* * *
Профессор был прав: дня через четыре известие о том, что Сильные жаждут моей смерти, перестало быть для меня новостью, и я к нему как-то притерпелась.
К тому же по сравнению с генеральной уборкой, которую вот-вот предстояло делать в резиденции, даже гибель от руки наемного убийцы казалась не столь ужасной.
Приближался День Весеннего Равноденствия, и к этому празднику надо было привести Огрызок в порядок. Весь городок уже неделю охорашивался с утра до ночи, и иметь на этом сияющем фоне грязные окна представительству было бы недипломатично.
К тому же ненадолго появился заросший от грязи Лёд.
Он прискакал посреди ночи, и к утру ему надо было снова исчезнуть бесследно. Пришлось срочно греть в кухне воду, чтобы он смог быстро помыться с дороги, и жарить громадную яичницу.
Лёд, видно, оголодал в своих скитаниях, потому что смёл всю сковороду в одно мгновение.
Мы сидели вокруг стола в темной кухне, освещаемой одним крохотным огарком (для конспирации и экономии) и смотрели ему в рот, ожидая новостей.
- Всё нормально, - мотнув головой, сказал он. - Партия соли, которую, чуть было, не задержали из-за этого дурака, ушла благополучно. Она уже должна быть на подходе к Ракушке.
- А то, что добыча соли упала, никого не встревожило? - спросил Профессор, подвигая ему хлебницу поближе.
- А даже если и встревожило, меня это не волнует! - отломив корочку, принялся возить ею по сковородке Лёд. - Тот, кто в деле, тоже удивляется вместе с нами такому странному явлению и только руками разводит, мол, чего это вдруг? А людей со стороны к скважинам и близко не подпустят ещё несколько дней. Надо создать запас на случай, если у Службы Надзора снова возникнут странные претензии к Огрызку. Лето не за горами, соль нужна.
- Этого мало, - спокойно сказал Рассвет, который единственный из нас (Лёд не в счёт) сидел за столом не лохматый и заспанный, но аккуратно причёсанный и бодрый. - Надо выводить начальника из игры. Этот пузатый мало того, что дурак, он ещё и деятельный дурак. И мстительный.
- Подумаем, - пообещал, зевая, Град. - Ты когда появишься обычным порядком?
- Сейчас я в чистое переоденусь и уйду, - пытался выжать остатки масла, на котором жарилась яичница, из уже совершенно чистой и сухой сковороды Лёд. - Пока не рассвело. А дня через три приеду, как нормальный человек, хоть отосплюсь тогда дома. Устал, Медбрат их побери, хуже лошади… Просолился весь, как рыба соленая…
- Вот к твоему приезду об этом и поговорим.
И тут Профессор вспомнил о своем открытии и решил проверить его на практике.
- Где твоя грязная одежда, дружок? - заботливо спросил он у Льда. - Давай, я постираю, чтобы нашей хозяюшке работы поменьше было.
- Нет! - завопила я, не успел Лёд и рта раскрыть. - Поздно!!! Я уже постирала, только выполоскать осталось! И это я сделаю сама!
Лёд, чья одежда спокойно лежала в корзине для грязного белья, испугался моих страшных глаз и сообразил, что выдавать её нахождение не стоит, иначе, по всему видно, самое меньшее, что я сделаю за разглашение этой тайны - тресну его сковородкой, которую он так почистил, что только ещё не вылизал.
- Да, да, - подтвердил он, отправляя в рот последний кусочек хлеба. - Увы, вы опоздали… - и непритворно вздохнул, разочарованный скромным ужином.
- Жалко… - вздохнул преисполненный хозяйственным рвением Профессор. - Ну, тогда хоть посуду сполосну.
- Не надо… - жалобно попросила я.
- Ну что ты душенька, мне совсем не трудно, - растаял Профессор.
* * *
Незадолго до восхода солнца Лёд покинул Огрызок. А мы стали готовиться к Большой Уборке.
Чтобы было чем мыть окна, пришлось идти в лавочку закупать мыло и щёлок.
Я взяла Рассвета, чтобы он хоть немного передохнул от своей писанины, количество бумаг, которое породило в последний месяц наше представительство, побило все мыслимые рекорды.
Мы лениво шли по главной торговой улочке, оригинально называющейся Большой, и искали мыло подешевле, выполняя ценное указание начальства, выкрикнутое нам вдогонку из дверей "Лавки Южных Товаров".
Выполняли не из чувства долга, а потому как посчитали, что если купим мыла много и дёшево, останется еще на книгу "Обычаи и нравы Смелых. Краткое описание, составленное ещё во времена существования вышеупомянутого народа Пепельным Магистром Четвертой Двери Службы Воспитания и Образования".
Книга была, конечно, так себе - раз прошла через горнила Четвертой Двери, но содержала много интересных фактов, да и вообще, хоть что-то знать о народе, который жил на этой земле, совсем не помешало бы.
- Стой, - вдруг поймал меня за руку Рассвет. - Вон начальник Службы Надзора идет! Смотри незаметно!
