– Они пока этого не чувствуют, но это так, – продолжал Тутос, – они все втроем будут здесь, когда придет решающий момент. И тогда Алеф позовет тебя, Бейт. Охотничьи псы Темного рыщут по всему Срединному миру и по всей Фризании, будь осторожен. Как только ты вернешься, Алеф на время закроет эту дверь в твоей библиотеке. Хочешь что-нибудь сообщить ему?
– Я все понял. Мои парни уже в пути. Узо и Лумпизан доберутся первыми, а Берою придется труднее всех, но он хорошо подготовлен и справится. Береги себя. До свидания, Тутос.
– До свидания, Бейт. И ты береги себя.
Лес раскрыл свой купол, и профессор увидел сквозь крайние деревья солнечную поляну с баобабом. Лесной маг исчез в глубине леса, а Ректор вышел на поляну, приблизился к баобабу и исчез в нем.
Тут же луч в небе потемнел, и кроны деревьев моментально закрылись в непроницаемый лесной купол. На поляну через несколько секунд опустился черный смерч и превратился в Темного охотника. Слуга Хаоса попытался проникнуть в ствол баобаба вслед за Бейтом, но дерево не пропустило его – Алеф успел закрыть эту дверь между Афранией и Фризанией.
А в библиотеке, как только Ректор Бейт вступил на пол из картины, она сразу же потеряла изображение – на стене висел в раме размалеванный разными красками холст.
Битва с троллями
Узо и Гарфункель углубились в пещеру. Пещерный пол шел уклоном вниз, свет снаружи слабел, и сумрак постепенно сгущался. Скоро стало совершенно темно. Гарфункель мог видеть в полной темноте – таким свойством обладают все гмуры, а зрение Узо вдруг необычайно обострилось – он также мог видеть все вокруг. Парень ощутил тепло магического шара на своей груди и понял, что Кетер дал ему новую способность. Послышался плеск воды, повеяло холодом и сыростью. Коридор повернул и закончился – путешественники оказались в огромном пещерном зале, на берегу широкой и медленно текущей темной реки. Здесь было немного светлее, чем в подземном коридоре, из которого ни вышли.
Сталактиты и сталагмиты причудливо росли колоннами из пола вверх или спускались, как сосульки, вниз с пещерных сводов. Эти пещерные образования отличались от обычных соляных, белых и непрозрачных, – все они светились живым светом и имели разную степень прозрачности, причем внутри некоторых из них находились темные комки какого-то вещества.
Внезапно откуда-то проник дополнительный свет, и все пришло в движение: бесшумными тенями начали метаться громадные летучие мыши. В зал вплыли две лодки с тремя вооруженными гмурами в каждой. На носу и на корме каждой из них светились огни. Гномы держали наготове луки со стрелами. Одна из летучих мышей вдруг резко спикировала на первую лодку и, раскрыв зубастую пасть, напала на гмура. Он упал в воду. Другие гномы сразу выпустили из луков целый град стрел, которые пронзили нападавшую мышь-вампира, и она рухнула в реку. Гмура моментально вытащили из воды его товарищи. Раздался громкий всплеск – и гигантская летучая тварь исчезла с поверхности реки, только огромные круги указывали на то, что какой-то хищник одним махом утащил ее на дно.
А на реке началась битва – летучие вампиры нападали, а гмуры метко отстреливались и ловко орудовали мечами, отражая атаки. Пронзенные стрелами и разрубленные мечами скальных гномов летучие пещерные твари падали в воду и немедленно исчезали, становясь кормом для подводных обитателей реки.
Вдруг раздался низкий хриплый рев, и из темноты подземелья появился огромный пещерный трехметровый тролль, весь покрытый пучками темно-серой короткой шерсти. Увидев лодки гмуров, он взревел еще громче, выломал кусок большого сталактита и метнул его в ближайшую лодку. Удара попал в цель – лодка опрокинулась, и гмуры с криками попадали в воду. Тролль заревел, широко открыв пасть с большими желтыми клыками, вступил в реку, и пошел к барахтающимся гномам намереваясь поймать и сожрать свою добычу. Их друзья из другой лодки стреляли из луков, но тролль, прикрыв глаза огромной ладонью, не обращал никакого внимания на впивающиеся в него стрелы – еда была так близка!
Узо почувствовал, как в нем закипает гнев, в голове возник облик тролля, сефирота Кетер на груди внезапно разогрелась, и студент неожиданно для себя вдруг превратился в еще более огромного и страшного пятиметрового тролля покрытого густой иссиня-черной блестящей шерстью. Он громко и низко заревел, гулко ударил себя в грудь громадным кулаком, вошел в воду и направился на другой берег, свирепо глядя на первого тролля и оскалив большие острые белые клыки. Первый тролль мгновенно замолчал, увидев другого, более сильного гиганта, который явно угрожал ему. Он испугался и, опустившись на длинные руки – на четвереньки, скачками удрал в темноту пещерного зала. Гмуры из другой лодки успешно выловили всех своих товарищей, дружно взялись за весла и быстро уплыли вниз по течению темной подземной реки. Узо-тролль поднял из воды перевернутую лодку, вернулся на свой берег и снова превратился в обычного парня.
