* * *
- Пятнадцать! - гордо провозгласила Тьяра, ныряя под спасительную сень заклинания.
Ксанка машинально проверила чары, но те пока что держались крепко.
Эльфийские разведчики уже не раз проходили мимо замаскированной повозки, но так ничего и не заподозрили. Первое время девушка всем телом вздрагивала, заслышав шаги солдат, идущих по тропе, но потом пообвыклась и почти перестала на них реагировать.
Да и сами остроухие появлялись всё реже и реже. Это в самом начале, когда портал только закрылся, казалось, что они заполонили всю дорогу. Но потом армия разделилась на части: меньшая отправилась к перевалу, большая свернула в Нермор, а жалкие остатки отправились патрулировать территорию. Пришлось срочно убирать повозку как можно ближе к обочине и вспоминать отводящее глаза заклинание. Впрочем, с ним у Ксанки проблем никогда не было.
Если о чём и следовало волноваться, так это о том, чтобы лошади не выдали себя ржанием в самый неподходящий момент. Правда, пока что они крепко спали - Тьяра опоила их очередным зельем из своих бескрайних запасов.
В общем, сперва всё складывалось неплохо. Если это слово вообще применительно к ситуации, когда ты торчишь в тылу эльфийской армии в компании небритого алкоголика и cвоенравной некромантки.
К сожалению, сидеть на месте и спокойно дожидаться развития событий Муллен не умел. Он всё время порывался выскочить из укрытия и попытаться пробиться сквозь эльфийский строй напрямую к перевалу. Расстаться с этой самоубийственной идеей мужчина согласился только после того, как Тьяра пригрозила усыпить его вместе с лошадьми. Тем же зельем. В той же дозировке.
Муллена хватило на полчаса, не больше. После этого он объявил, что вечно отсиживаться в укрытии всё равно не намерен. Так что попробует хотя бы осторожно подобраться к эльфам с тыла, прирезать парочку и удрать.
В его исполнении это звучало как описание лёгкой послеобеденной прогулки, хотя на самом деле, конечно, было сродни самоубийству.
- Хорошо, - неожиданно согласилась с отцом Тьяра. - Но только если Ксанка сделает так, чтоб тебя никто не заметил. Она это лучше умеет.
Ксанка ничего делать не хотела. Даже просто находиться рядом с Мулленом было для неё тем ещё испытанием. А уж что‑то там над ним колдовать, прикасаться, делиться частичкой собственной души… бррр!
С другой стороны, если он отправится в эту свою вылазку и оттуда не вернётся - это, наверное, будет приятно. Это будет даже честно. Он же оставил её умирать, значит, и она имеет полное право отправить его на смерть. Тем более, если он так рвётся.
А заклинание отвода глаз ведь и развеяться может. В самый ответственный момент. Разумеется, совершенно случайно. И никто ничего не заподозрит. Никому даже в голову не придёт…
Мысль была злая и стыдная. Ксанка попыталась прогнать её подальше, но та всё равно вертелась в голове, не давая покоя. Такая идеальная возможность исполнить собственное проклятие нескоро ещё представится.
- Хорошо, я наложу на вас чары, - решилась девушка. - Давайте руку.
Муллен торопливо протянул ладонь, Ксанка вложила в неё свою и замерла, подстраиваясь под чужой ритм.
Синхронизироваться удалось на удивление легко. Да и прикосновение вышло неожиданно приятным, тёплым и… каким‑то добрым, что ли. Магичка так удивилась, что от неожиданности даже дочитала заклинание до конца, без запланированных ошибок и погрешностей. И облегчённо выдохнула, отдёргивая руку.
Значит, если и случится что‑то непредвиденное, то не по её вине.
- И что, я теперь невидимый?
- Нет, просто незаметный, - объяснила Тьяра. - Так что сильно не нарывайся и на глаза эльфам не лезь.
- А если я в таком виде прямо до перевала…
- Нет! - хором перебили девушки.
- Ты видел, что там творится? - продолжила некромантка. - Тебя зашибут не глядя, если не эльфы, так свои же. Так что не вздумай лезть в толпу. И вообще, пара минут - и назад!
- Ворчишь, как старая вредная жена, - фыркнул Муллен. И немедленно выскользнул из убежища.
- Идиот, - буркнула Тьяра, провожая отца взглядом. - Ну прирежет он двух - трёх. И что? Их же сотни! Это капля в море! Но нет, надо обязательно быть в центре внимания. А то вдруг кто‑нибудь потом скажет, что начальник внешней стражи отсиживался в укрытии, пока остальные воевали! Да он же скорее сам на эльфийский меч кинется, чем такие слухи допустит! Придурок самовлюблённый!
- Ты действительно ворчишь, как жена, - хихикнула Ксанка.
- А что делать? Кто‑то же должен! И, кстати… можешь и на меня такое же заклинание набросить?
- Зачем?
- Пойду за ним. Помогу немножко. Уж убивать‑то я умею не хуже!
- Ты же только что говорила, что это бесполезно!
- Говорила. Но кто‑то же должен!
Руки Тьяры были холодные и едва заметно подрагивали. Она боялась. Очень боялась, но всё равно уходила.
