- Быстрей, быстрей. Уходите, я прикрою, - вмешался третий голос. Так, а это ещё кто?
- Сам уходи. И малыша прихвати.
- Я не малыш!
- Марш отсюда! - взревел Эл прямо у меня над ухом.
- Уй - ё, - простонала я, разлепляя глаза. Выныривать из блаженного полузабытья в суровую реальность было тяжело и больно. - Чего же ты так орёшь‑то, лысый?
- Я не… Ты жива? Идти можешь?
Как же я не люблю такие глупые вопросы!
Разве не понятно, что раз шевелюсь и разговариваю, значит - жива. А могу ли идти… Чтоб я знала! Вот сейчас и проверим. И, действительно, побыстрей бы. А то время поджимает.
Я преувеличенно бодро вскочила… и сразу же поняла, что спешить не следовало. Ноги подогнулись, и я точно упала бы, не подхвати меня чьи‑то руки.
- Значит, не можешь, - озвучил очевидное третий нарушитель дисциплины. Я наконец‑то опознала того темноволосого эльфа, чьим заботам вверили мой меч. - Ладно, тогда придётся так.
С этими словами он бесцеремонно взвалил меня на плечо и помчался следом за остальными. Я только поморщилась от безысходности. Ну не вырываться же с воплем 'Сама пойду!' Тем более что идти я, как выяснилось, пока что не в состоянии. Крепко приложилась, однако.
Правда, висеть вниз головой, подскакивая при каждом шаге, тоже было не слишком комфортно. Тем более, что спаситель мой оказался на редкость худосочным. Казалось, что никаких мышц и жира у него нет вообще. Ох уж эти эльфы с их ненормальной физиологией!
- Уй! - невольно вырвалось у меня, когда костлявое плечо эльфа в очередной раз дёрнулось и больно садануло меня по рёбрам, - Аккуратнее, не бревно тащишь!
- Хватит ныть. Глянь лучше, что там сзади, - буркнул темноволосый.
Я кое‑как приподняла голову и нашла взглядом стену форпоста. Как раз вовремя, чтоб заметить, как открываются ворота. Медленно, но неотвратимо.
- Быстрей, они выходить собираются.
- Легко сказать - быстрей, - пропыхтел темноволосый, но скорость прибавил. - Сколько их там?
- Не знаю. Не вижу пока. Сейчас, погоди…
Обитатели лагеря, как назло, медлили и бросаться вдогонку не собирались. А я, ожидая их появления, так старательно пялилась на ворота, что совсем забыла о других источниках возможной опасности. Успела только заметить краем глаза какое‑то шевеление на стене, и блеснувший в лунном свете наконечник.
И в тот же момент в нашем направлении полетела первая стрела.
- Пригнись, - завопила я.
Эльф оказался понятливый, переспрашивать не стал, сразу припал к земле. Да так резко, что я успела только зубами клацнуть. Ладно, хоть язык не прикусила.
Зато стрела прошла как раз надо мной. Не успел бы этот остроухий среагировать - и меня нанизало бы на неё, как поросёнка на вертел.
- Стреляют! - запоздало объявила я.
- Без тебя понял, - рыкнул эльф выпрямляясь.
Вторая стрела тут же звякнула о гарду моего меча, висящего у него за спиной. Удачно! А ведь угоди она чуть левее… или правее… или прямо под лопатку, как третья… Упс!
Когда серое оперенье мелькнуло совсем рядом с моим лицом, я не сразу поняла, что в этот раз лучник таки попал. Осознание пришло только тогда, когда эльф, пробежав ещё пару шагов, рухнул лицом вниз. Вместе со мной.
Те, что караулили за воротами, кажется, только этого и ждали.
Сразу несколько человек выскочили наружу и бросились к нам. Зато стрелок наконец‑то угомонился. Видимо, решил не тратить на меня стрелы. Это он зря. Чтобы свалить меня прямо сейчас, хватило бы и одного точного выстрела. А мечникам надо было ещё добежать.
Бежали они, конечно, быстро, но всё же подарили мне несколько драгоценных секунд свободного времени. Я потратила их на то, чтоб вытащить меч и подняться. Последнее удалось с трудом. Меня шатало, и каждое движение отзывалось в голове глухим звоном.
- Беги… - раздалось где‑то под ногами. Темноволосый был жив, но говорил с явным трудом. - Беги, дура…
- Сам дурак, - откликнулась я, - Ты меня спасал? Теперь моя очередь!
Где‑то на задворках сознания лениво шевельнулся здравый смысл. Он уверял, что защищать эльфа (врага!) - это глупо. А умирать от рук людей (своих!) защищая эльфа (врага!) - глупо вдвойне.
- Ну уж нет, - пробормотала я, отстранённо наблюдая, как трое солдат прямо на бегу заносят свои клинки для удара. - Больше никто не умрёт, пытаясь меня спасти. Хватит одного идеалиста… Хватит, я сказала!
Рукоять меча вдруг резко потеплела. По острию скользнула, и тут же погасла алая искра. А следом за ней ещё одна.
