…шла по родному городу, сверху немилосердно жарило солнце, под ногами мягко проминался подплавленный асфальт. Я шла и ревела так, как может реветь только первоклашка, полчаса выпрашивавшая деньги на мороженое, а потом потерявшая их из‑за дырки в кармане. Особенно учитывая, что дырку эту я сама же и проковыряла. Как‑то случайно так получилось.
Мороженого хотелось нестерпимо. Купить его было не на что. Возвращаться домой с пустыми руками - стыдно.
Поэтому я бесцельно бродила по закоулкам, всхлипывая и пиная камушки, пока на меня внезапно не налетела женщина. Или это я на неё налетела?
Женщина была похожа не то на цыганку, не то на бомжиху. Или даже на цыганку- бомжиху. Смуглая, чумазая, в непонятном рванье и с дикими, совершенно безумными глазами. И руки у неё были грязные, и ногти обломанные.
Руки я запомнила особенно чётко, потому что в правой незнакомка держала^ золотую палку. Металл на солнце сиял так, что глаза слезились. Я даже замерла, разглядывая непонятную штуковину. Интересно, где эта странная тётка её спёрла?
Вторая штуковина была у тётки на голове: золотой обруч с красными камушками и зубцами, типа короны. Красивый!
Наверное, надо было извиниться и убежать. Или просто убежать. Но корона и палка меня заворожили. Я стояла, не в силах отвести взгляд от золотого сияния. И опомнилась только тогда, когда женщина протянула мне грязный тряпичный свёрток и залопотала на непонятном языке.
- Не понимаю, - честно ответила я, отскакивая подальше и, на всякий случай, пряча руки за спину. - Что вы хотите?
- Это тебе, - легко перешла на русский незнакомка. И швырнула свёрток мне под ноги. Внутри что‑то звякнуло. - Твоё. Возьми, спрячь и никому не отдавай. Никому не показывай. Запомнила?
Я кивнула. Чего ж тут непонятного: взять и спрятать.
- Молодец, - похвалила женщина.
А потом сверкнула зелёными глазищами и исчезла. Просто растаяла в воздухе, оставив меня наедине со свёртком и мыслями.
Мыслей было не так, чтоб очень уж много. И все они вертелись вокруг моего приобретения.
Вдруг там бомба? Или котёнок? Или деньги? Или целое ведро мороженого?!
На мысли про мороженое я сдалась и осторожно тронула свёрток. Ткань легко распахнулась, открывая содержимое.
Передо мной лежала золотая палка и обруч - корона. Точно такие же, как на той цыганке.
Или даже те же самые…
- Марго, ты опять фонишь на всю округу! - вопль Риссы резанул по ушам не хуже самого лучшего будильника. Сон как рукой сняло.
Но я ещё некоторое время пролежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям: можно вставать - или лучше не надо? Мавке на мои ощущения было наплевать. Не переставая голосить, она начала теребить меня за плечи и, кажется, всерьёз собиралась влепить пощёчину. Пришлось срочно возвращаться в реальный мир и перехватывать занесённую руку.
Успела.
- Очнулась наконец‑то! - пробурчала Рисса ни капли не смутившись. - От твоих эманаций у всех окрестных магов мигрень будет!
- Ну и отлично! - Меньше всего меня сейчас волновали окрестные маги. - Может, без магической поддержки эльфы передумают на нас нападать!
- Ладно бы эльфы! А своих тебе не жалко?
- А свои сейчас в таком состоянии, что хуже им уже не будет.
- Если бы! Некромант твой там вообще в обморок грохнулся. Правда, может, напился просто, я не проверяла. Сама только проснулась.
Наверное, мне стоило хоть немного побеспокоиться об Олеге, но почему‑то не получилось. Я чувствовала, что с ним всё в полном порядке. Он просто спал - точно так же, как только что спала я. Видимо, после инициации второго стража связь с первым стала ещё чётче и крепче, чем раньше.
И, кстати, о втором…
Я приподнялась на локтях, осмотрелась. Неподалёку в луже крови лежал меч. Его новой владелицы не было.
- А где Катриона?
- Кто?
- Ведьма рыжая. Лохматая такая. Должна быть где‑то тут.
- Не лохматая, а кудрявая, - немедленно донеслось из кустов. - Уже и отлучиться нельзя не две минуты. Ты как?
- Это я у тебя хотела спросить!
- Да что мне сделается. Жив, цел, орёл, - Девушка наконец‑то выбралась из своего укрытия, на ходу поддёргивая штаны. Выглядела она вполне бодро. - Вот джинсы теперь, наверное, выкидывать придётся. Кровь же плохо отстирывается. А они мне дороги как память о бесцельно прожитых годах.
- Можно попробовать холодной водой застирать, - посоветовала Рисса, с любопытством разглядывая ведьму. Я ожидала, что сейчас последует сто тысяч вопросов без остановки, но мавка в этот раз решила побыть сдержанной. Лишь внимательно посмотрела на девушку, принюхалась, смешно наморщив нос, и осторожно поинтересовалась: - Случайно не родственница Варвары?
- С чего ты взяла? - заинтересовалась я.
- Запах похож. И штаны. И… сложно объяснить. Просто чувство такое.
