* * *
Разморенные жарой лошади плелись еле - еле, словно везли не повозку с четырьмя людьми, а груз свинца с рудников. На середине пути Тьяре начало казаться, что пешком было бы быстрее. Спустя несколько часов она даже рискнула проверить своё предположение и некоторое время шла вровень с упряжкой, но потом начала отставать. Пришлось срочно залезать обратно.
Отец не высказал по этому поводу ничего ехидного исключительно потому, что преспокойно спал. Его можно было понять - всю ночь разгребал документы, пока не заявилась Верба с новостями. После чего начальник Внешней стражи выскочил из комнаты, как ошпаренный, и объявил, что немедленно отправляется в горы. Тьяре осталось лишь потрясти бутылочкой со свежеприготовленным зельем и напроситься туда же. Всё веселее, чем торчать в особняке.
О повозке речь в тот момент ещё не шла, но тут в разговор встрял Глюк. После стольких лет в зверином обличье, говорил он ещё не очень хорошо, ходил тоже не слишком уверенно, но оставаться в замке не желал категорически. Так и сказал:
- Вдруг я опять того… когда зелье кончится. Не хочу. Человеком хочу. И штаны.
Со штанами вышла проблема, потому что человек из бывшего ворона - коня - крыса получился слегка шарообразный. Он и в зверином обличье стройностью не отличался, но под шерстью или перьями это не так бросалось в глаза. Тьяра не поняла, откуда взялись после превращения недостающие килограммы, но было их изрядное количество. Штаны Муллена и слуг из особняка на несчастную жертву вражеских чар не налезали, поэтому парню пришлось ехать замотанным в простыню. Впрочем, не сказать, чтоб он сильно комплексовал по этому поводу: во - первых, любая одежда была лучше, чем звериная шкура, а во - вторых, он тоже довольно быстро уснул.
Четвёртым пассажиром стала Ксанка. Сама она никуда не напрашивалась, но исключительно потому, что тоже спала. Тьяра была уверена: стоит гостье проснуться и обнаружить, что хозяева особняка уехали на перевал, и она помчится туда же. Даже лошадь из конюшни взять позабудет, так пешком и побежит, дурында рыжая.
Дорога через горы была довольно извилистая, но без ответвлений и перекрёстков, можно было не бояться, что кони свернут куда‑то не туда. Тьяра и сама не заметила, как начала задрёмывать в такт покачиванию повозки и сопению спящих пассажиров.
- Не нравится мне это, - пробормотал совсем рядом старушечий голос.
Дремоту как рукой сняло.
- Нянюшка? - осторожно спросила Тьяра, пытаясь понять, откуда идёт звук.
- Кто ж ещё! - прошамкало невидимое в солнечном свете привидение. - Вы бы, ланья, ушки‑то навострили. И глазки разули. И коней, кстати, попридержали.
Коней придерживать не пришлось, спустя несколько шагов они сами встали, как вкопанные, боязливо выпучив глаза в пустоту прямо перед собой.
Тьяра попыталась углядеть впереди хоть что‑то подозрительное, но горизонт оставался чист и безлюден.
- Что случилось? - спросил из недр кареты отец, разбуженный резкой остановкой.
- Не знаю, - честно призналась девушка. - Но, кажется, здесь какая‑то магия.
На слово 'магия' встрепенулся Глюк. Выглянул наружу, принюхался по - собачьи, но ничего не учуял и огорчённо вздохнул:
- Зверем быть проще.
- Кстати, ты же лошадью раньше был! - вспомнила Тьяра (на перечисление того, кем парень успел побывать за свою жизнь, ушла добрая половина ночи).
- Был.
- Вот и скажи тогда, на что они могут так реагировать.
Кони, как по заказу, нервно замотали головами.
- Что‑то большое и магическое. Прямо поперёк дороги.
- Но я ничего не вижу.
- Они видят. И дальше не пойдут.
- А если туда антимагичкой плеснуть?
- Ты всё равно не знаешь, куда лить, так что не трать зря. Лучше мне дай, а то уши чешутся. Вдруг опять переклинит? Не хочу обратно!
- Вот когда переклинит - тогда и дам. Сам же сказал зря не тратить. А ты не окончательно расколдовался, что ли?
- Не знаю. Видимо, нет.
- Тогда тем более, надо время засечь, насколько хватит действия.
Одна из лошадей не стала ждать окончания беседы и попятилась, увлекая за собой и товарку, и карету.
- Давай назад! - велел Муллен. - Отъедем подальше, там разберёмся.
Тьяра натянула повод, разворачивая упряжку. Кони мигом прекратили дёргаться и больше не артачились, торопясь как можно быстрее убраться подальше от заколдованного места.
- И что это было? - спросила некромантка, остановив повозку за ближайшим поворотом. Вопрос был произнесён в пространство, хотя девушка надеялась, что нянюшка соблаговолит на него ответить. Но приведение безмолвствовало. Зачем тогда увязалась следом, старая ворчунья?
В карете зашуршало, затем весь экипаж тряхнуло, и одновременно с этим раздался женский вопль, полный ужаса. А сразу за ним - мужской.
