Наслаждающийся её муками маньяк, ненадолго разжал свои железные пальцы, и, глотнувшая воздуха, Сандра метнула чуть прояснившийся взгляд на поднимающегося с колен Саймона.
Разбитые губы вытолкнули лишь одно слово:
- Сражайся.
Потрошитель повернул голову, татуировки на его лице исказились, когда в его тело погрузилось холодное лезвие ножа. Но руки продолжали сжиматься на горле девушки, и Сэту пришлось сделать еще удар, а потом еще…
Дикий крик, вырвавшийся из глубин его естества, сотряс ночь. Когда Потрошитель рухнул замертво, а откатившая от него девушка зашлась в сухом кашле, Сэт выронил нож и обессилено упал на колено.
Он бы просидел так какое-то время, ни о чем не думая, блаженно наслаждаясь долгожданным отдыхом, но Сандра перестала задыхаться и кашлять. Приподнявшись с травы, жестко ухмыльнулась:
- Ну и как тебе вкус крови, Саймон Сэт? Если не ошибаюсь, это первый человек, которого ты убил… По крайней мере своими собственными руками.
Глаза Сэта метнулись к её потерявшему всякую притягательность лицу. Некогда ухоженные волосы цвета меди, были черны в ночи, воздушные локоны теперь просто свисали прямыми прядями. Поза, фигура - весь её облик выражали боль и ненависть.
- О чем ты говоришь, Сандра? - устало, но твердо произнес он. - Не знаю что это такое, но оно определено не было человеком. Я убил монстра.
Усмешка стала еще злее:
- Ты сделал этот вывод, взглянув на их лица? Разве мамочка тебе не говорила, что монстров не существует, Саймон Сэт? Взгляни на них внимательней: ты видишь, что их губы находятся ровно там, где им положено быть? Они разрезали себе щеки, чтобы рты походили на собачьи пасти, и распилили зубы для устрашения. Это обычные люди, Саймон Сэт. Ты убил человека.
Саймон упрямо затряс головой.
- Нет, - произнес он надтреснутым голосом. - Это не человек!
Она рассмеялась, все еще хрипло из-за поврежденного горла, почти как библейский демон в представлении режиссеров.
- Забавно. Для тебя в порядке вещей ломать волю людей, чтобы превратить их в своих марионеток, но противоестественно убивать собственноручно? Думаешь это не тоже самое? Нет, то, что ты делаешь, намного хуже убийства!
Сейчас она была похожа на волка, ощетинившегося, готового к прыжку при первой провокации. Но Саймон Сэт никак не реагировал, и шерсть на её загривке немного улеглась, она спросила отвратительно сипя:
- Почему ты не сбежал? Я ведь видела, ты хотел… Почему ты не избавился от меня? Тебе бы даже делать ничего не пришлось…
- Я разрывался, - сказала Сэт, прикрыв глаза, - хотел помочь, но и хотел сбежать. Выбор был предрешен в тот момент, когда ты сказала "Сражайся".
Она встряхнула головой:
- Я ничего не говорила.
- Но я слышал, ты сказала "Сражайся".
- Нет, и вздохнуть не могла. Хотя приятно осознавать, что я тоже имею над тобой власть… Или ты морочишь мне голову?
Неожиданно она вновь разъярилась:
- Я ведь приказала тебе не заговаривать со мной!
- Кто я такой, Сандра? Почему ты со мной так обходишься?
Она подобрала лежащий рядом с трупом здоровенный топор и встала в рост.
- Монстров не существует, - сказала она, склонив голову и делая вперед два шага, - но есть чудовища. И ты самое отвратительное из них. Ненавижу тебя!
Где-то вдали вновь раздался протяжный, не похожий ни на что, зловещий вопль. Казалось, он был полон радости и одобрения, но Сэт не повел и ухом, как не повернулись туда горящие жгучей ненавистью глаза Сандры. Она шла на него неумолимо, её пальцы до белизны сжимали древко топора.
- Если ненавидишь, почему не убила сразу? - поинтересовался Сэт. - Почему медлишь сейчас?
Она запнулась, остановилась, глаза сверкнули в свете звезд.
- Потому что, прежде всего я служу Городу, - произнесла она после паузы. - А ты… Ты необходим для его спасения.
- Почему? - спросил Сэт едва слышно.
- Потому что ты…
Последние её слова утонули в гуле рокочущих голосов и образов, возникших в голове Сэта. На глазах обескураженной Сандры он упал, уткнувшись лицом в землю.
Крыша здания Игрового центра находилась на высоте трехсот метров, и не было ничего удивительного в том, что от ураганного ветра его посетителей не могли защитить даже огромные пластиковые ветрозаборы установленные по всему периметру.
Не обращая внимания на едва не сбивающие с ног порывы ветра и обступивших его ликующих людей, Сэт рассматривал свинцовое небо. Оно было сплошь покрыто кляксами низко нависающих над городом черных туч, и там, где они сходились неплотно, край неба заливало оранжевое сияние. Длинные лучи солнца яркими снопами пробивались через загрязненную атмосферу - большая редкость для этого мертвого мира.
