- Я так и знала. Ты всегда была для меня старшей сестрой, Нест. Даже когда я уехала с Большой Мамой и другими ребятами на юг, в Индиану, батрачить в фермерский городишко…
Ее голос оборвался, и она поежилась, но явно не от холода.
- Мам? - произнесла малышка, дергая ее за рукав.
Беннетт склонилась и коснулась ее круглой щечки.
- Эй, пампушка, все в порядке. Это твоя тетя Нест. Нест, а вот моя малышка, Харпер.
Нест нагнулась, потом встала на колено перед девчушкой.
- Привет, Харпер.
- Скажи: "Привет, тетя Нест!" - подсказала Беннетт.
Малышка с сомнением вытаращила глазенки:
- 'ивет, Нест.
Беннетт подняла ее и стиснула в объятиях.
- Поначалу она всегда робкая, но уж когда узнает тебя поближе, вы обязательно подружитесь. Болтает без умолку. Может сказать целую кучу слов, правда, малышка?
Харпер зарылась лицом в материнское плечо, вцепившись ручонками в темные волосы Беннетт.
- Ябосный…
Нест выпрямилась.
- В холодильнике есть яблочный сок. Пойдем внутрь.
Беннетт подхватила небольшую сумку и, не спуская Харпер с рук, последовала за Нест в дом. Нест привела гостей на кухню и усадила за стол. Малышка начала жадно пить сок.
Нест вынула посуду из посудомоечной машины, а Беннетт усадила Харпер на колени. Но Нест по-прежнему нет-нет да и кидала взгляд в сторону этой парочки: неужели перед ней действительно Беннетт Скотт? Вся в пирсинге и татуировках, сидящая за ее столом молодая женщина мало напоминала знакомую ей девчушку. Вся ее пухлость и округлость исчезла, теперь она сплошь состояла из острых углов. Когда-то Беннетт была полна жизни, так и сверкала глазами. Нынешняя же выглядела опустошенной, словно жизнь предъявила ей свою горькую правду и лишила ее сил.
- Хотите что-нибудь поесть? - спросила Нест, все еще обеспокоенная плохим видом Беннетт.
- А что у тебя есть? - осведомилась Беннетт.
- Как насчет куриного супа для вас с Харпер? Правда, только "кемпбелловский", но, думаю, для начала сгодится. Вы голодны?
- Еще как, - Беннетт перевела взгляд на Харпер. - Нам нечего было есть…
Нест открыла банку супа, приготовила сандвичи с арахисовым маслом и желе, нарезала апельсин. Сама есть не стала - и правильно сделала. Беннетт и Харпер съели все до крошки.
Глядя, как они едят, Нест припоминала, как давно это было, когда она в последний раз видела Беннетт. Та жила с ними почти два года, пока ее мать-алкоголичка, Инид Скотт, переезжала из одного реабилитационного учреждения в другой и боролась за право жить вместе с детьми. Пятнадцать лет назад, когда Нест было четырнадцать, дружок Инид избил ее старшего сына, близкого друга Нест, Джареда, так сильно, что парень едва не умер. В результате суд отнял у Инид детей и разместил у приемных родителей. Старина Боб был тогда жив, и Нест упросила его взять малышку Беннетт, которой было всего лишь пять лет, к ним в дом. Суд согласился поселить Беннетт у них.
Для всех тогда наступили тяжелые времена. И Нест, и Беннетт прошли через тяжелые, травмирующие переживания во время празднования Четвертого июля. Ба умерла. Инид послали в исправительное учреждение. Все дети Скоттов жили по разным домам. Пережитые беды сплотили двух девочек, большую и маленькую, словно сестер.
Но Инид неожиданно вернулась, излечившись от алкоголизма, намереваясь забрать своих детей из приемных семей. Для Нест и Беннетт это явилось суровым испытанием, и Старина Боб даже просил Инид пересмотреть решение, подождать, пока Беннетт станет постарше. Но Инид твердо решила воссоединить семейство, и вроде бы негоже было отказывать матери в подобном желании. Беннетт отправилась домой вместе с остальными, и, после годичного испытания, Инид разрешили вместе с детьми покинуть штат и переехать в маленький городок в Индиане, где жила ее родня.
Вначале от Беннетт приходили письма, но ей было всего-то девять лет, а в таком возрасте детей надолго не хватает. Прошло какое-то время, и письма стали приходить реже. Нест продолжала писать, пыталась звонить. Обнаружила, что Инид снова на лечении, а дети живут у родственников. Начала снова получать открытки от Беннетт. Потом открытки перестали приходить, и переписка закончилась насовсем.
Когда Старина Боб умер, Нест потеряла все нити, связывающие ее с Беннетт Скотт. Ее собственная жизнь была заполнена тренировками и подготовкой к Олимпиаде, а также учебой в колледже. Поэтому отношения с Беннетт, как и многие другие в ее жизни, прервались.
Нест забрала пустые тарелки у Беннетт и Харпер. Малышка заснула на коленях у матери. Нест предложила Беннетт отнести дочку в спальню. Они вместе уложили Харпер на огромной кровати, сняли с нее ботиночки и парку, укрыли одеялом и на цыпочках вышли из комнаты.
- Приготовлю чай, - проговорила Нест, снова усаживая Беннетт за стол.