Не успела я удивиться этому, как почувствовала, что антимагическая блокировка на мне трещит по всем швам. Ещё немножко поднажать, и…
…В этот раз искрой дело не ограничилось - всё на миг лезвие вспыхнуло алым, словно отразило внеурочный закат. Незримый щит, покрывавший меня с ног до головы, разлетелся клочьями. Я осторожно, на пробу, шевельнула левой рукой, призывая в неё силу. В подушечках пальцев сразу же знакомо закололо.
Да!
Больше никто не умрёт ради меня!
* * *
- У тебя курить можно?
- У меня всё можно, - Властительница Запределья поудобнее устроилась на троне и прикрыла глаза. Голова была словно чугунная - бессонная ночь давала о себе знать. Впрочем, и день выдался не из лёгких. Сначала выяснение отношений с Алленой, потом длинная беседа с послами, разработка новых указов, пара показательных казней, вовремя обнаруженная попытка отравления, допрос незадачливого отравителя…
А теперь опять Аллена.
Кузина наконец‑то взяла себя в руки, перестала огрызаться на каждое слово и вообще являла собой образец вежливости. Разве что на 'вы' королеву не величала. Видно поняла, что так будет удобнее им обеим.
Так, действительно, было удобнее. Беседа проходила неспешно, без крика и излишнего пафоса. Совсем по - семейному, как много лет назад.
Аллена айр Муллен извлекла из складок плаща трубку, раскурила и бесцеремонно устроилась на подлокотнике трона:
- Так о чём ты хотела мне рассказать?
- Не спеши, - осадила её Арая. - У меня ещё пара вопросов.
- Ещё? Да я тебе уже все последние двадцать лет своей жизни пересказала. Куда уж больше‑то?
- Сущие мелочи. Просто уточнить.
- Ладно, давай.
- Ты на самом деле так паршиво пряталась, или просто хотела, чтоб я тебя нашла?
- Хотела, - улыбнулась женщина. - Поняла, что тайком ничего разведать не получится и решила сыграть в открытую. В конце концов, ведь когда‑то у нас были неплохие отношения. Да и выбора у меня другого не было, честно говоря. Без тебя я всё равно не смогу вернуться в Предонию.
- А ты хочешь вернуться? Что ты там забыла? Ну, кроме детей?
- А детей, по - твоему, недостаточно? Впрочем, ты права, дело не только в них. Я там задумала одну пакость… И будет очень обидно, если я не увижу результат этой пакости.
- А вот с этого момента поподробнее, - королева стряхнула сонное оцепенение и приготовилась слушать. Выработанное годами чутьё подсказывало - сейчас ей расскажут нечто любопытное.
Однако не тут‑то было. Аллена не проронив ни слова занялась своей трубкой.
Сначала Арая терпеливо ждала, демонстративно отмахиваясь от дыма. Потом встала и нервно прошлась по комнате. Затем вернулась на трон и в упор уставилась на кузину. Но та была настолько поглощена курением, что не обращала на королеву никакого внимания. Притворялась, конечно. Она всегда притворялась, с самого детства. Притворялась милой девочкой, далёкой от государственных интриг. Притворялась простой эльфийкой. Любящей женой. Примерной матерью. Инквизитором. И бесы знают, кем ещё. Она любила и умела это делать. А Арая… Арая уже давно изучила все её уловки, и теперь видела насквозь.
- Так что за пакость ты там затеяла?
- Ну уж нет, теперь я буду задавать вопросы. У меня их совсем немного. Когда кончатся - снова наступит твоя очередь. Так будет честнее.
- Ладно, валяй, - нетерпеливо махнула рукой Властительница Запределья.
- Зачем ты затеяла охоту за моей дочерью?
- А то ты сама не знаешь? На трон хотела!
- Это сначала. Но сейчас ты уже на троне. Причём не в Альсоро, а здесь. Чего ещё желать?
- А что, думаешь, нечего? Мне нужны реликвии Уряды.
- Ещё раз и понятным языком, пожалуйста.
- Урядой раньше называли повелителя Запределья. У него был ряд реликвий, олицетворяющих могущество. Трон, вот этот самый, - Арая указала на сидение, - диадема и жезл.
- Но ведь они и так у тебя. Или я чего‑то не понимаю.
- Ничего ты не понимаешь. Фактически - они у меня. Но при этом настроены на твою младшенькую.
- То есть? - Аллена выглядела растерянной. Для разнообразия - на самом деле растерянной.
- Они хранились у неё дома. В том мире, где она выросла. Она брала их в руки, и они помнят её ауру. Не знаю, почему именно её. Другим вообще не позволяют к себе прикасаться. Меня ещё терпят и слушаются, потому что я олла. Но стоило реликвиям оказаться рядом с хозяйкой - и они мигом отказались работать против неё.
- Работать? Так они не просто символы?
- Ллена, ты действительно не знаешь, или опять прикидываешься? В Альсоро столько книг, описывающих действие этих предметов, а я сейчас должна сидеть и объяснять тебе прописные истины?
- Как будто я их читала когда‑нибудь, эти книги. Сама же знаешь, меня немного другая область магии интересует.