Квета перестала плакать - судорожно всхлипывала, растирая мокрые от слез пальцы. Глеб машинально поискал в кармане носовой платок, не нашел и, бросив взгляд на приборные табло, медленно опустился в кресло Туманова…
- Воронин, как слышишь меня? - вполголоса спросил Калантаров.
- Связь появилась, - с облегчением произнесли тонфоны. - Ну, - как вы там? Я уже беспокоиться начал. Шубин тебя вызывал, тоже страшно обеспокоен.
- Соболезнования потом. Энергоприемники уцелели?
- Энергоприемники? Да у вас жаростойкая облицовка оплавилась! Понял?! Астероид вышибло на другую орбиту! Вы транспозитировали столько энергии, что мы уже потеряли веру в благополучный исход!..
- Понял. У меня все. Передай Шубину, пусть подождет. Связь временно прекращаю.
Калантаров подошел к Глебу, опустил руку ему на плечо, уставился на колонки цифр, застывших в окошечках пультовых табло. Он еще на что-то надеется, понял Глеб. Ну что ж, шеф, смотрите. Смотрите внимательно и крепче держитесь за мое плечо - это вам сейчас, наверное, пригодится…
Рука Калантарова вздрогнула.
- Дефект массы - сто десять килограммов, - сказал Глеб. И вяло удивился собственному спокойствию.
- Значит, Ротанова?..
- Да. Это ее масса… В скафандре, конечно. Валерий, судя по всему, прошел на "Дипстар" без осложнений.
Приблизился Казура. Поддергивая сползающий рукав, спросил:
- Летчики живы?
- Дифференциация массы, - рассеянно ответил Калантаров. Отстранив Казуру, обогнул угол пультового каре, сел в свое кресло, быстро нажал нужные клавиши: - Дежурный, соедините меня с диспетчером дальней связи Меркурия.
- Вы можете ответить, что случилось? - спросил Казура.
- Случилась межзвездная транспозитация, - устало ответил Глеб. - Неполная, правда, потому что общая масса Ротановой и Алексеенко локально дифференцировалась в гиперпространстве. Другими словами, Валерий финишировал на "Дипстаре", Астра… неизвестно где.
Забыв про рукав, Казура ошеломленно переводил глаза с Глеба на Калантарова. Глеб увидел, что Квета уже хлопочет возле Гоги, негромко спросил:
- Хотите помочь?
- Конечно, - оживился Казура. - Что я должен сделать?
- У нас раненый. Предупредите врачей.
Казура бросился к выходу.
- Диспетчер дальней Меркурия, - сообщили тонфоны.
- Передача на "Дипстар", - сказал Калантаров. - Срочно: станцию немедленно задействовать на ТР-прием в режиме триста пятого эпсилон-шесть. Осуществлять непрерывное дежурство наблюдателей впредь до особого распоряжения. Возможный сигнал начала ТР-передачи - четырехлучевые белые звезды. Три, интервал, девять. Учитывая вероятность появления энергетического импульса высокой мощности, принять все возможные меры по безопасности. Калантаров. У меня все.
Шеф откинулся в кресле. Он предпочел бы сейчас побыть в одиночестве, однако нужно было что-то ответить на вопрошающий взгляд оператора, перед которым он почему-то чувствовал огромную вину, и это его угнетало.
- Ну вот. - произнес Калантаров, сжав кулаки. - Свершилось… Первый Контакт. Сам видишь, какой ценой…
- Вижу. Энергоприемники? Смонтируем новые. Гравитроны? Заменим. На неделю работы, от силы - на две. "Дипстар" задействован на постоянный прием. Что еще?
- Блажен, кто верует… - пробормотал Калантаров.
Глеб вскочил. Постоял, не спуская напряженных глаз с Калантарова. Медленно сел.
- Нет, - сказал он, - она вернется. Если она не вернется, я стану врагом межзвездной транспозитации. Как Захаров. Или, скорее, стану энтузиастом ТР-перелетов, как Алексеенко… Она вернется, шеф. Непременно вернется. Иначе… - Глеб понизил голос почти до шепота, - иначе и я, шеф, и вы, и все мы - просто безмозглые черви. Мы взялись за то, к чему абсолютно не подготовлены!..
- Вот именно, - произнес Калантаров, разглядывая темные ряды погасших индикаторов. - Или враги, или энтузиасты. И никакого представления о самой сути Контакта. А что есть Контакт? Где база морально-этической и философской готовности воспринять Контакт в его сегодняшнем качестве? А в завтрашнем? А в послезавтрашнем? Ну, скажем, ты - одна из сторон межзвездного ТР-обмена. Здесь все понятно: человеческое любопытство, голубая детская мечта о дальних мирах, жажда познаний, - квинтэссенция природы гуманоида земного типа. Другая сторона межзвездного ТР-обмена - икс. Теперь на минуту допустим, что этот икс - негуманоид. Ну, скажем, разумная плесень или облако пыли, способное мыслить в каких-то специфических условиях своего мучительно загадочного бытия. Итак, это облако получает Астру в скафандре - кусочек органического вещества в неорганической упаковке. А мы получаем десяток - другой кубических километров пылевидной материи в упаковке из электромагнитных полей… Контакт? Конечно! Межзвездный обмен информацией и образцами. На высочайшем технологическом уровне! Захаров был прав, когда говорил, что звезды могут принести не только радость. А мы себя к иному и не готовили. Забрались на чердак Вселенной, самонадеянно полагая, что главное для нас - достигнуть звезд. Остальное, дескать, приложится… Ну что ж, посмотрим, насколько прав был старик.
