Белый коршун пролетел несколько десятков метров по воздуху над дорогой, миновал мост, раскинул широкие крылья и затормозил у самой земли, бережно выпустил пса на дорогу и вновь оборотился студентом Бероем. На теле собаки не было ни единого повреждения. Убобой, тихонько повизгивая, на животе подполз к ногам хозяина, поднял морду и посмотрел на него влажными глазами. Потом он неожиданно высоко подпрыгнул и благодарно лизнул своего спасителя в лицо. Берой подхватил, погладил, успокаивая, дрожащего пса и поставил на землю.
– Все нормально, Убобой, они сами друг друга порвали, бояться нам с тобой нечего.
Они оглянулись назад на груду тел и отправились вперед по дороге.
Пиявки под мостом сползли в воду, вытянулись в длинные черные ленты и поплыли по течению реки. В том месте, где рукав реки ответвлялся в лес, они змеевидными движениями свернули в это боковое русло и исчезли в лесной реке.
Цигрюхи
Дорога закончилась обширной природной ровной каменной площадкой. Перед путешественником и его другом Убобоем возвышались пирамиды, сложенные из желтых и коричневых отесанных камней. Все они различались по размеру, форме и высоте: круглые, треугольные, квадратные… Некоторые были высотой 3–4 метра, другие около 10–15. Назначение сооружений было непонятно. Количество составляло около двадцати штук.
Рядом с пирамидами в голове Бероя неожиданно тихо зашелестели непонятые голоса. Он огляделся – вокруг никого не было, посмотрел на Убобоя – он настороженно уставился на огромный большой валун, лежащий у дороги. Уши охотничьего пса поднялись – как будто он тоже что-то услышал или почуял, но страха и тревоги не испытывал.
"Я как будто слышу чей-то голос, – подумал студент-маг. – Надо же, никогда раньше такого не случалось".
На груди в мешочке разогрелись сефироты.
Звуки в голове Бероя так же внезапно пропали. Прошло несколько секунд и из-за валуна появилось живое существо, покрытое короткой рыжей шерстью, похожее на крупную обезьяну, стоящую на четырех конечностях – на коротких и толстых прямых ногах и мощных длинных руках. Первым, что бросалось в глаза, были большая лобастая совершенно круглая лысая голова и необычайно крупные миндалевидные темно-коричневые глаза без белков и зрачков, которые, казалось, просвечивали насквозь. Маленькие уши, прямой нос и тонкогубый большой рот дополняли портрет этого странного существа. Никакого неприятного ощущения ни Берой, ни Убобой от встречи с незнакомцем не испытывали. Существо вдруг дружелюбно улыбнулось, обнажив крупные нехищные зубы.
Слова в голове Бероя сразу зазвучали снова – и он неожиданно начал понимать этот мысленный язык.
"Можно выходить, здесь человек и собака, они неопасны", – "услышал" студент безмолвную речь. Он понял, что незнакомец с кем-то общается. Из-за камня появилось второе такое же существо, подошло к первому и они вдвоем несколько секунд рассматривали Бероя и собаку.
"Да, правильно, они безопасны", – ответил только что пришедший.
Потом они взглянули друг на друга, покивали и опять уставились на путешественников, и вдруг оба улыбнулись!
Убобой не испугался, молча присел на задние лапы и безо всякого страха и беспокойства наблюдал за этими рыжими существами. Пес улыбался им, обнажив клыки!
Все внимательно изучали друг друга. Берой ощущал, точно знал, что существа мирные и не представляют никакой опасности.
"Здравствуйте, – прозвучал в голове Бероя хор из двух голосов. – Вы кто?"
Парень мысленно ответил:
"Здравствуйте, я – Берой, а это мой друг Убобой. Мы из Фризании и идем к Алефу на остров Лиланда. Знаете Алефа?"
"Да, знаем. И Бейта знаем. У нас иногда бывают люди из Фризании".
"А вы кто?"
"Мы – цигрюхи, маленький народ, живем в здесь, долине и в лесу".
"Цигрюхи…" – Студент задумался и начал вспоминать, что он знает о них: "Не люди и не звери, разумные существа, независимое древнее племя Срединного мира, успешно пережили войну с Хаосом и не пострадали, общественный строй общинный, полное равенство; живут в каменных пирамидах; речь и письменность отсутствуют, общаются при помощи передачи мыслей на расстоянии, способны передвигать предметы взглядом, интуиция сильно развита."
"Надо прятаться, – прервали его мысли цигрюхи, – опасность близко".
"Где?" – Берой огляделся и посмотрел на небо.
Вокруг всё было спокойно, небо над горными вершинами голубело чистотой, смерчей не наблюдалось. Белый луч в небе… вот только его цвет за несколько секунд еле заметно изменился – он слегка посерел. И Берой почувствовал что-то неладное.
"Бежим", – вдруг прозвучало у него в голове, и цигрюхи, резко развернувшись, быстро поскакали вприпрыжку к ближайшей пирамиде.
