И пока близнецы сноровисто опутывали таршимской бечевой руки-ноги Элейн, Мари ловко натянула ей на голову сермяжный мешок и затянула его горловину продетым шнуром.
- А это зачем? - поинтересовался Рант, когда дело было сделано и все охотники одновременно облегчённо вздохнув, отступились от девчонки, лежащей на пожухшей от холода травке.
- Чтоб не очнулась случайно, - пояснила довольно потирающая руки Мари. - Мешочек это специальный - дурманом пропитан, так что будет спать вампирка и видеть сладкие сны долго-долго.
- Не понял? - удивлённо протянул Клай. - Какие ещё сны? Проверить её и если она и правда вампа, то отрубить ей голову да и всё.
- Нет уж, так просто она от меня не отделается… - помотала головой охотница. - Не для того я столько мучилась, чтоб просто убить её…
- И что же ты хочешь с ней сделать? - поинтересовался Том. - Отвезти в город и спалить на костре при всём честном народе?
- Не-е-е-т… - исказила симпатичное личико Мари злобная ухмылка. - Всё гораздо хуже для неё… Продадим мы её… За две сотни полновесных золотых монет…
- Ты спятила?! - в один голос ахнули охотники. - Кому ты её продашь? Да ещё за такие деньги?
- Есть у меня один знакомый, который именно столько и заплатит, - уверила парней охотница.
- И что это за сумасшедший? - недоверчиво осведомился Рант. - Что вампирок покупает?
- Он не сумасшедший, он преступник, - довольно спокойно ответила Мари. - Бывший алхимик, теперь работающий на торговцев дурью. - И криво усмехнулась. - Так что догадайтесь сами для чего ему вампа и почему он готов заплатить за ней такие деньги.
- Неужто "Поцелуй Смерти" делать будет?! - переглянулись ошарашенные охотники. - За это ж ему сразу верёвку на шею нацепят!
- Не беспокойтесь, ничего ему не будет, - успокоила всех Мари. - У него достаточно влиятельных защитников… Которые заинтересованы в постоянном снабжении этой невероятной дурью, дарующей неописуемое удовольствие и не имеющей абсолютно никаких отрицательных эффектов кроме быстрого привыкания.
- Ну ещё бы, учитывая на основе чего "Поцелуй Смерти" готовится! - хмыкнул Клай.
- Ну да, всё дело в слюне Высших вампиров, благодаря уникальным свойствам которой эти твари клыкастые обзаводятся Тенями, - кивнула Мари.
- Неправильно всё это… - нерешительно высказался один из близнецов. - Зачем нам с торговцами такой дрянью связываться?
- Затем, что я хочу жестоко отомстить этой твари! - сверкнула глазами Мари. - Чтоб она осознала какую ошибку совершила лишив меня отца. Чтоб ни на миг об этом не забывала лёжа безвольным, пускающим слюни куском мяса, прикованным ржавыми цепями к ледяному камню в каком-нибудь сыром, полном мышей подземелье. - И чуть успокоившись, проворчала. - Да и двести золотых всё же на дороге не валяются.
- Это точно! - немедля поддержал её Клай. - Грех мимо таких денег проходить!
- Мы кстати ещё не выяснили на самом деле Элейн вампа или нет, а уже о её продаже помышляем, - вспомнил вдруг о самом главном Том. - А что если Мари ошиблась?
- А вот сейчас и проверим, - решительно оттёрев парней от лежащей на земле Элейн, Мари склонилась над ней и, протянув руку назад, потребовала: - Дайте кто-нибудь нож с серебрёным лезвием.
С трудом отведя взгляд от зада Мари, совершенно неприлично обтянутого штанами по причине неудачно выбранной девушкой позы, Том быстро вытащил из ножен короткий стальной кинжал с серебряными насечками и передал его охотнице.
- Готово! - ткнув Элейн в руку кинжалом, довольно провозгласила Мари и выпрямилась, прекратив смущать парней завораживающим, но крайне неподобающим зрелищем обтянутого мягкой кожей девичьего зада.
- Что там? - сунулся вперёд мимо стушевавшегося Тома Рант.
- А смотрите, - охотно предложила Мари, держа кинжал параллельно земле, и чуть наклонила его, так чтоб кровь на кончике лезвия стекла к рукояти.
Неспешно движущаяся капелька крови добралась до насечки и замерла, коснувшись лунного серебра. Охотники затаили дыхание и тут же резко выдохнули, когда алая капля вдруг словно вскипела и испарилась, а её остатки, превратившиеся в хлопья чёрного пепла, сдуло с лезвия ветерком.
- Вампа! - единодушно высказался охотничий отряд.
- А я вам что говорила? - торжествующе оглядела парней Мари.
- Ладно, ты была права, - поднял руки словно сдаваясь Том.
- Ага, - довольно протянула Мари и, повернувшись к Элейн, легонько пнула ту в бок остроносым сапожком, проворчав при этом: - У, гадина!..
- Ладно, с этой разобрались, - остановил Том девушку похоже вознамерившуюся всласть попинать связанную вампирку. - Надо же ещё и её логово разорить…
- Да ты прав, - нехотя отошла от своей жертвы Мари и, вспомнив о кинжале в руке, вернула охотнику его оружие.
- Надо искать какую-то нору или подземелье… - протянул настороженно разглядывающий развалины Рант. - Только поостеречься нужно - неизвестно что за ловушку для нас вампиры приготовили…
- Да скорей всего они просто из засады собираются на нас навалиться, - предположила присевшая у своего мешка Мари. - Затаились небось в подходящем месте и ждут условного сигнала от Старшей.
- Ну-ну, пусть теперь ждут! - рассмеялся Клай.
- Тогда что, эту пока здесь бросим, а сами пойдём гнездо зорить? - предложил Том.
- Да, давайте уже разберёмся с клыкастиками! - кровожадно ухмыльнулась Мари, надевая добытые из мешка стальные наручи и поножи.
- Тогда Сэм и Мик, пойдут вперёд, - посмотрел на близнецов Том, поняв что кому-то придётся взять на себя командование отрядом. - Клай с Рантом будут прикрывать тыл, а я с Мари - фланги.
- Добро, - пробасили близнецы, беря в левые руки небольшие круглые ясеневые щиты и освобождая из ременных петель свои секиры с широкими серебрёными лезвиями.
Остальные охотники тоже спешно взяли оружие наизготовку. И довольно компактной группой отряд двинулся вглубь поросших травой развалин.
Обойдя небольшой пустырь, бывший когда-то двором баронского замка, охотники наткнулись на едва заметную тропку. И посовещавшись двинулись вдоль неё. В скором времени эта тропа привела из к тёмному провалу зияющему в груде камней.
- Вот они где прячутся, - удовлетворённо проговорил Клай.
- Похоже на то, - согласился Том.
- Ну что спускаемся и рубим всех на куски? - вопросительно посмотрела на своих товарищей Мари.
- Да, спускаемся, - кивнул Том, доставая из небольшого мешочка, болтавшегося на поясном ремне, прозрачный шарик размером с мелкое яблоко. И, размахнувшись, метнул его в тёмный зев подземелья.
Ударившись о какое-то препятствие, шарик тут же начал испускать красноватое свечение. И охотники смогли рассмотреть круто спускающуюся вниз лестницу, начинающуюся почти сразу же за ходом, проделанным в завале из каменных блоков бывших когда-то стеной замка. Но почти сразу же алхимический светляк ускакал вниз по этой лестнице и вход в подземелье вновь оказался погружён во мрак. Ненадолго. Так как у Тома было в достатке этих прозрачных шаров, да и остальные охотники задействовали свои, закреплённые на поясных ремнях, алхимические светильники.
Залитое красноватым светом подземелье выглядело немного жутковато, но никто не дрогнул. Даже единственная в отряде девушка не выказывала страха и не предлагала вернуться. Хотя какие-нибудь крестьяне уже давно бы передумали геройствовать и убрались восвояси… Но охотники не из того теста сделаны.
Разбившись на пары, и не упуская друг друга из виду, они тщательно проверили первый этаж подземелья и не найдя никаких следов пребывания вампиров в пустых кладовых, спустились ниже.
Ночные Охотники напали когда этого никто не ждал. А идущие посередине Том и Мари даже и не думали о том, что их кто-то может внезапно атаковать. Ведь близнецы перекрывают лестницу впереди, Клай с Рантом позади, откуда же возле них взяться врагу? Никто ведь не знал о предусмотренной строителями замка хитрости…
Внезапно одна из стеновых плит лестницы с пронзительным скрипом провалилась куда-то вниз и из крохотной каморы выметнулись четыре стремительные тени. Сбив с ног стоящую ближе всего к ним Мари, пара вампиров набросилась на Тома, а ещё двое ринулись вниз по лестнице. Девушка, упав, выронила один из своих изогнутых клинков, но вместе с тем не растерялась и, скатившись на две ступени ниже, резво подскочила на ноги. И бросилась на выручку атакованному с двух сторон парню, который так и не успел воспользоваться своим арбалетом по назначению и теперь отбивался им от клыкастых тварей как дубинкой.
Мари подоспела вовремя. Одна из бледных, никогда не видевших солнечного света тварей вцепилась Тому когтистыми лапами в плечо и, рванув на себя, заставила упасть на колени. Но вонзить клыки в горло жертвы оскалившемуся вампиру не удалось. Коротко свистнул изогнутый клинок, сверкающий лунным серебром и башка мерзкого чудовища слетела с его плеч. А второй вампир вдруг дико завизжал и сам отшатнулся от Тома, обнаружив в своём брюхе кинжал охотника как-то ухитрившегося в пылу боя выхватить это оружие. Но Мари быстро угомонила и эту тварь, ловко срубив ей голову.
- Посторонитесь! - проорали спешащие на подмогу Клай с Рантом сходу оценив обстановку и промчались мимо отпрянувших к стене парня и девушки вниз по лестнице. К схватившимся со второй парой вампиров близнецам.
- Как ты? - с тревогой поинтересовалась у Тома Мари, подхватив со ступеней свой второй скарш, уменьшенную копию абордажной сабли.
- Ничего, жить буду - ответил морщащийся от боли парень, разглядывая разорванное до мяса плечо.
- Готово! - проорал снизу довольный Клай. - Всех уделали!