- Шеф, - тихо сказал Глеб. - Человек, которого я люблю, затерялся в Пространстве… Туманов получил психическую травму. Гога отделался сотрясением мозга и переломом ноги, Казура - легким испугом. Но никто не обвиняет вас. Мы понимаем, что это только начало, но никто не посмеет обвинить вас и в будущем. Прав Захаров или не прав, но уж если мы забрались на чердак Вселенной, вряд ли кто из нас пожелает спуститься вниз по рецепту Захарова. Я, например, не намерен. А вы?
Калантаров молчал.
- Шеф, я жду ваших распоряжений.
КОРОНА СОЛНЦА
Фантастическая повесть
ВМЕСТО ПРОЛОГА
"Весна не придет, если дети не будут рисовать солнце…" Не помню, где и когда я слышал эти слова, но они почему-то крепко врезались в память. Круг, нарисованный неопытной детской ручонкой, и бегущие во все стороны лучики… Конечно, это оно - ласковое, доброе, привычное солнышко, свет и тепло нашего чудесного мира.
Мне довелось увидеть Солнце другим.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Возвращение призраков
Хорст отказался!.. Всякая новость на нашей меркурианской базе распространяется с быстротою молнии. Но эта расползлась среди людей медленно и тяжело, как туман. Сначала я не поверил, но мне достаточно было увидеть самого Хорста, чтобы убедиться: да, это так, он отказался…
Всякая новость на нашей базе вызывала шумное эхо дискуссий, споров, противоречивых мнений. Эта новость тоже вызвала эхо. Непривычное эхо - молчание.
"Чертяка" вполне оправдывал свое нелепое прозвище: пол под ногами ходил ходуном, то и дело ощущались сильные толчки. Молодой вулкан сравнительно недавно появился в окрестностях Желтого Плато, где были разбросаны бронированные корпуса нашей научно-исследовательской станции "Меркурий-5", и его неугомонная деятельность привела к тому, что этот удобный, прочно обжитый район оказался под угрозой. "Землетрясения" на Меркурии вообще дело нередкое - планета утыкана вулканами, как еж иглами, и мы привыкли к толчкам и колебаниям так же, как моряки привыкают к морской качке. Но жить и работать у самого жерла разбушевавшегося гиганта не очень уютно. Правда, специальная группа меркуриологов разработала проект ликвидации опасного очага при помощи ядерного взрыва, но осуществление этого проекта почему-то затянулось, и "Чертяка" продолжает свирепствовать в полную силу. Ноги привычно ощущают толчки…
Толчки становятся резче и чаще. Резче и чаще стучит мое сердце. Пытаюсь подавить в себе состояние нервной напряженности и не могу. Через каких-нибудь полчаса мне предстоит встреча с начальником нашей базы Гориным. Он должен понять мою просьбу, должен понять, что мне совершенно необходимо взяться за то, от чего отказался Хорст. А если не поймет?..
Сильный толчок. Н-да, поведение "Чертяки" выходит за рамки приличия. В боковых галереях гаснет свет, и на платформе сразу становится сумрачно и неуютно. Для большей устойчивости я шире расставил ноги и чуть подался вперед. Не прозевать бы свободного кресла: во второй половине "дня" скорость движения на пневматической дороге удваивалась, а время остановки движущихся кресел сокращалось до трех секунд. Наконец из-за поворота показался зеленый огонек, и кресло, блеснув стеклом ветрового щитка, останавливается у края платформы.
Двухкилометровый путь по туннелю я преодолел за минуту. Многим на нашей базе чрезвычайно нравилась сумасшедшая езда на пневмокреслах. Я тоже не был исключением, но так же, как и все, предпочитал скрывать эту свою слабость. Все-таки несолидно…
Вестибюль главного корпуса встретил меня ревом громкоговорителей и суматохой:
- Внимание! Группа Волкова - на вылет, глаер семнадцатый. Группа Клемона - глаер десятый. Пронин, Ларсен, Петренко - готовьте глаер резервный! Повторяю!..
На стенах тревожно вспыхивают титры световых команд. Двери скафандрового отсека распахнуты настежь, люди бегом спешат туда и обратно, некоторые на ходу опускают лицевые стекла шлемов; через открытые люки глаерных ангаров доносится гул зарядных установок. Кто-то на бегу резко задевает меня плечом.
- Пардон, месье! Пень, стал на дороге…
- А вы не слишком учтивы!
Сорель - энергетик из группы Клемона - смеется, машет рукой: мол, некогда сейчас.
- Что там у вас стряслось? - кричу я вдогонку.
- Торы… - издалека откликнулся Сорель. - Шестой пост вызывают. Салют медицине!