Тьяра спрыгнула с козел и распахнула дверцу: Ксанка, вжавшаяся в подушки сидения, тут же заткнулась и смущённо потёрла кулак. Муллен, сидевший напротив, осторожно щупал челюсть, проверяя, будет ли синяк.
И только Глюк всё ещё голосил.
- Молчать! - велела некромантка. - Чего орёшь‑то?
- За компанию, - вздохнул парень. - Звериные инстинкты. Дай зелья, а?
- Перебьёшься. А вы что творите?
- Я нечаянно, - пробормотала Ксанка.
- Я тоже, - развёл руками Муллен. Оправдываться он не любил и не слишком умел. - Плед ей хотел поправить, он сполз. А эта бесноватая сразу вопить начала и кулаками махать.
- Опять кошмар приснился, что ли?
- Нет, ничего не снилось. Просто я глаза открыла, а он надо мной… Извините…
- Напомни чуть позже, я тебе от нервов что‑нибудь намешаю, когда приедем.
- Не надо, я в порядке. А куда мы, кстати, едем?
- На перевал, к сеструхе твоей… моей… нашей, короче. Тьфу, нашлась родственница на мою голову! Правда, сейчас мы стоим, потому что прямо по курсу какая‑то магическая ерундовина.
- Да? Можно посмотреть? - Ксанка с готовностью полезла наружу, хотя Тьяре показалось, что магичка просто искала повод сбежать подальше от Муллена. - Ничего не вижу…
- Потому что не туда смотришь. В другой стороне.
Девушка обернулась - и застыла с открытым ртом.
- Мать вашу, - пробормотала Тьяра.
Над дорогой медленно проявлялся портал. Невероятно огромный, занимавший всё пространство от одной обочины до другой.
- Человек десять ставили, - прикинула Ксанка.
- Или не человек.
- Или.
Портал тем временем выровнялся, перестал колебаться и выпустил наружу первую партию пришельцев, которые оказались эльфами. Остроухие шли ровным строем, чеканя шаг и гордо вперившись взглядом в горизонт, как на параде. К счастью - направлялись они на запад, так что за безопасность кареты можно было не опасаться. Но Муллен всё равно отвёл лошадей подальше за поворот, подальше от чужих глаз. Потом спокойно вернулся и замер, прикидывая масштаб трагедии:
- Как много народу можно переправить через эту штуку?
- Как повезёт, - пожала плечами Ксанка. - Зависит от того, как хорошо маги синхронизированы между собой и насколько им хватит энергетической подпитки. Если не жалко тратить резерв, то можно целую армию провести.
- Вряд ли им понадобится целая армия. Не на Тангар же идут.
- А действительно, куда они собрались‑то? - удивилась Тьяра.
- Думаю, туда же, куда и мы - к перевалу. Или в Нермор. Зайдут не с той стороны, с которой их ждут, сорвут привычный план обороны, перебьют наших, как котят… Вот и всё, в общем‑то. Потом развернутся и пойдут обратно, к Столице, не беспокоясь за тылы. Умно!
Первые ряды эльфийской колонны уже скрылись за горной грядой, а новые гости всё появлялись и появлялись.
- Там же Марго! Надо что‑то делать, - пробормотала Ксанка.
- Надо, - согласился Глюк.
- А ты кто вообще?
Тьяра хихикнула, запоздало сообразив, что расколдованную зверюшку девушке так и не представили. Сам Глюк, правда, ничего смешного в вопросе не увидел.
- Ну вы даёте, Оксана Николаевна! - напыжился он. - Живёшь с вами бок обок, заботишься, ночей не спишь, оберегаешь, не доедаешь…
- По тебе и видно, что не доедаешь! - хмыкнул Муллен.
- Да много ли мышке надо?
- Глюк? - наконец‑то сообразила Ксанка. - Вот человеком я тебя почему‑то совсем не представляла. Ты надолго в этом облике?
- Судя по всему, не очень, - толстяк остервенело почесал сначала одно ухо, потом второе. - Дайте зелья, а?
- Нет уж! Экспериментировать - так до конца, - категорично решила Тьяра. - Мне, кстати, интересно, ты вернёшься в прежний облик, или во что‑то новое превратишься.
- Лучше бы в прежний, - поскрёб шетину Муллен. - И будет у нас почтовый ворон со срочным письмом до перевала. И в Нермор по пути залетишь, кстати. Там как раз успеют к подходу эльфов подготовиться. Хоть немножко.
- Не - е - ет… - Глюк подтянул простынку повыше, словно надеясь за ней укрыться. - Нет, нет, нет, я не хочу никуда лете - е - е…
Конец фразы утонул в хриплом карканье. Трансформация прошла почти мгновенно, спустя долю секунды из‑под простынки уже вынырнул растрёпанный ворон.
- Вот так‑то лучше, - обрадовался Муллен, быстро нацарапывая короткие записки. - Смотри, ту, что я привязал к правой ноге, отдашь Дамиру, ту, что к левой - кому‑нибудь в Нерморе. Дальше по ситуации. Понял?
- И вот ещё! - Тьяра повесила на ворона меленький флакон с антимагичкой. - На всякий случай. Но лучше так возвращайся, здесь расколдовываться безопаснее.