Не сразу Тутос придумал, как защищаться и не дать погибнуть лесу. А потом нашел способ – деревья стали образовывать купол из своих крон и ветвей, причем настолько плотный, что сквозь него не могли проникнуть ни птицы с железными клювами, ни дождь, ни туман, ни даже торнадо. Эти деревья необычные – в них есть магия, а их сила и мощь успешно противостоят Темных силам. Лес и Тутос понимают друг друга мгновенно. Потихоньку возрождается лесная жизнь. Маг уверен, что скоро вернуться лесные гномы.
Тутос постоянно следит за лучом на небе – когда луч становится темным, значит посланники Хаоса близко, он принимает меры защиты, и лес становится куполом. Он думает, что это Алеф пустил луч по небу, чтобы предупреждать о Темных силах.
Маг видел, как на нас напали черные птицы-убийцы, и решил спасти. А потом обратил внимание на наши кольца, спросил, кто мы и что нам нужно, и мы разговорились. Я сказал, что мы идем в замок к Алефу. Он не спросил зачем, но сегодня ночью пришлет лесных гномов. Они помогут нам перехитрить посланников Темного. Мне показалось, что Тутос и Алеф общаются между собой… хотя он ничего не сказал.
Да, кстати, я видел жилища лесных гномов. Искусные помещения внутри деревьев – этакие многоэтажные квартиры, аккуратные и чистенькие… только все пустые, никто в них не живет. Причем дерево не страдает, и снаружи они совершенно незаметны! Большие мастера! А теперь спать, – заключил Берой.
Он знал, что гномы прибудут через час.
Через несколько секунд все трое спали крепким сном. Луч в лунном небе был серебристо-белым.
Лесные гномы
К спящим на поляне студентам из леса приблизилась светло-зелёная фигура Тутоса. На светящихся кольцах парней образовались и слетели к дереву маленькие разноцветные огоньки: коричневые, оранжевые и пурпурные, образовав на коре яркое пятно. Маг взмахнул рукой, и огоньки побежали по стволу вверх, в крону. Поднялся легкий ветерок, и они полетели по ветвям на край леса, к скалам на берегу моря. Там ветки крайнего дерева коснулись скальной стены огромной горы в виде гриба. Она исполином возвышалась над лесом. Несколько огоньков слетели с ветки на стену, и в ней открылась незаметная маленькая дверь в пещеру. Показался длиннобородый седой гном, одетый в ночную рубашку и колпак, увидел огоньки и вернулся в пещеру. Через несколько секунд на ее пороге стояли два одетых по-походному гнома. Ветки дерева протянулись к ним, подхватили, как большие руки, и унесли в лес. Огоньки улетели вслед. Деревья бесшумно сомкнулись в гигантский непроницаемый купол.
* * *
Через час Берой открыл глаза – он всегда ощущал время. Узо и Лумпизан спали рядом. С дерева по воздуху слетали вниз разноцветные маленькие огоньки. В полуметре над землей они образовали светящийся шар, дающий мягкий свет. На опускавшейся к земле ветке сидели два гнома, как большие ночные птицы. Коснувшись травы, гномы встали и молча поклонились в знак приветствия. Узо и Лумпизан проснулись.
Рядом за деревьями возникла темная фигура Тутоса, но, кроме Бероя, его никто не увидел.
Гномы были ростом поменьше Гарфункеля, около 80 см, и более хрупкого телосложения; один из них, синеглазый и седой, находился в почтенном возрасте, а второй, такой же синеглазый, но более молодой и черноволосый, носил коротко подстриженную бородку. Похожие внешность, рост и телосложение, одинаковая одежда – зеленые куртки, штаны, сапоги и шляпы – указывали, что эти гномы из одного рода. За спиной молодого гнома висел зеленый рюкзак.
– Здравствуйте, – поздоровались пришельцы.
Узо понял этот гномский язык и ответил на нем же:
– Здравствуйте, меня зовут Узо, а это – мои друзья, Берой и Лумпизан.
Гномы разулыбались, услышав родную речь. Им было приятно поговорить с незнакомцем на родном языке.
– Мы лесные гномы и рады приветствовать вас в Афрании в лесу Тутоса, – сказал старший гном. – Меня зовут Айин, а это мой племянник Коф.
Коф вежливо поклонился.
– Тутос сообщил, что нужна помощь, и рассказал о ваших кольцах.
Кольца светились, и гномы видели их.
– Спасибо, – ответил Узо.
– Куда путь держите?
– На остров Лиланда.
– К магу Алефу?
– Да.
– Сможем помочь. – Айин сделал знак Кофу, тот достал из рюкзака свернутый кусок непрозрачной белой серебристой материи, похожей на тончайший пластик, и развернул его на траве. Получился квадрат, размером примерно метр на метр. – За вами гонятся охотники Хаоса, чтобы убить и забрать кольца. Мы сделаем кольца незаметными для них. Положите ладони сюда. – Айин показал на расстеленный квадрат. – Как раз получится три перчатки. Коф, приступай.
