Руслан понятия не имел: много с него запросили или мало? На всякий случай крякнул, почесал затылок и начал торговаться. Платить он в любом случае не собирался, - но к чему вызывать подозрения излишней уступчивостью?
В конце концов консенсус был достигнут. Руслан тут же сходил к мотоциклу и вернулся с двумя литровыми бутылями водки. Грех не вспрыснуть этакую сделку, не по-людски как-то.
И лишь потом началась работа… Не у лесорубов - у Руслана. Вскоре он - в числе прочих местных новостей - узнал: в прошлом месяце в хозяйку дома с петушком-флюгером стрелял какой-то пришлый чужак. Попал в голову, но не сильно… Судя по скупо сообщенным приметам, любящий хвататься за оружие незнакомец вполне мог оказаться Эскулапом.
Выспрашивать дальше Руслан не стал. Лучше обратиться к первоисточнику, к пострадавшей Дарье Парамоновой.
К его удивлению, на водочные бутыли лесорубы поглядывали, как коты на связку свежепойманной рыбы, - но так и не откупорили. На прямой вопрос ответили, не чинясь: полста грамм в обед - максимум того, что может позволить себе тикировщик или вальщик. Потому как в руках не только свою жизнь держит… Вот зашабашат - другое дело.
…В Касеево Руслана ждал сюрприз. "Компаньоны" Макарычева исчезли. На полуободранной крыше - никого. ГАЗ-фургон укатил в неизвестном направлении.
Ну и что бы это значило?
Единственный вариант, пришедший Руслану в голову: пока он мотался по просекам, у охотников стряслось нечто экстраординарное. Нечто, потребовавшее стянуть силы на главное направление…
Надо ловить момент, такая экстренная мобилизация может и не затянуться надолго.
…Дарья Парамонова оказалась дома. К тому же одна… Разыгрывать чересчур сложный спектакль перед ней Руслан не стал: состроил казенную физиономию, небрежно-уверенным жестом продемонстрировал удостоверение - так, чтобы женщина не успела разглядеть толком ни звание, ни должность, ни имя с фамилией. Достал из папки несколько чистых листов бумаги, присел к столу. Сказал, улыбнувшись устало и чуть сочувственно:
- Понимаю, гражданочка Парамонова, что вам уж надоело рассказывать про одно и то же… Но придется. Дело взято на контроль управлением! - он поднял палец многозначительным жестом. - Так что излагайте все с самого начала, и с подробностями.
…Гражданочка Парамонова, не читая, нацарапала внизу последнего листа: "с моих слов записано верно". А Руслан понял лишь одно: что ничего он не понял… Абсолютно ничего. И причиной тому стала не только невнятная дикция женщины - пистолетная пуля попала ей в открытый рот: зацепила язык, выбила два зуба, и вышла наружу, пройдя через щеку… (Уехавшие час назад люди, по словам Дарьи, были операми в штатском, - и якобы охраняли ее на случай повторного визита отморозка.)
Странность в другом…
Эскулапа совершенно не заинтересовали живущие в Касеево потомки старухи Ольховской - стрелять в рот людям, которыми интересуешься, как-то не очень логично… Полное впечатление, что приехал он сюда с единственной целью: украсть висевшую на стене старую икону.
Икону, доставшуюся Евстолии Парамоновой (в девичестве Ольховской) в наследство от бабушки… От Бабоньки-Ольховской.
И Руслан заподозрил, что наследство состояло не только лишь в намалеванном на старой доске лике святого.
Глава пятая
Недобитая лженаука генетика
По тому, как были разбросаны вещи, видно было, что хозяева убежали второпях и не смогли унести с собой все пожитки.
1
Местность здесь была, что называется, весьма пересеченная: осиновые и ольховые рощицы перемежались с полянками и густыми зарослями кустарника. Канавы, воронки - заплывшие, оставшиеся с давней войны, овражки, по которым весной сбегала талая вода к речке Кузьминке.
На одной из самых укромных полянок стоял деревянный православный крест - слегка потемневший от непогоды, но вполне еще крепкий. Рядом сидел человек - высокий, плечистый. Граев.
Сидел и ждал подполковника Мельничука. Если слова сумбурного СМС-сообщения и в самом деле складывались во фразу: "В полдень, где нашли лысого", - то Мельничук имел в виду именно это место. И, коли уж не конкретизировал дату, полдень именно завтрашнего субботнего дня. Вернее, теперь уже сегодняшнего.
Других лысых, найденных совместно с подполковником за все годы их знакомства, Граев не припомнил. Лишь одного - Михаила Колыванова, человека-зверя, чей странный и страшный жизненный путь оборвался именно здесь, на отмеченной крестом полянке. Перед смертью, в ходе обратной трансформации в человека, Колыванов полностью утратил волосяной покров, - не только с головы, но и со всего тела…
…Нынешней весной Граеву вновь довелось побывать на этой пустоши - вызвал тревожным звонком старик, тот самый, что прикончил оборотня выстрелом из старой двустволки. Старику показалось, что все началось сначала. По счастью, он ошибся, - в окрестностях Александровской объявилась стая самых заурядных одичавших собак. Семь или восемь беспородных шавок невеликих размеров - но среди них незнамо как затесался огромный, с теленка размером, метис ньюфаундленда. Следы его-то клыков на останках задранной и сожранной козы старик и посчитал за оставленные ликантропом…
Ту стаю они перестреляли самой обычной, свинцовой картечью, прикончили и вожака-метиса… А через неделю старик умер. Как рассказала Граеву соседка, на глазах у которой все произошло, умер быстро, и, хочется надеяться, безболезненно: сидел за столом, говорил с ней о чем-то, - и вдруг захрипел, упал со стула… Скорая приехала к остывающему трупу.
