Костер взорвался. Сине-белое пламя пронзило сухие ветви и взвилось в небо. Резкие тени превратили лес в гравюру. Ударной волной посрывало шляпы и перевернуло легкие столики. В сумерках заплясали фигуры знаменитых героев прошлого и призрачные замки, былые армии вновь сошлись в смертной битве и затанцевали по огненному кругу. Пламя оставило на сетчатке глаз пурпурный след, который впечатывался в самый мозг…
А потом оно сгинуло без следа. И костер стал обычным костром.
- Простить - это еще не значит забыть, - усмехнулась матушка Ветровоск.
X
На рассвете матушка Ветровоск и нянюшка Ягг по щиколотку в тумане возвращались домой. Ночь в целом удалась.
- Нехорошо ты с ними обошлась, - нарушила тишину нянюшка Ягг.
- Да я ничего такого не сделала.
- Ну вот чего не сделала, то и нехорошо. Все равно как выдернуть из-под человека стул, когда он уже садится…
- Кто не смотрит, куда садится, тому и сидеть незачем.
В листве выбил короткую дробь один из тех очень недолгих ливней, какие возникают, когда десяток капель-индивидуалисток откалывается от коллектива.
- Ну ладно, - не стала спорить нянюшка. - Но обошлась ты с ними крутенько.
- Верно, - согласилась матушка.
- А поразмыслить, так и подленько.
- Пускай.
Нянюшку пробрала дрожь. Мысли, промелькнувшие у нее в голове в те несколько первых мгновений, когда Пьюси завопил…
- Я тут ни при чем, - пожала плечами матушка. - Я никому ничего не внушала. Вы сами внушили себе то, что внушили.
- Прости, Эсме.
- Да ладно.
- Вот только… Летиция не хотела тебя с грязью мешать, Эсме. Она, конечно, злыдня, и не семи пядей во лбу, и любит покомандовать, но…
- Ты меня с девчонок помнишь, так? - перебила матушка. - Мы ведь с тобой не один пуд соли съели? Прошли огонь, воду и медные трубы?
- Само собой, но…
- Но ты никогда не опускалась до всяких там "я говорю тебе это как подружка", верно?
Нянюшка помотала головой. Довод был веский. Никто даже отдаленно симпатизирующий человеку никогда не сболтнет такое.
- А кстати, какой пример мы должны подать юному поколению? Мы что, должны врать? Это хороший пример?
- Без понятия, - отозвалась нянюшка. - Я, если честно, подалась в ведьмы, чтобы научиться привораживать парней.
- Думаешь, я не знаю?
- А твой какой был интерес, Эсме?
Матушка остановилась и поглядела сперва на морозное небо, а потом вниз, на землю.
- Не знаю, - наконец призналась она. - Наверное, такой же.
То-то и оно, подумала нянюшка. И у остальных то же самое.
Возле матушкиного домика они спугнули оленя.
У задней двери красовалась аккуратно сложенная поленница, а на парадных ступеньках лежали два мешка. В одном была большая головка сыра.
- Похоже, тут побывали Беднокур с Гопкрафтом, - заметила нянюшка.
- Хм, - матушка поглядела на испещренный старательными каракулями листок, прикрепленный ко второму мешку.
"Дарагая гаспажжа Ветровоск, я былбы отчень приснатилен еслиб вы пасволили мне насвать этот навейший прызовой сорт иминим Эсмэ Ветровоск. Добраво здравия вым жылаюсчий, искрини ваш Перси Хопкрафт".
- Так-так-так… Интересно, и кто это его надоумил?
- И не представляю, - развела руками нянюшка.
- Я так и думала.
Матушка с подозрением принюхалась, развязала мешок и вытащила оттуда Эсме Ветровоск.
Округлую, слегка приплюснутую с одного конца и заостренную с другого…
Луковица!
Нянюшка судорожно сглотнула.
- Я же велела ему не…
- Что-что?
- Так… ничего…
Матушка Ветровоск вертела луковицу в пальцах, а мир в лице нянюшки Ягг безропотно ждал, пока вершилась его судьба. Но вот матушка как будто пришла к решению, которое ее вполне устраивало.
- Вообще нужный овощ - лук, - промолвила она наконец. - Ядреный. Просто так не подступишься.
- И для организма оченно полезный, - подхватила нянюшка.
- Хорошо хранится. Придает вкус.
- Пикантный и распаляющий, - брякнула нянюшка, от громадного облегчения теряя нить рассуждений и запутываясь в эпитетах. - А с сыром как вкусно, обольешь его…
- Не стоит заходить так далеко, - остудила ее пыл матушка, бережно убирая луковицу в мешок. Тон был почти дружелюбный. - Не зайдешь попить чайку, Гита?
- Э… да поздно уже, вернее, рано, я пойду, пожалуй…
- Ну тогда до сегодня.
Матушка стала затворять черный ход, но вдруг вновь приоткрыла дверь. Нянюшка увидела в щелку внимательный синий глаз.
- А все-таки я была права, - заметила матушка. Это не был вопрос.
Нянюшка кивнула.
- Ага.
- Вот и я рада, что все вышло так… симпатишно.