Потом возвращалась, чтоб подновить заклинание и перевести дух - и уходила снова.
Раз за разом. Боялась - но почему‑то всё равно уходила.
Ксанка боялась гораздо больше.
Боялась, снова и снова накладывая чары. Боялась, отпуская отца с дочерью в очередную самоубийственную вылазку. Боялась, когда оставалась одна и могла только ждать, считая бесконечно долгие секунды. Боялась, когда горное эхо доносило звуки близкого сражения. Боялась не за себя, а за Марго, за Тьяру, за весь перевал, и за весь осаждённый замок Нермор, в котором происходило вообще неизвестно что. И за Муллена, чёрт бы его побрал с этим безумным героизмом, почему‑то боялась тоже.
- Ну пятнадцать же! Юбилей! - настойчиво повторила Тьяра, возвратившись из седьмой вылазки. Или восьмой? Ксанка сбилась со счёта. Только удивлённо спросила:
- Ты что, их считаешь?
- Ага. А что такого?
- Они же живые люди!
- Во - первых, не люди. Во - вторых, уже не живые. В - третьих, это война. Лучше я буду их считать, чем они меня.
Ксанка промолчала. Спорить было сложно. С одной стороны - некромантка во всём права. С другой… А есть ли она вообще, эта другая сторона?
Заклинание, прикрывающее повозку, едва заметно дрогнуло, пропуская внутрь Муллена.
- Четырнадцать! - В голосе мужчины звучала явная гордость. - И, заметьте, никто даже ухом не повёл!
- А у меня на одного больше! - не сдержалась Тьяра.
- Это не считается! Ты магией пользуешься, а я - только руками.
Вот уж действительно, яблоко от яблони!
- Нашли, чем меряться, - возмутились совсем рядом.
Муллен молниеносно обернулся, вытаскивая меч. Тьяра сплела пальцы, подготавливая заклинание. Ксанка так быстро реагировать не успела, поэтому просто вздрогнула и бросилась проверять защитные чары.
Они были в полном порядке. Но женщина, вошедшая под своды укрытия, словно бы вовсе не заметила препятствия.
Первым опомнился Муллен:
- Соланж?! За какими бесами ты сюда припёрлась?!
- Если это - проявление гостеприимства, то не хотела бы я услышать, как ты общаешься с врагами, - речная ведьма кокетливо заправила за ухо бирюзовый локон. Ухо было отчётливо острое - никса даже не пыталась казаться человеком.
- С врагами я предпочитаю не общаться. Убивать удобнее молча.
- Да - да, я слышала. Четырнадцать загубленных эльфийских жизней. Предлагаю не продолжать эту тему, во избежание возможных конфликтов.
- Только не говори, что тебе их жалко.
- Если тебе так хочется, то не скажу, - надула губки женщина. - Кстати, здравствуйте, девушки. Рада вас видеть.
- Взаимно, - пробормотала Ксанка. Она всё ещё не могла понять, как речной ведьме удалось так легко обнаружить их, несмотря на отводящие взгляд чары. И откуда она вообще взялась посреди дороги?! Тем более что уставшей никса не выглядела.
- Добрый вечер, госпожа Оре, - церемонно кивнула Тьяра. Разве что реверанс не сделала. - А действительно, что вы здесь делаете в такое неспокойное время?
- Иду туда, - никса кивком указала на запад.
- Зачем?
- Надо.
- Никому сейчас туда не надо, - обрубил Муллен, словно забыв, что сам он именно к границе и стремился попасть последние несколько часов. - Там, видишь ли, война.
- Да, я знаю. Мне сказали.
- Когда успели? Или Верба мимо проезжала?
- Не проезжала. Но, знаешь, если написать письмо, засунуть его в бутылку и кинуть в горную речку, рано или поздно оно доберётся до адресата, - малопонятно объяснила никса. - В общем, вы как хотите, а я пошла. Меня дела ждут.
- Какие дела, ненормальная? - Муллен фамильярно схватил женщину за руку.
- Важные дела, друг мой. Очень важные. И отпусти мою руку, воду так не удержишь.
- Вода! - Ксанка наконец‑то сообразила, откуда никса взялась на тропе. - Здесь неподалёку есть речка?
- Речка - это громко сказано. Так, ручеёк маленький, - улыбнулась никса. - Зато берёт начало из родника совсем рядом с перевалом.
- Точно, ты же перемещаешься по воде! - Муллен тоже заулыбался, словно услышал хорошую новость. - Значит, сможешь и нас туда провести!
- А ковровую дорожку вам не расстелить? Или почётный эскорт организовать?
- Эскорт не надо, сами справимся.
- Вот и я справлюсь сама!
- Соланж, хватит выпендриваться! Мне надо на перевал! Очень надо! А от родника до него два шага пройти, я помню. Даже не буду спрашивать, что ты сама там забыла. Вообще ничего спрашивать не буду. Только проведи.
- Вообще ничего не спрашивать, говоришь? Ладно, меня устраивает. Хотя, признаться, я уже устала считать, сколько ваше семейство мне задолжало.
- Выпиши счёт. Потом, если выживу.
- О, дорогой мой, это будет очень длинный счёт!