Не знаю, как можно смотреть незаметно, но я честно постаралась.
По улице шёл, воинственно выпятив грудь и грозно сопя, смешной пузан, низенький и округлый, с дурацкой чёлкой на невысоком лбу, с коротенькими ручками и ножками. Он был похож на мячик.
И было понятно, что от такого мячика ожидать можно всего - нерастраченная энергия так и пёрла из него во все стороны. Такой будет воевать просто потому, что воевать ему нравится.
Да уж, противный попался противничек… Ему тут подвигов подавай, а Ракушка, значит, пусть без соли живёт? И так почти официальная блокада острова со стороны Чрева Мира идёт, и тут еще этот деятель.
- А скомпрометировать его нельзя? - спросила я, изучая пучки пряжи, висящие у одной из лавочек в качестве образцов товара.
- Не-а, он и так по уши в добре, его уже невозможно опорочить. Разве что поймать за поеданием младенцев.
- Ну, так давай поймаем.
- Не стоит, Град более красивую комбинацию придумает, вот увидишь.
Не подозревая, что только что избежал страшной участи поедания младенцев, начальник, фыркая, как застоявшийся мул, прошел мимо нас. Мы были полностью погружены в шерстяные проблемы.
Убедившись, что начальник Службы Надзора укатился достаточно далеко, мы бросили щупать шерсть, и вернулись к мылу.
Закупив его столько, что хватило бы вымыть не только Огрызок, но и весь Отстойник, всё-таки приобрели и книгу.
Она была дешёвая - потому что, во-первых, и спрос на неё был небольшой, а во-вторых, она была не отчитанная и могла содержать заклинания. А желающих покупать непроверенные книги в благоразумном Отстойнике практически не было.
Потом нагруженный покупками Рассвет отправился домой, а я пошла навестить Ряху и узнать, как поживают его скаковые тараканы.
Тараканы процветали.
Ряха изобрел какой-то особенно питательный и поэтому невыносимо вонючий состав и теперь трепетно откармливал своих любимцев. Смотреть на это человеку со слабыми нервами было невозможно.
- Ты хоть мышку поставь! - просил он меня, набрасывая корм в деревянный ящик служивший тараканам столовой и высыпая туда всех Молний - теперь их было уже с десяток.
- Я тебе точно говорю - Молния победит!
- Ага, жди! - я стояла, повернувшись к Ряхе спиной, чтобы не видеть тараканьей трапезы и теребила в руках кончик своего хвоста в качестве успокаивающего средства. - Я в эти дела вообще не верю. Нет во мне азарта. И денег у меня тоже нет.
- Того нет, сего нет, - бурчал Ряха. - Я верный способ деньгами разжиться предлагаю, а она упирается. И при этом говорит, что денег нет. Ты сама себе враг.
- Спасибо, Ряха, - фыркнула я. - Но чудится мне, что не тараканы станут причиной моего обогащения, если таковое и случится.
- Ну, смотри, дело хозяйское, - посадил наевшихся скакунов обратно по стойлам Ряха. - Вот так некоторые мимо собственного счастья и проходят.
- А что делать? - отпустив хвост, развела я руками с видом самого глубокого сожаления. - Ладно, пошла я. Окна мыть надо. Хорошо у тебя, да только тараканье сено воняет уж очень мерзко.
- Не мерзко, а вкусно, - поправил Ряха. - Стой, у меня же дело к вам, к вашему Огрызку! - всполошился он.
- Что за дело? - изумилась я.
- Мы тут в казарме тетрадь нашли, - стал обстоятельно объяснять Ряха. - С этими, ну, историями смешными. Так бы вечерком, перед сном, вслух почитать, повеселиться, - а боимся.
- Хорошо, я скажу Рассвету, он вам проверит. Расценки знаете?
- Да знаем, знаем, - пробурчал Ряха. - Грабеж среди бела дня, а не расценки…
- Ну и так дело рискованное! - убежденно сказала я, вспомнив свой ожог.
Глава седьмая
ВТОРОЙ КОРАБЛЬ
Второй корабль пришёл как раз перед Днем Весеннего Равноденствия. Он привёз письма из дома, товар для лавочки Профессора и прочее - а ушел, загруженный по фальшборт (фигурально выражаясь) солью.
Убедившись, что груз соли покинул пределы досягаемости служб Отстойника, Град начал приводить в действие придуманную им схему обезвреживания начальника Службы Надзора за Порядком.
И вскоре во всех лавочках обсуждали неслыханную новость.
Из Отстойника в первый и единственный раз за всё время его существования попытались незаконно вывести партию вёсел. Вёсла же входили в священный список товаров, запрещённых к вывозу.
На хвост контрабандистам села доблестная Служба Надзора за Порядком, героически выследившая злодеев.
Начальник Службы Надзора лично сам возглавил людей, перехвативших судно с контрабандой.
В жестокой схватке на борту контрабандиста он получил сырым, корявым веслом по голове и упал за борт. Пока его спасали, начальник успел наглотаться воды, поэтому в городок был доставлен практически в бессознательном состоянии и надолго вышел из строя.