- О чем задумался Саймон Сэт? - отвлекла его от созерцания Сандра. - Неужели ловишь последний момент, перед тем как твоя жизнь изменится навсегда?
Сэт улыбнулся, но ничего не ответил, а великолепная девушка, достойная обложек глянцевых журналов, уже замахала руками, призывая к вниманию окружающих молодых людей:
- Ребята, я предлагаю отметить неожиданный взлет Сэта в клубе "Император" на верхнем уровне. Разумеется, виновник торжества угощает!
Последние слова заставили толпу, напрягшуюся при упоминании дорогого заведения, издать клич радости: казалось, люди только и ждали подобной щедрости - все, не сговариваясь, двинулись в сторону автобусной платформы.
- Почему это я должен всех приглашать в один из самых элитных клубов города? - запротестовал Сэт.
- Не беспокойся, скоро ты станешь богачом, и такое для тебя будет в порядке вещей. А если ты сейчас на мели - я с удовольствием одолжу.
- В таком случае, - сказал Сэт, - я предпочитаю пойти в клуб "Аврора".
Она заливисто засмеялась:
- Круто, Саймон Сэт. А ты знаешь, что фейсконтроль туда проходит один из сотни? Признаться, я два раза стояла в очереди, но даже со своей внешностью мне не удалось туда попасть…
Сэт глянул на нее испытующе, и словно решив сменить тему, спросил:
- Ты точно на меня не злишься?
Штормовой ветер, казалось, развевал волосы цвета меди так бережно, что они просто струились; воздушные локоны от этого частично скрывали симпатичную мордашку, но зато представляли на обозрение переливающуюся всеми цветами радуги бриллиантовую сережку.
Темные глаза озорно блеснули, белоснежные зубы на миг показались из-под губ, покрытых глянцевой помадой.
- Злиться? - переспросила она. - За то, что ты вышиб меня с первого места? Вице-чемпион игры "Меч и колдовство" звучит даже солидней чем просто чемпион. К тому же, сумма денежного вознаграждения практически одинакова.
- Но разве тебе не обидно?
- Обидно за то, что ты лучше меня? Нет, я не такая дура. Мур, всё, хватит тупить - идем к твоим товарищам!
Она потянула его едва ли не силком, туда, где у самого края причальной платформы сгрудились десятки молодых людей и девушек.
- Да большинство из них я первый раз вижу! - сказал Сэт, безуспешно пытаясь отбиться.
- Да что ты такое говоришь? - изумилась Сандра. - Все эти ребята собрались здесь, чтобы искренне за тебя порадоваться и поздравить!
- Сандра, ты действительно так думаешь? Я играю в эту игру почти два года, и за это время никому из них, кроме разве что Нади, не было до меня особого дела, но стоило моему имени высветиться в топ-листе, как они полезли, словно пчелы на мед. Тут всего пара тройка знакомых мне людей - остальные знакомые их знакомых.
- Думаю, ты не справедлив, Саймон Сэт, эти ребята…
- Халявщики, - закончил он за неё. - Они думают, что я как тот сеятель из старого фильма, на радостях буду разбрасывать вокруг себя деньги. Может ну их всех?
- Мммм, - задумчиво протянула она, - ты предлагаешь отправиться в клуб вдвоем? А как же твоя подружка?
- Она мне не подружка - сама видишь.
Они одновременно взглянули на Надю - постоянную напарницу Сэта, так любящую использовать в игре облик эльфийки. Почувствовав их взгляд, Надя скорчила недовольную рожицу и теснее прижалась к Алукарту - долговязому парню, с веснушками на лице.
Довольно резкие перемены в поведении Нади просто не могли остаться незамеченными для Сэта: еще в игровом зале, узнав, что он вышел на первое место в рейтинге, девушка, не обратив внимания на Сандру, бросилась ему на шею и принялась извиняться за прошлое поведение. Она даже начала осыпать его лицо поцелуями, и неизвестно чем бы все это кончилось, если бы не своевременное вмешательство Сандры. Пока группа полузнакомых девушек и парней стала наперебой его поздравлять и набиваться в друзья, Сандра как-то аккуратно отцепила Надю от Сэта и ненавязчиво поволокла её в туалет.
Сэт не был уверен в том, что служило предметом состоявшегося там короткого разговора, однако когда они оттуда вышли, белоснежная улыбка Сандры была еще шире, а пошатывающаяся Надя придерживала голову, бережно, словно боясь потерять. После чего Надя стала держаться на расстоянии, всем видом демонстрируя даже не безразличие, а презрение.
Что же, это было в её характере: если ей не удавалось что-либо заполучить, поливала оный предмет океаном презрения и грязи - "не больно-то и хотелось".
Впрочем, Сэт не очень-то расстроился: все равно не считал её своей девушкой - попросту не мог долго выносить её склочность и бесконечные капризы.
- Мур, что же, - сказала Сандра, немного подумав, - если ты терпеть не можешь свиту и льстивые восхваления, поедем вдвоем. Однако я предупреждаю, интрижка с тобой не входит в мои планы.
- А что же в них входит?
- Мур, напоить, развлечь, расслабить, а затем выведать твой секрет.
- Откровенно, - изумленно хмыкнул Сэт.