Я ничего особенного не чувствовала, но сомневаться в словах мавки не стала. Зато сразу вспомнила выражение лица, которое было у Олега, впервые увидевшего рыжую ведьму. Да и, в конце концов, они же из одного мира. И даже из одного города. Всякое может быть!
- Стойте, вы о которой Варваре? Которая наша прошлая верховная ведьма? Но она же умерла давным давно! - опешила Катриона.
- У вас это, видимо, семейное, - хмыкнула я. - Ты ведь тоже умерла. И Олег. И ничего, ходите, разговариваете.
- Олег… Погоди, так Олег - это её сын, что ли?
- Ага!
- Ёшкин кот, ну и Санта - Барбара! Сплошные родственники. И… Ох, вот это я растыка! Совсем забыла рассказать! Я же общалась с твоей мамой. Так что тебе привет.
- Точно, тут же ещё Аллена была! - вспомнила я. - Она‑то куда запропала?
- А она тут причём? - удивилась ведьма.
И только тогда я поняла, что она не знает про мою настоящую родню! Об этом не было в дневнике. Значит, Катриона имеет в виду…
- Ты видела маму? А папу? Они в порядке?
- Обоих видела. Всё у них нормально. Ну, относительно нормально. По вам с Ксанкой тоскуют очень. Ждут, что вы вернётесь. Вы же вернётесь?
Вопрос повис в воздухе.
Вернёмся ли мы?
Вернусь ли я?
Хочу ли я возвращаться?
Чего я вообще хочу?
Прямо сейчас я хотела загнать обратно в глаза очередную порцию слёз. Так и стояла, запрокинув голову и изучая затянутое тучами небо. И делала вид, что всё в порядке. Хочется мне вот так стоять и любоваться пейзажем. И нечего на меня смотреть с такой жалостью. Отлично у меня всё. Отлично!
По щеке скатилась первая крупная капля. Не слёзы, всего лишь дождь. Всё‑таки начался.
За первой каплей последовала вторая, третья… И вот уже тучи окончательно прорвались ливнем, пытаясь оправдаться за трёхнедельную жару. Потоки воды барабанили по плечам, бурлили в роднике, бежали вниз по горным тропкам весёлыми бурными ручейками. Сразу захотелось спрятаться под крышу, но крыши не было - барак разобрали на укрепления ещё вчера.
Небо наискосок расчертила длинная ветвистая молния. От раскатов грома заложило уши.
- Что это? - с трудом перекрикивая шум дождя, спросила Катриона, указывая вверх. И она явно имела в виду не тучи, а то, что внезапно начало вырисовываться прямо в их толще.
- Портал, - первая сообразила Рисса.
- Очень большой портал, - поправила я, глядя, как прямо в небе, высоко над нами трескается пространство. - Эльфы что, вконец отмороженные, в такую погоду воевать?
Но из портала появились не эльфы.
Как только проход открылся окончательно, из него вынырнуло странное существо, похожее на крылатую блоху - переростка. Только почему‑то с хвостом.
А самое странное - верхом на этом существе сидел человек. По крайней мере, выглядел всадник как человек: щуплый и низкорослый, по глаза заросший курчавой бородой, закутанный в развевающуюся разноцветную хламиду.
Попав под дождь, блоха обиженно загудела и рванулась обратно к порталу, но наездник выкрикнул заклинание - (слов я не разобрала, но магическую отдачу почувствовала совершенно точно) - и несчастное животное вернулось на прежний курс.
- Ёкарный бабай! - пробормотала Катриона. - Это что ещё за недостающее звено эволюции?
- Тихо, - шикнула я, наколдовывая заклинание отвода глаз и пытаясь растянуть его сразу на троих. Получилось не идеально, но дождь скрыл недостатки и заглушил сбившееся от волнения дыхание.
Странная зверюга и её всадник нас, кажется, так и не заметили. Блоха сделала круг почёта над родником, а затем медленно, но уверенно, полетела к перевалу.
- Мне это совсем не нравится, - проворчала Рисса.
- А мне вот это не нравится! - Катриона указала взглядом на портал.
Тот и не думал закрываться. Наоборот, слегка раздался вширь - и выпустил в небо целый рой таких же блох. Всадники были не на всех, но это и не требовалось - твари следовали за самой первой как привязанные.
- Возвращаемся в лагерь! Срочно! - крикнула Рисса и первая устремилась на перевал. Катриона рванула за ней.
Я осталась.
Обогнать рой мы бы всё равно не смогли. Блохи летели медленно, но по прямой, а тропинка к лагерю постоянно петляла. Поэтому вместо того, чтоб нестись следом, я прикрыла глаза и вызвала в мыслях образ Олега. Почти не надеясь на результат, но попробовать‑то стоило.
"Мама, отстань, мне ко второй паре", - буркнул парень, неохотно ворочаясь в моей палатке. Кажется, он нашёл единственное сухое место на перевале!
"Подъём!" - мысленно гаркнула я. - "Воздушная тревога! Пинай там всех!"
Некромант наконец‑то проснулся окончательно, понял, что я не шучу и полез наружу. Связь прервалась.
А я побежала догонять девчонок.