…Хруст и треск Граев услышал издалека, кто-то шумно ломился в сторону полянки сквозь заросли могучего, выше человеческого роста, борщевика. Через минуту стало ясно: пресловутый "кто-то" пройдет стороной. Либо случайный прохожий (хотя откуда тут быть случайным прохожим?), либо Мельничук - сбившийся с дороги.
Граев негромко свистнул. Вскоре подполковник - это и в самом деле оказался он - вышел на полянку.
- Привет! - буднично сказал Граев. - Заплутал?
- Немного… Вроде год назад не росло здесь этой пакости… - Мельничук кивнул на поломанные трубчатые стебли, толщиной не уступавшие молодым деревьям.
- Борщевик… - пожал плечами Граев. - По слухам, его к нам завезли лет двадцать назад - на полях выращивать, на силос для скота. Самая, дескать, быстрорастущая из трав… Как оказалось, не только на полях растущая, вон как всё вокруг заполонил…
Он замолчал, ожидая, когда же Мельничук перейдет к главному - к тому, из-за чего затеяна эта встреча.
Подполковник, однако, не спешил переходить к серьезному разговору. Граев спросил - без особого интереса, для поддержания беседы:
- Ты и в самом деле охотой увлекся? Или так, для конспирации?
Ружье, патронташ, охотничий костюм, - честно говоря, паршивая маскировка за неделю до открытия охоты. Тем более здесь, в примыкающем к городу заказнике, где стрельба запрещена в любое время года.
- Э-э-э… - махнул рукой Мельничук, усаживаясь на траву рядом с Граевым. - Какая, к чертям, охота с такой службой. Лет уж десять как не выбирался. А сюда шел - не поверишь, Граев - кого только не видел! Утки на Кузьминке… Потом две куропатки чуть не из-под ног выпорхнули… Зайца даже вспугнул. Едва удержался, чтобы не пальнуть в ушастого. Патроны больно уж старые, побоялся, что ружье не выдержит.
Граев кивнул. В охоте он разбирался неплохо, и знал: патроны, снаряженные бездымным порохом, долго хранить нельзя - что-то там испаряется из нитропороха, какой-то компонент, препятствующий чересчур быстрому его горению. И детонация в самом деле может разнести ружье…
- Ты меня позвал, чтобы рассказать про здешнее изобилие зайцев? - спросил Граев.
- Вот-вот… - кивнул Мельничук. - Зайцев тут пруд пруди. И один из них - ты, Граев. Причем охота на тебя началась по полной программе.
- Я заметил.
- Не знаю уж, что ты там заметил… Но если сегодня ближе к вечеру подойдешь к любому стенду "Их разыскивает милиция", то сможешь полюбоваться на свой портрет. И почитать про свои приметы.
- Чем же я прогневил родную-то милицию?
- Двойное убийство. Жены и случайного свидетеля.
- А-а-а… Понятно. А вот если я сейчас возьму да и явлюсь с повинной? Да хоть бы тебе и здесь? Отдаюсь, мол, товарищ подполковник, в руки правосудия! Потому что, уверен, если в прошлом этого "случайного свидетеля" покопаться, - пять-шесть "мокрых" эпизодов точно отыщутся. Сдамся - и что тогда?
- Тогда, Граев, день, много два, я продержу тебя в своем ИВС. Дольше не смогу, отправишься в СИЗО. А поскольку мент ты всего лишь бывший, - сядешь там в общую камеру, на общих основаниях. Дальше рассказывать?
Граев мотнул головой. И без того ясно: шепнут кому надо, и в одну далеко не прекрасную ночь заточка воткнется Граеву в ухо, или в иное место, - нахождение в котором острых металлических предметов никак не совместимо с жизнью.
- Ты ведь недаром назначил это место для встречи… - задумчиво сказал Граев. - Что бы я понял, даже если не смогу прийти, откуда ветер дует… Правильно?
- Если ты такой понятливый, то отчего задаешь дурные вопросы?
- Я риторически. Можешь не отвечать. Так, дедуцирую…
- Ну-ну… Дедуцируй, Пуаро…
- Да уж почти закончил…
Дальнейший ход своих мыслей Граев не стал озвучивать, но картинка получилась примерно такая: тогда, год назад, в ходе следствия по делу об исчезновении, а затем и гибели Колыванова, Мельничук подвергся сильному давлению со стороны кого-то из высших чинов ГУВД. Надо понимать, сейчас, в деле Граева, все повторилось, в ход пошел все тот же рычаг давления, - и подполковник сделал соответствующие выводы.