- Ваал, - сказал Глеб. - Я нехороший, я дезертир. Но все равно мы бессильны, Ваал, - и ты, и я, и Туманов, и сам Калантаров… Оскорбляя меня, нельзя опровергнуть Топаллера. А иметь возле Солнца ТР-передатчик-приемник и не иметь его там, на далекой звезде, значит… Каждый осел понимает, что это значит. Ну, еще год-другой погоняем ТР-перелетчиков из центра Системы на периферию. В конце концов эта однообразная цирковая программа нам надоест. Мне, например, надоела… вот так! - Глеб провел ребром ладони под подбородком.
- "Здравствуйте, дни, голубые, осенние…" - задумчиво продекламировал Валерий. - Ну, мне пора. Вместо меня будет Гога.
Валерий столкнулся с Гогой в дверях. Гога взвыл и запрыгал на одной ноге к ближайшему креслу.
- Ваал, - сказал он, снимая ботинок, - при ноль восьми земного тяготения, ты ничего не потерял. В смысле живого веса… Кто мне подскажет, как называется этот расплющенный палец?
- Указательный, - подсказал Глеб.
- Ваал, ты отдавил мне указательный палец на левой ноге.
Валерий выглянул из коридора:
- Ладно, старик, будешь иметь компенсацию.
- Банку салаки. Пряный посол. Знает, шельмец, мою постыдную слабость.
- Идея. А вам что достать, задумчивая Квета? Не стесняйтесь, у меня в снабженческой среде широкие связи.
- Спасибо, ничего… - сказала Квета. И, вспыхнув, тихо добавила: - Подскажите, пожалуйста, шефу, что один человек на "Зените" очень нуждается в отпуске.
- Гм… - произнес Валерий. Убрал голову, и створки дверей с шипением захлопнулись.
Гога не произнес ни слова. Он пристально взглянул на Глеба - гораздо пристальнее, чем обычно, - и сунул ногу в ботинок. Глеб почувствовал потребность срочно провалиться сквозь астероид.
"Плохи мои дела, - думал он. - Очень плохи, если даже это хрупкое существо с ботаническим именем начинает проявлять опасную инициативу…"
- Говорят, одна из горилл сбежала в вакуум-створ, - сказал Гога, чтобы чем-то заполнить неловкую паузу. - Говорят, есть человеческие жертвы… Туманов не заглядывал?
- Туманов не будет, - угрюмо ответил Глеб.
- Ты что… серьезно?
- Вполне. В нашем секторе эклиптики сохранится сухая, жаркая погода. Протонный ветер, слабый до умеренного. Глубокий вакуум… Гога, Ваал обозвал меня дезертиром…
- Ваал напрасно не скажет.
- Ты уверен?
- И ты, мой друг, тоже. Ваал в какой-то мере прав.
Глеб на минуту задумался.
- В какой? Это важно.
- В той мере, которая определяет дезертирство если не в кинетическом смысле…
- …То уж во всяком случае в потенциальном, - закончил Глеб. - Ясно, можешь не продолжать.
- А я особого энтузиазма и не испытывал.
- Ну и напрасно. Ведь разговор не только обо мне. Я давно пытаюсь понять; чего мы ждем? Чуда? Его не будет. Ведь все элементарно просто. Эр-поле функционально связано с массой ТР-передатчика. Пока мы ведем ТР-передачу на "Дипстар", нас вполне устраивает масса нашего астероида. Но замахнись мы хотя бы на альфу Центавра, нам понадобится иметь в своем распоряжении приятную общую массу шестидесяти таких планет, как Юпитер! Или иметь возле альфа Центавра ТР-приемник типа "Дипстар". Мы не имеем ни того, ни другого. Понимание этого называется дезертирством.
- Чего ты хочешь от меня? - Гога заерзал в кресле.
- Ничего особенного… Через несколько минут мы проведем еще один эксперимент. Мы будем сидеть за пультами - по одному с каждой из четырех сторон против Калантарова. Как за столом дипломатических переговоров. Мы будем смотреть на приборы и подавать команды, нажимая кнопки и клавиши… Так вот, мне хотелось бы знать, крепка ли вера участников этого таинства в то, что наша работа приблизит звездный час человечества… - Глеб показал половину мизинца, - хоть на пол столько.
Гога тяжело и шумно вздохнул.
- Квета, - сказал он, - объясните этому субъекту, что наука имеет свои негативные стороны. Что науку нельзя принимать за карнавальное шествие по случаю праздника урожая.
- Какие мы все у-умные! - покачав головой, сказала Квета. Ее голос звучал в незнакомой тональности. - Слушаю вас и удивляюсь, как успешно вы стараетесь не понимать друг друга! Ведь разговор, по существу, идет о переоценке результатов многолетней работы. Самоанализ - это хорошо, это психологически оправданно. А самобичевание - плохо, потому что больно и унизительно, стыдно… Простите, если я сказала что-нибудь не так.
- Так, Квета, так. Здравствуйте! Прошу простить за опоздание, меня задержала связь с "Миражом". - Изящный Туманов, пощелкивая пальцами (за ним водилась эта странная привычка), приблизился к пульту.
Он всегда был изящным, от самой макушки до мягких ботинок из кожи полинезийских коралловых змей - очень красивых ботинок и очень редких в космической практике.
