* * *
Высоко в небе появился крохотный черный смерч – посланец Хаоса. Он завис над рекой с путешественниками, потом, не снижаясь, пролетел вперед и опустился за очередным изгибом реки, оставаясь незамеченным Бероем. Там он, превратившись в мощный низкий черно-синий торнадо, с ревом налетел на несколько огромных старых деревьев, растущих из воды. Их подгнившие стволы, поросшие растениями-паразитами, рухнули в реку и перегородили русло, как запруда, оставив только узкий проход. Некоторые деревья ураган низко наклонил над водой над этим проходом, и с них свешивались большие яркие цветы и растения. На стволах этих деревьев росли хищные растения – венерины мухоловки и росянки.
Торнадо тут же сдулся, превратившись в плотное темное шарообразное облако, опустился над водной поверхностью, выпустил в реку жало-хвост, набрал воду в свое черное тело и, работая как мощный насос, некоторое время разбрызгивал дождевым веером набранную воду. Пропущенная через вихревое тело посланца Хаоса, она приобретала необычные и волшебные свойства: становилась липкой, темной и маслянистой, как нефть, и, попадая крупными каплями на все хищное, невероятно увеличивала их в размерах.
Колдовской дождь оросил представителей плотоядной флоры, которые моментально разрослись в колоссальных смертоносных хищников. Гигантские размеры приобрели венерина мухоловка с яркими красно-зелеными листовыми пластинами, формирующими многочисленные ловушки, и фантастически красивая розовато-зеленая сверкающая на солнце росянка – с широко раскинувшимися липкими подвижными щупальцами и розетками, а в речной воде плавала многометровая зеленая великолепная альдрованда – хищное бескорневое растение с мгновенно захлопывающимися ловушками-капканами на длинных стеблях.
Капли попали на двух пауков Болас. Эти охотники набрасывают на свою добычу паутинные нити с липкими шариками, пропитанными ядом, на конце и могут заарканить жертву, превышающую их размеры в несколько раз. Мгновенно достигнув величины крупных собак, они притаились в разных местах на ветках деревьев над водой недалеко от запруды.
Брызги упали и на мохнатого паука-птицееда, ползущего вверх по стволу дерева к гнездам птиц. Он сразу стал похожим на небольшого многоногого медведя и, спустившись на землю, спрятался и замер около поваленных деревьев у кромки воды.
Несколько капель угодили и прилипли к маленькой десятисантиметровой рыбке-брызгуну, поднявшейся на поверхность в поисках насекомых, на которых она охотилась с помощью сильной струи воды, выпускаемой изо рта. Брызгун испугался и сразу нырнул, скрывшись под водой, а когда всплыл вновь, то представлял собой уже огромную двухметровую рыбину, высматривающую новую добычу около поверхности реки.
Освободившись от воды, смерч уменьшился в размерах, быстро поднялся и завис в небе крохотной черной точкой, а потом исчез.
В природе воцарилось обманчивое спокойствие. Пели птицы, порхали бабочки, проносились стрекозы, летали мелкие разноцветные колибри, крупные белые цапли и пеликаны, в зеркальной воде отражалось солнце.
* * *
Из-за речного поворота показался плот с Бероем и собакой.
Студента насторожила идиллическая картина, полная спокойствия и умиротворенности.
Немного ранее, еще находясь за поворотом реки, он увидел за высокой стеной леса внезапно возникший низко висящий черно-синий торнадо, услышал рев ураганного ветра и треск поваленных деревьев. Потом неожиданно все стихло. Бероя удивили кратковременность и локальность стихии, которая вдруг возникла на очень маленькой территории впереди и не затрагивала ничего рядом. Вся "операция" посланника Хаоса продолжалась не более минуты.
Парень также заметил, как в небо быстро поднялся черный смерч, и проследил за ним взглядом – смерч превратился в черную точку и исчез.
Берой потрогал потеплевшие сефиры в мешочке на груди. Он приготовился к неожиданностям и к вероятному сражению. Путешественник внимательно осматривался, остановив плот посередине русла. Студент-маг понимал, что посланец Хаоса подготовил коварную встречу.
Зло пожирает зло
В это время из-за леса показалось несколько крупных гусей, собирающихся сесть на воду.
Хищники начали охоту.
Рыба-брызгун сильными и меткими струями сбила одного гуся. Но он упал не сразу в воду, где ожидала хищная рыба, а, потеряв ориентацию и беспорядочно хлопая крыльями, пролетел еще несколько метров и свалился в раскрытые красные листовые пластины, как в пасть, огромной венериной мухоловки.
Она захлопнулась – несчастная птица попалась, продолжая громко гоготать уже внутри ловушки. Однако скоро затихла, и голодный брызгун остался ни с чем.
Второго гуся сбил паук Болас. Сидя на длинной толстой ветке дерева над водой, он раскрутил передними лапами свое паучье лассо и метнул его в пролетающую мимо птицу. Липкий шар на конце паутинного аркана, пропитанный ядовитой слюной, попал точно в цель – в глаз гуся, приклеился и убил его. Но и эта добыча досталась плотоядному растению – тяжелая птица упала на широко раскинувшиеся гигантские листья росянки. Паук-охотник быстро побежал вперед к своей жертве. Однако, неосторожно ступив на листья громадного хищного цветка, он намертво прилип лапами к железистым каплям на длинных щупальцах, и растение начало медленно сворачивать лист-ловушку, удушая паука и подтягивая его вместе с пойманной и убитой птицей к огромной красной розетке для дальнейшего переваривания.
Остальная стая испуганных гусей пролетела дальше, а двухметровая рыба выпрыгнула из воды и громко плюхнулась обратно, подняв тучу брызг.
Гусь, прилипший к листьям росянки, продолжал трубно кричать и яростно биться крыльями, пытаясь освободиться. Этот шум немедленно привлек внимание еще одного голодного хищника – невероятно увеличенного посланцем Хаоса птицееда, который появился из укрытия в корнях дерева и начал охоту.
Громадный мохнатый хищный паук, бросился вперед, намереваясь напасть на беспомощного гуся, но неожиданно сам попал в одну из многочисленных ловушек другого плотоядного гигантского растения. Сразу две его ноги захватил капкан венериных мухоловок. Паук дернулся изо всех сил и сумел вырваться, оторвав и оставив в плотоядной Венериной пасти две толстые дергающиеся ноги. Он успел пробежать еще пару шагов, как был сбит в воду точным попаданием мощной водной струи рыбы-брызгуна. Тут же на барахтающегося и беспомощного в воде паука налетела мощным тараном с открытой зубастой пастью голодная рыба, сразу вцепившаяся в его бок. И сразу же забурлила вода от вездесущих алчных пираний, приступивших к кромсанию острыми, как бритва, зубами толстого тела птицееда; а вокруг уже медленно плавала огромная зеленая альдрованда, хватая плотоядными ловушками потерявших всякую осторожность и одуревших от добычи пираний и подхватывая куски, оторванные от туши птицееда.
Берой, воткнув шест в дно и обездвижив плот, наблюдал вместе с Убобоем за этим бурлящим месивом-пиршеством посередине реки.
– А вот и наши старые знакомые, – сказал студент и показал собаке на двух аллигаторов, подплывающих к месту водной трапезы. Один из них, раскрыв зубастую пасть, хапнул, что попало – откусив голову брызгуну, вцепившемуся в бок паучьего тела, а другой крокодил, одновременно с первым, сцапал и проглотил другую половину рыбины. Потом они быстро разделались с тушей птицееда. Альдрованда тихонько уплыла, сносимая медленный течением и подхватывая плывущие по реке остатки пиршества, пираньи исчезли в речных глубинах, как только еда закончилась, а крокодилы, насытившись, нырнули на дно.
– Зло пожирает зло… – проговорил Берой и погладил Убобоя.
Он направил плот к протоке – узкому проходу в русле между поваленными деревьями. Осторожно отталкиваясь шестом, путешественник миновал опасное место, где им угрожали гигантские и хищные росянка и венерина мухоловка, уже занятые переваривание пищи. Убобой лежал, не двигаясь и высунув от волнения язык. Плот вышел на чистую воду.
За запрудой – вниз по реке
Но еще одна смертельная опасность подстерегала впереди – второй гигантский коричневый паук Болас забрался на большое дерево, толстые ветки которого нависали над рекой, повис вниз головой, зацепившись задними ногами, и раскручивал свой метательный снаряд как лассо, с крупной и тяжелой ядовитой липучкой на конце. Он намеревался заарканить Бероя.
Путешественник "проглядел" хищного охотника и беззаботно толкал плот вперед – после увиденной им кошмарной битвы, когда опасность осталась позади, наступило короткое расслабление.
Как он ошибался!
Болас метнул свой смертоносный снаряд, когда плот находился в десяти метрах от засады. И хотя Берой почувствовал внезапный жар от сефир, но Убобой опередил его. Пес первым заметил движение паучьих лап и летящий снаряд. Он мгновенно прыгнул мохнатым шариком вверх и, как тараном, ударил телом в ядовитый снаряд-болас.
Как только это произошло, все дальнейшие события происходили с молниеносной скоростью:
– Берой увидел огромного коричневого паука Боласа, висящего на ветке дерева над водой вниз головой и длинную тонкую нить, протянувшуюся от паука к барахтающемуся в воде фокстерьеру;
– в голове моментально возник образ коричневой плюющейся кобры;
– он резко и сильно толкнул плот вперед к дереву с пауком-хищником;
– парень исчез, а вместо него на плоту мгновенно появилась свернутая в кольца огромная коричневая кобра;
– верхняя часть её тела с мешочком с сефирами на шее быстро поднялась на метровую высоту, глаза змеи встретились с глазами паука Боласа, и кобра мгновенно плюнула;
– яд стремительно пролетел несколько метров и точно поразил цель – черные паучьи глаза;
– паук сдох, его лапы оторвались от ветки, и он мешком рухнул в реку.