Вскипятив чайник и достав в буфете несколько пакетиков с травяным чаем, она стала расспрашивать Беннетт о минувших годах. Ничего хорошего не произошло, как она и предполагала: слишком мало осталось от той малышки, которая жила с ними в Хоупуэлле. Выглядела Беннетт так, будто ей крепко досталось. Татуировки и пирсинги наводили на разные мысли, но Нест предпочитала не думать об этом.
Может быть, она торопится с выводами?
- А отец Харпер путешествует вместе с вами? - спросила она, протягивая Беннетт чашку чаю.
Беннетт помотала головой.
- Нет, только Харпер и я.
- Вы встречаетесь с ним на Рождество?
- Вряд ли, разве что его выпустят из кутузки.
Нест ошарашенно взглянула на нее.
- Прости, Нест, я соврала тебе, - Беннетт отвела глаза, качая головой. - Я так часто это повторяла, что сама запуталась. Бобби думает, будто он ее отец. Я сказала ему это, когда деньги были очень нужны. Но это не так. Я сама не знаю, кто отец Харпер.
Старые ходики в коридоре громко тикали в наступившей тишине. Нест тяжело вздохнула.
- Почему ты не написала мне? Я бы приехала за тобой, Беннетт, - наконец вымолвила она. - Непременно бы приехала.
Беннетт кивнула.
- Я знаю. Ты же была моей старшей сестрой, Нест. Единственной, кто заботился обо мне, не считая Джареда. Он уехал, когда ему исполнилось шестнадцать. И я больше не виделась с ним. Надо было позвонить тебе, едва представилась бы возможность. Но я не была уверена. Мамаша твердила: мол, все в порядке, даже когда она снова начала пить и притаскивать домой всякий сброд из баров. А я продолжала ей верить, потому что очень хотела этого.
Она поставила чашку и выглянула в окно.
- Она умерла, ты знаешь? Допилась до смерти. Пять лет назад. Нам сказали, пневмония, но я слышала, как доктор говорил дяде Тимми, что у нее все органы разрушились от выпивки. Так что я последовала примеру Джареда. Сбежала из дома. Жила на улицах, в парках, на пляжах, везде, где могла. Мне пришлось быстро повзрослеть. Ты и представить себе не можешь, Нест. А если можешь, вряд ли захочешь. Я постоянно была одна и очень напугана. Люди, с которыми я была, обращались со мной хуже, чем с собакой. Я была такой голодной, что ела отбросы. Много болела. Несколько раз попадала в больницы, оттуда - в приюты. Но я всегда убегала.
- Но не сюда, - тихо промолвила Нест.
Беннетт Скотт коротко вздохнула и рассмеялась.
- Есть у тебя сигарета, Нест? - Та покачала головой. Беннетт кивнула. - Так я и думала. Чемпионка мира по бегу вряд ли станет курить, верно? Ты ведь и не пьешь, да?
- Точно.
- И наркотиками не балуешься?
- Так почему ты не приехала сюда, Беннетт?
Беннетт потянулась и сбросила кожаную куртку.
На ней была хлопчатобумажная кофточка без рукавов, туго обтягивающая тело и, видимо, совершенно не согревающая. Нест встала, взяла с кушетки покрывало и накинула ей на плечи. Беннетт молча закуталась в него, уставившись в свою чашку с чаем.
- Я перепробовала кучу наркотиков, - произнесла она спустя минуту, все еще не поднимая глаз. Отхлебнула из чашки. - Практически каждый вид наркотиков из известных тебе и еще несколько других. Порой, случалось, я использовала их все одновременно, лишь бы убежать от себя, от поганой жизни. Но кайф никогда не тянется долго, ты возвращаешься и обнаруживаешь себя прежнюю, и ничего не изменилось.
Она подняла глаза.
- В шестнадцать лет я уже проделывала все это, но пробовать начала немного раньше, - она покачала головой. - Вот почему я не звонила тебе, не писала и не пыталась увидеться. Не хотела, чтобы ты видела меня такой и знала, какой я стала. Моя жизнь была… - Беннетт пожала плечами.
- Для меня все это неважно, ты же знаешь, - возразила Нест.
- Послушай, Нест. Я знаю, что для тебя это неважно. Зато важно для меня. Вот в чем дело, - она мелко дрожала под покрывалом, худое тело сжалось. - Когда я забеременела Харпер, я пыталась остановиться, но не смогла. Я хотела бросить, ужасно хотела. Знала, что могу погубить ее, но у меня ничего не получалось. Попробовала пару программ - бесполезно. Ничего не помогало.
Она провела рукой по волосам.
- Когда родилась Харпер, я обратилась в "Хейзелден". Ты ведь слышала о нем, это крупный реабилитационный центр в Миннеаполисе. Я попала в лечебный центр для молодых матерей, на длительный срок. Там было получше. Там были женщины-наркоманки с новорожденными детьми или только собирающиеся родить. Я отправилась туда, потому что Харпер родилась здоровой, и это было настоящим чудом. Высшие силы подарили мне еще один шанс, и я знала: не воспользоваться им глупо. Иначе превращусь в свою же мамашу. - Она фыркнула. - Кого я пытаюсь обмануть? Я уже такая, как она. И даже хуже, много хуже. У тебя есть еще такой чай, Нест?