- Турнир идей? - спросил он Глеба и Гогу, глядевших в разные стороны. - Или контрольная дуэль эмоций?
- Кир, - сказал Глеб, - пожалуйста, не делай вид, будто тебе интересно.
Туманов пропустил пожелание Глеба мимо ушей. Он стоял, опираясь руками о пульт, в позе пловца, который раздумывает, стоит ли прыгать в холодную воду. Эта его озабоченность насторожила остальных. Глеб и Гога переглянулись. Квета подумала про карандаш. Карандаш, конечно, не собьет настройку эритронов, однако… В чем заключается это "однако", она не успела сообразить, потому что Туманов неожиданно спросил:
- Какое сегодня число?
Гога скороговоркой назвал день недели, число, месяц, год. Немного поколебавшись, добавил название эры.
- Коллеги! - Туманов солидно откашлялся. - Этот день войдет в анналы истории.
- Слышу торжественный шелест знамен, - доверительно сообщил Гога.
Глеб тяжело смотрел Туманову в затылок. Молчал.
Туманов щелкнул пальцами и резко повернулся на каблуках:
- В общем, так: будем готовить ТР-передатчик к работе. Шеф решился отправить в гиперпространство двух ТР-летчиков, методом параллельно-сдвоенной транспозиции. Первый в истории групповой ТР-перелет…
- Шутишь!.. - выдохнул Гога.
- Сегодня нам не до шуток, коллеги.
"Сон в руку, - подумал Глеб. - Туманов прав, сегодня будет не до шуток. Бедные гравитроны, бедный Ильмар, несчастная Квета, разнесчастный тромб-стиггерный блок. Великий космос, до чего же все надоело!.."
Из коридора послышалось дребезжание зуммера. Это сигнал службы вакуум-створа: к астероиду причалил "Мираж".
- Калантаров, - подняв брови, сказал Гога.
- И сопровождающие его лица, - добавил Глеб.
- Угум… А известно, кто второй ТР-летчик?
- Известно, - ответил Туманов. - Второй ТР-летчик - Астра Ротанова.
Глеб наклонился, чтобы взять на плечо клайпер. Но так и не взял" Медленно выпрямился.
Глава 5
Работали сосредоточенно, молча. Готовить станцию к ТР-передаче молчаливо, без суеты почиталось правилом хорошего тона.
Переключая клавиши с бесстрастием автомата, Глеб незаметно поглядывал на внимательные лица товарищей. Ему было уже безразлично то, что он делал, но работал он, как и прежде, точнее и быстрее других.
У Кветы и Гоги сначала что-то не ладилось, однако вмешался Туманов, и все вдруг наладилось. В глубине шахты по-шмелиному густо и нудно зажужжали эритроны. Глеб машинально отстучал на клавишах программу стабилизации, не поворачивая головы, покосился на экраны экспресс-информаторов, откинулся в кресле. Восемь минут, пока прогреваются эритроны, он со спокойной совестью мог разглядывать потолок. Или дверь. В эту дверь скоро войдет Астра.
Вместе с Астрой появится и надолго останется здесь сладковатый запах белой акации. Астра войдет и уйдет, а сладковатый незабываемый запах останется. И непонятная боль…
Если уж честно во всем разобраться, никаких таких сложностей между ними и не было. Не было пылких признаний и сентиментально-космических клятв. Только однажды был берег лагуны теплого моря, широкой темной лагуны, полной отраженных звезд. Вниз и вверх - звездная бесконечность.
- О, далеко как до них!..
Он ответил, что далеко. Что трудно даже представить, как далеко. Но сделаем ближе. Сделаем - рукой подать. Ну, вот как здесь, зачерпнул пригоршней - и готово. Миры на ладонях.
- Верю, Глебушка, верю. Слышишь, как кто-то жалобно воет там, за дюнами? Слышишь?..
- Это какой-нибудь зверь. Потерял след на охоте.
- Красиво здесь… Будто бы на краю звездной пропасти. Темно, красиво и жутко.
- Я рядом. А то, что жутко, где-то в песках, далеко…
Да, верно, тогда он был рядом. И казалось, так будет всегда, но это только казалось… Дважды она появлялась на станции и дарила ему (как, впрочем, и всем остальным) шершавую колкую ветку акации - мелкие листья и пышные гроздья белых пахучих цветов. И говорила много о звездах. Миры на ладонях. А он молчал. Потому что до звезд по-прежнему было еще далеко.
Когда она улетала с "Зенита" на "Дипстар", он чувствовал странное облегчение. А потом опять начинал ее ждать. Работал до полного изнеможения и отчаянно ждал. Ожидание тянулось месяцами, потому что ТР-перелет на "Дипстар" - девять секунд, а на обратный рейс фотонно-ракетной тягой уходили недели и месяцы (создавать обратный ТР-передатчик на "Дипстаре" не было особой необходимости). Потом для нее, а значит, и для него, все начиналось сначала: "Зенит" - "Дипстар" - Диона - Земля - Меркурий - "Зенит" - ветка белой акации. Карусель! И он ничего не мог с этим поделать. Остается одно: жалобно взвыть. Это финал потерявшего след на звездной охоте…
- Глеб Константинович Неделин, - негромко позвал Туманов. - Я прошу вас очнуться, коллега, и посмотреть, что происходит на вверенном вам участке эр-позитации.