На вершине горы показалась черная туча, она быстро, клубами вываливалась из-за хребта в долину, заполняя ее непроглядным дымом и черно-синей мглой. Луч на небе стал темно-серым. Берой понял, что Хаос "пронюхал" о присутствии сефир и послал свои Темные силы, чтобы уничтожить его. Парень и его пес изо всех сил рванули следом.
Перед пирамидой цигрюхи остановились, уставились на нижний камень в ее основании, и Берой услышал безмолвный крик:
"Открывайте! Опасность! Черное облако!"
Большой камень отодвинулся в сторону, открыв вход внутрь, все моментально вбежали туда, и невидимая сила задвинула камень обратно – вход в пирамиду закрылся.
В пирамиде у цигрюхов
В полной темноте Берой чувствовал тепло сефирот на груди и начал видеть – его зрение приобрело необычные свойства. Убобой прижался к его ноге, и парень взял собаку на руки.
В его голове прозвучал голос:
"Здесь безопасно. Черное облако сюда не проникнет".
Берой осмотрелся. Они находились в большой квадратной комнате с низким потолком. В одной стене темнели дыры нескольких входов, а вдоль других стен наверх и вниз вели каменные ступеньки. Стены по периметру опоясывал каменный выступ на полуметровой высоте, как скамья, на котором расположились несколько таких же цигрюхов. Они молча рассматривали новых пришельцев – Бероя с Убобоем.
Берой услышал мысленный разговор существ. Их коротко представляли присутствующим: кто они такие, откуда и куда идут.
Прозвучал безмолвный вопрос:
"Как мы можем вам помочь?"
Берой так же мысленно ответил:
"Мы идем к Алефу на остров Лиланда. Путь указывает белый луч в небе. Но он обрывается над вашими пирамидами и возникает в небе где-то над лесом. Нам надо пройти к этой точке и продолжить путь. А как пройти, если Черное облако? Чем оно опасно и откуда взялось?"
"Черное облако – это посланник Темных сил, которые недавно появились в наших краях. Оно убивает все живое. Мы умеем чувствовать его приближение и всегда спасаемся. В наши пирамиды облако не может проникнуть. Облако держится несколько часов, а потом исчезает, его развеивают ветры".
Потом другой голос продолжил:
"Еще бывает серый туман и ядовитый дождь, страшные вихри и серые охотники-смерчи. Эти Темные силы принимают разные обличья. Мы знаем, что это зло Хаоса. Однажды, очень давно, оно уже приходило в наши края. Тогда несколько цигрюхов погибли, потому что нападение произошло внезапно. Но мы быстро научились предчувствовать его появление, и с тех пор ни один из нас не погиб. Потом Темное зло надолго пропало, а недавно появилось опять. Алеф решил бороться с Хаосом?"
"Да, – ответил Берой, – и Фризания ему помогает. Недавно Хаос вернулся и напал на нашу страну. У меня важное послание для Алефа, поэтому я должен пройти через лес и добраться до него. А Темные охотники следят за мной, чтобы убить".
"Понятно, – безмолвно произнес голос. Мы поможем вам пройти в лес. Там наше другое поселение – лесное. Луч начинается как раз над ним. Он появился совсем недавно. Цигрюхи помогут пройти дальше. Выходить наружу не надо, пройдёте прямо отсюда. Это безопасно. Может быть, он вам и нужен?"
"Да, думаю, это наш луч. Другого нет. Пойдем, мы готовы".
Один из цигрюхов подошел к ступенькам, ведущим вниз, и сделал приглашающий знак рукой.
"Следуйте за мной", – услышал путешественник.
Берой с Убобоем на руках спустился вниз и оказался в разветвленной системе подземных ходов. Сопровождающий показывал путь. Изредка попадались другие представители этого народа. Все они были похожи друг на друга, различаясь только цветом шерсти и размерами. Берой послал мысленный запрос:
"Куда ведут эти подземные ходы?"
"Соединяют с другими пирамидами. Мы в них живем; есть также несколько выходов на поверхность. Все закрываются большими валунами и незаметны снаружи. Темное зло не проникает внутрь".
"А как вы их открываете?"
"Очень просто, – удивился цигрюх, – взглядом… мысленным приказом… А ты разве так не умеешь?"
"Нет, не умею… А как устроены пирамиды?"
"В них несколько этажей – над землей и под землей. В каждой пирамиде – комнаты, в которых мы живем. Пирамид два десятка, все они разные. Первая была построена очень давно, а последнюю мы закончили строить недавно, лет сто назад".
"И сколько вас всего?"
"Мы никому не говорим, сколько нас. Часть народа живет здесь, а часть в лесу. Таков наш закон".
Цигрюх замолчал. Берой понял, что больше на эту тему он разговаривать не будет. Поэтому весь дальнейший путь прошел в молчании. Длинный прямой подземный коридор, потолок, пол и стены которого были выложены камнями, привел к каменной лестнице, ведущей наверх. Выход закрывал огромный гладкий валун. Цигрюх поднялся по ступеням первым, и Берой услышал его мысленный приказ:
"Открывайте!"