– Быстро уходим, я чувствую, сейчас появятся другие тролли, – тихо сказал он Гарфункелю.
Через несколько секунд из глубины подземелья послышался их рев – тролль позвал подмогу, и они приближались.
Путешественники сели в лодку и отплыли по реке вниз по течению вслед за первой лодкой с гмурами.
Едва только они скрылись, как в подземный зал с ревом вбежали три пещерных тролля. Вслед за первым – с темно-серыми пучками шерсти на теле – появились его огромные страшные соплеменники: один – с жуткими длинными клыками, торчащими изо рта, как у кабана, весь косматый, покрытый грязной рыжей шерстью, а другой – пятнистый, пятиметровый и двухголовый. В гневе они выломали несколько сталактитов и швырнули их в реку – туда, где только что скрылась лодка с Узо и Гарфункелем. А в пещерном зале появилась большая стая огромных летучих мышей – целое полчище голодных вампиров, которые тут же набросились на троллей. Вампиры жадно впивались в шею, в руки, в спину, в грудь – рвали мясо и сосали кровь. Завязалась битва – тролли срывали со своих тел нападавших, ломали их кости и сбрасывали в реку. Численный перевес был на стороне летучих вампиров. Двум из пещерных громил удалось убежать – с воем они скрылись в подземелье, но один тролль погиб – летучие мыши ослепили его, он упал на мелководье с жутким ревом, и целая стая голодных кровожадных летучих хищников облепила его шевелящейся черной массой. Тролль выл на всю пещеру, сдирал с себя присосавшихся чудовищ, но на смену убитым тут же прилетали новые. Вампиры рвали его тело, и пили кровь. Насытившись и растолстев как пузыри, они отваливались, медленно взлетали и исчезали во мраке.
Некоторые прозрачные большие сталактиты и сталагмиты, похожие на толстых змей, свисающих с потолка или поднимающихся снизу из камней, вдруг ожили, как хищники, почуявшие запах свежей крови. Они потихоньку раскачивались из стороны в сторону, улавливая движение воздуха и чуя запах плоти и крови. Когда разбухшая неповоротливая летучая мышь оказывалась рядом, этот пещерный хищник делал быстрый бросок, широко раскрыв желеобразные тело с щупальцами на конце, как цветок. Захватив пролетающего вампира клейкими лепестками, он обволакивал его, сжимал, втягивал в себя, превращая в большой комок кровавой плоти, медленно поглощал и переваривал, как удав. Поймав добычу, прозрачное тело пещерного нароста становилось неподвижным. Внутри была пища. Её должно было хватить надолго в условиях мрачной подземной жизни.
Последние летучие вампиры отлетели, и из темной реки выползли большеголовые хищные ящеры. Они с чавканьем и хрустом мощными зубастыми челюстями раскромсали и растащили мертвое тело тролля – на мелководье не осталось ничего, ни одной косточки!
Каждый пожирает каждого – закон джунглей действовал и здесь, в подземелье.
В пещерном зале воцарилась тишина, нарушаемая только плеском подземной реки. Она медленно несла свои темные воды вглубь горы. Но это спокойствие было обманчиво. Опасности подстерегали на каждом шагу.
Схирты. Вторая битва в подземелье
Пещерный зал остался позади. Путешественники плыли некоторое время в полной темноте и тишине, но вскоре услышали впереди новые звуки: это раздавались боевые крики гмуров и злобные вопли в других существ. Лодка медленно вплыла в пещерный зал, где было достаточно света. На берегу голубым газовым пламенем горел большой костер, который освещал поле битвы: гмуры с лодки отстреливались из луков от нападавших с берега невысоких, ростом около 120–140 см, полуголых длинноруких темнокожих длинноволосых дикарей, числом около двадцати, метающих в гмуров дротики и камни. Делали они это довольно точно и искусно – четверо гмуров были ранены, сидели на дне лодки, и только двое продолжали отстреливаться. На берегу тоже были потери – убитые валялись среди камней, а раненые лежали около костра. Некоторые прозрачные сталактиты и сталагмиты потихоньку раскачивались из стороны в сторону, почувствовав запах крови…
– Кто это такие? – спросил Узо у Гарфункеля.
– Пещерные схирты, дикари, с которыми гмуры воюют. Они живут очень глубоко, глубже нас, скальных гмуров, и обычно мы их не видим, но, когда встречаем, начинается схватка не на жизнь, а на смерть. Они едят все живое, до чего могут добраться и убить, – это мерзкое племя!
На берег выбежал очень крупный схирт с толстым длинным гарпуном, к концу которого была привязана длинная толстая веревка. Он размахнулся и с силой швырнул свое орудие в лодку. Гарпун вонзился в верхний край борта, застрял в нем, и дикарь начал быстро подтаскивать лодку с гмурами к берегу – она не потеряла плавучести и скоро должна была оказаться в руках схиртов. Многие из них ухватились за веревку и дружно тянули лодку с громкими воплями.