо за приглашение.
Она поспешила оставить его, прежде чем он успел среагировать, не желая давать ему повода для обещаний. Ларри - хороший парень, но ее не интересует. Да, в ней была некая загадка, но ведь между мужчинами и женщинами всегда существуют тайны.
Она с усмешкой подошла к Роберту.
- Эй.
- А вот и ты, - он усмехнулся в ответ.
Подойдя поближе, она заключила его в объятия и поцеловала в щеку. Все еще худой, как щепка, с взъерошенными светлыми волосами, похожий на мальчишку-озорника, Роберт легко мог ввести в заблуждение тех, кто не видел, каким он был подростком, искавшим приключений на свою задницу. Сейчас Роберт повзрослел - никто и не заметил, как это произошло. Едва закончив колледж, он женился на маленькой, энергичной особе по имени Эми Прюитт, и уж Эми-то не дала ему сбиться с курса. Решительная, не терпящая чепухи, практичная до мелочей, она любила Роберта так сильно, что была готова посвятить ему жизнь. Роберт большую часть времени витал в облаках, разрабатывая коды, языки, программы и компьютерные системы. Убежденный в собственной неотразимости и до крайности нетерпимый к чужим недостаткам, он сумел добиться таких блестящих результатов и оправдать ожидания профессоров, что в один прекрасный день они могли бы с гордостью указывать на его имя в каталогах. Но реальный мир несколько отличается от идеального, и Эми быстро догадалась, как плохо Роберт подготовлен к достижению успеха, если не обеспечить ему надлежащей обстановки.
И Эми блестяще провернула операцию. Нест едва могла поверить, что перед ней - тот же Роберт, что и до женитьбы на Эми, когда встретила его десять месяцев спустя. Сам Роберт, казалось, не замечал произошедшей трансформации, будучи убежден, что ничего не изменилось и он - все тот же Роберт. Но, по прошествии некоторого времени, Нест быстро поняла: Эми - нечто особенное, и ее старому другу необычайно повезло.
Сейчас у них был один ребенок, двухлетний мальчик, повисший на ноге у Роберта, и второй на подходе. У Роберта была семья и полная жизнь. Он, наконец стал цельным человеком.
- Ну, привет, Кайл, - сказала Нест, склонившись, чтобы потрепать мальчонку по светлым волосам. - Мы там, внизу, сегодня скучали по тебе.
- Был в це'кви, - пробубнил мальчик, посылая ей воздушный поцелуй.
- Я взял его с собой, - подтвердил Роберт. - Нуждался в компании. Эми осталась дома. Плоховато себя чувствовала с утра. Эта беременность протекает немного тяжелее.
- Но все в порядке?
- Ага, конечно. Ты же знаешь Эми. Твердая, как скала. Но бережется. Седьмой месяц пошел. Время рискованное.
- Дашь мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь?
Роберт рассмеялся.
- Я дам тебе знать, если смогу чем-нибудь помочь. Мои родители и сестра с мужем трясутся над ней двадцать четыре часа в сутки, так что мне даже не представляется возможным что-либо узнать!
Он бросил взгляд на Ларри Спенса, наблюдавшего за ними исподтишка.
- Я смотрю, на тебя мужики бросаются, как пчелы на мед. Или, вернее сказать, как слепни.
- А я смотрю, ты еще не разучился острить, Роберт.
Он пожал плечами.
- Всего лишь защищаюсь. Он немного смахивает на того парня, который волочился за тобой в тот год, когда мы переходили в высшую школу - с которым я бы разделался, если бы ты не загипнотизировала его и не уронила на землю. Как там его звали? Бобби как-то там?
- Дэнни Эбботт, - тихо ответила Нест.
- Ага. Ну и лето же было, правда? Я чуть голову себе не сломал над этими ребусами. Конечно, дело было в магии, которую ты использовала.
Он хотел пошутить, но оказался ближе к истине, чем сам подозревал. Нест выдавила улыбку.
- Помнишь то дело Четвертого июля с Джоном Россом и взрывом фейерверков? - не отступал он. - Я тогда прокрался следом за тобой по парку, а потом упал и разбил голову. Я до сих пор помню, как ты на меня смотрела. А потом сказала, что применила магию. - Он внезапно задумался. - Знаешь, я ведь так и не смог понять, что тогда произошло.
Нест резко нагнулась, схватила хнычущего Кайла и сунула отцу.
- Ну, Кайл, лучше ты ему объясни.
- 'исни, - хихикая, повторил Кайл.
Роберт взял сына на руки и стал тихонько раскачивать.
- Не забудь про рождественскую вечеринку, во вторник, - сказал он Нест, целуя пухлую щечку Кайла. - У тебя ведь есть приглашение, а?
Нест кивнула.
- Конечно. Я буду.
- Хорошо. Мои родители сумеют сделать из меня козла отпущения, если ты не придешь.
- Сам отдувайся, - бросила Нест. - Увидимся позже Роберт. Пока, Кайл. - Она сделала пальцами "козу", мальчишка же спрятался у отца за спиной.
- А ну, перестань пугать его! - сказал ей Роберт.
Она поставила чашку на поднос возле дверей кухни, собираясь уйти. Ларри Спенс все еще следил за ней глазами, но она будто и не замечала. "Жизнь в маленьком городке полна моментов, которые лучше не замечать", - устало подумала Нест.
Она уже покидала приемную, собираясь забрать пальто, когда перед ней выросла высокая, угловатая молодая женщина с волосами безумного красного оттенка и пронзительно-зелеными глазами.
- Вы Нест Фримарк? - спросила она, уставившись на нее по-кошачьи немигающим взглядом. При более близком рассмотрении она больше смахивала на девушку-подростка, нежели на взрослую женщину. Нест кивнула. - Я - Пенни, - объявила собеседница.
Она протянула руку, и Нест пожала ее. Рукопожатие Пенни оказалось сильным и уверенным.
- Просто хотела, чтобы вы знали, как я вами восхищаюсь. Я следила за вашей карьерой, начиная с Игр в Мельбурне. Тогда я была обыкновенной маленькой девочкой. Но вы вдохновили меня! Я тоже хотела быть бегуньей, но у меня не очень сильные легкие - или что-то в этом роде. Поэтому я стала актрисой. Можете себе представить? - Она хихикнула. - И я подумала, что вам следует знать: есть кто-то, кто вас помнит. То есть помнит о тех временах, когда вы были знамениты. - Она снова захихикала. - Эй, было здорово познакомиться с вами. Надеюсь, вы обо мне еще услышите. Пока.
И она исчезла, прежде чем Нест успела отреагировать, растворившись в толпе, скопившейся вокруг электрокофеварки. "Кое-кто помнит о тех временах, когда вы были знамениты". Нест скривилась. Что за странное высказывание! Она никогда прежде не видела эту девушку и понятия не имела, кто она такая. Да и вид у нее был такой странный, что невозможно было подумать, будто она из Хоупуэлла.
"Должно быть, в городе появляются новые лица, - подумала Нест. - Все страньше и страньше", - пришла на ум фраза из Алисы в Стране Чудес.