Коф достал из рюкзака маленькую машинку, ловко обрезал ею материю по границам каждого пальца, ладоней и запястий рук парней. По этим трем меркам-заготовкам гном сделал еще три, загнул прямые края, где будут запястья, переключил рычажок на машинке – она стала швейной – и прострочил вдоль сгиба канальчики для бечевки. Потом он сложил заготовки попарно, прошелся машинкой по краям, вставил три бечевки для закрепления на запястье и вручил студентам три грубоватых перчатки. Все обрезки материи Коф спрятал в рюкзак.
– Этот особенный материал с острова Лиланда, – сказал Коф. – Теперь ваши кольца, парни, невидимы для охотников Темного.
Парни надели перчатки, завязали бечевки и поблагодарили гномов.
– Надо поторапливаться, скоро рассвет и светлый луч показывает, что пока чисто. Будем выходить к морю.
Коф надел рюкзак и тихо свистнул. В ответ из леса раздался ответный тихий свист, из парящего над землей светящегося шара вверх на дерево полетели огоньки, ветки опустились, подхватили гномов и студентов-путешественников, подняли высоко над землей и бережно передали их на соседнее дерево. А оно, в свою очередь, перенесло всех пятерых дальше на следующее дерево, а то – еще дальше, и таким образом от дерева к дереву вслед за разноцветными огоньками они быстро и бесшумно понеслись по ночному лесу.
Светало. Гномы и студенты очутились на крайнем дереве, которое опустило их на землю. Неподалеку возникла фигура Тутоса, взмахнула на прощание рукой и исчезла. По лесу пробежал шелест листьев.
Путешественники и гномы стояли у подножия исполинской горы Гриб. Она далеко вдавалась в море, образуя край обширной бухты. Расстояние до воды составляло около ста метров, и вся группа двинулась к кромке моря.
– Как выглядит Тутос, какой он? – спросил Узо у Айина.
– О, он разный! До того, как появился Хаос, Тутос мог предстать большим крылатым конем в ярких разноцветных перьях или маленьким желтым лесным солнышком, летающим между деревьями, он превращался то в веселое говорящее и ходячее дерево, все увешанное орехами, ягодами и лесными плодами и колокольчиками, то в родник с музыкальным фонтанчиком с разноцветной водой. Он всегда был неожиданным, ярким и веселым, как и наша жизнь в лесу. А сейчас все изменилось, и Тутос стал незаметным как светло-зеленое или серое лесное облако, летающее по лесу. Он мало спит, а когда отдыхает, то лес образует купол, охраняя его сон.
Купол над лесом раскрылся. Тутос бодрствовал.
На берегу моря
Над зеркальной молочно-серой морской гладью показался край огромного желтого солнца. Высоко в небе белел луч.
Недалеко от берега у деревянного пирса стояла яхта.
На скальной стене, обращенной к лесу и к бухте, появились черные точки пещер – это просыпались гномы и открывали двери в свои дома. Их становилось все больше и больше, и, когда солнце встало над горизонтом, скальная стена была усеяна ими. Входы соединялись раздвижными и навесными мостиками, по которым сновали жители горы.
– С этой стороны живут лесные гномы, – сказал Айин, – а в глубине горы – гмуры, скальные гномы, братский народ. Они нас приютили, когда начали погибать гномы, и в лесу стало невозможно жить. На этой стороне нам, лесным гномам, легче – каждый день можно видеть родной лес и солнце. А гмурам этого не нужно, им хорошо жить в пещерах.
Когда двери закрыты, то снаружи они незаметны, и отворить их невозможно, поэтому Хаос с его Темными посланцами не страшны. Главное – это вовремя заметить их приближение и успеть спрятаться. Система тревоги налажена отлично. На вершине горы, там, на шляпе гриба, – Айин поднял руку вверх и показал на плоскую, похожую на большой толстый блин, вершину горы Гриб, – высоко над морем, находится наблюдательный пункт, и, когда луч в небе темнеет, включается сирена. Гномы всегда успевают спрятаться – в скале много специальных убежищ как раз для таких случаев. И ни разу никто из нашего народа не пострадал! А скоро мы вернемся в свой лес. Тутос говорит, что уже можно и что он наладил защиту от Темных сил. Наши лесные дома все целы. Вы ведь не заметили ничего?
Студенты переглянулись, Берой подмигнул друзьям: "Молчим", и Айин с важным видом продолжил:
– Дом каждого лесного гнома находится внутри дерева и незаметен снаружи! Деревьям от них никакого вреда, поэтому мы строим их уже много столетий. И гордимся своим искусством!
Лесные гномы любят прихвастнуть, Узо это знал, поэтому он слушал Айина без улыбки и с серьезным видом кивал, показывая, что понимает, насколько это сложная, мастерская и тонкая работа – построить дом в стволе, не повредив дерева, и чтобы он был совсем незаметен снаружи! Лумпизан и Берой, с трудом сдерживая улыбки, тоже кивали, подыгрывая своему другу.
А Айин, увидев таких внимательных и уважительных слушателей, с удовольствием поглаживал бороду и говорил: