И мы потопали в чащу. Впрочем, это я топала, периодически спотыкаясь о корни и какие-то кочки, а оба эльфа под ноги вообще не смотрели. Хорошо ещё, они меня на дерево не затащили. Лив как-то говорил, что пешком эльфы ходят редко, предпочитая передвигаться по ветвям деревьев. Спрашивается, зачем обезьяна спустилась на землю? Чтобы в процессе эволюции стать эльфом и снова на дерево залезть? Никакой логики в этом мире…
По пути мы пару раз натыкались на посты. Впрочем, мои сопровождающие обменивались со стражниками парой фраз и мы спокойно двигались дальше. Конечно, эти остановки здорово нас тормозили, но зато я вдосталь насмотрелась на эльфов. И это вызвало у меня приступ черной зависти на почве разыгравшегося комплекса неполноценности! До чего ж хороши, собаки! Все высоченные, красивые необыкновенно… если б ещё не поголовно мерзкий характер и специфическое чувство юмора (касающееся в основном других народов), цены бы им не было! Впрочем, многих представителей эльфийского народа портило выражение лица. Вот, например, Оливьена задумалась о чем-то явно неприятном, нахмурилась, сжала губы и сразу стала похожа на мою соседку с пятого этажа, которая начинает стучать по батарее всякий раз, как сделаешь музыку погромче…
Наконец, мои провожатые сочли, что мы достаточно углубились в лес.
- Ливенириэля здесь нет, - сказала Оливьена, хмуро уставившись в землю.
- Блин! - вырвалось у меня. - А на опушке нельзя было этого сказать? Обязательно было через весь лес меня тащить?! Ну и где это чудо? Лив, то есть…
- Мы не знаем, - ответила Оливьена.
- Но догадываемся, - мрачно добавил блондин. - Этот малолетний придурок опять вляпался в неприятности.
- В серьёзные, - уточнила Оливьена.
- Малолетний? - удивилась я. - А сколько ему?
- Двадцать три, - сказала Оливьена. - Будет…
- Вот сволочь! - не стерпела я. - А врал, что за сотню! Он хоть совершеннолетний?
- К сожалению, - буркнул блондин. - Иначе бы его давно на привязь посадили за его выходки…
Гениально. Значит, у меня в приятелях ходит патологически шкодливый малолетний эльф.
- Так что всё-таки случилось? - упрямо спросила я. - И, кстати, вы не знаете, что произошло с тем замком, недалеко от леса?
- Понятия не имеем, - ответила за двоих Оливьена. - У нас своих проблем хватает, не хватало ещё за людьми следить…
- Что за проблемы? - поинтересовалась я, не надеясь на ответ.
Однако эльфы переглянулись, и блондин сказал:
- Ливенириэль исчез. И дьявол бы с ним, он всех уже довел, но вместе с ним пропал Кристалл Дэнали…
- Тот самый?! - ахнула я. Кристалл Дэнали - считавшуюся утерянной эльфийскую реликвию - мы с Ливом нашли совершенно случайно. Выглядел кристалл совершенно непрезентабельно, но с его помощью эльфы смогли возродить зверски вырубленный людьми Великий Лес.
- Тот самый, - подтвердил блондин. - Ливенириэль считался Хранителем Кристалла, ведь это он его нашел и вернул в Темный Лес. Любой на его месте был бы счастлив, но нашему сумасшедшему братцу взбрела в голову очередная безумная идея…
- Детали неинтересны, - перебила Оливьена. Судя по всему, Лив затеял что-то совершенно неприличное и порочащее гордое звание Хранителя. - Мы считали, что смогли отговорить его, но…
- На следующее утро он исчез вместе с Кристаллом, - закончил блондин. Я умилилась: они так здорово говорили по очереди! - Больше его никто не видел.
- И что, вы его не искали?! - возмутилась я. - Ну, не его, так хотя бы Кристалл…
- Думаешь, всё так просто? - неожиданно взорвался блондин. - В обычное время этот мерзавец давно бы сорняки на полянах пропалывал!
- А что, сейчас необычное время? - удивилась я.
Эльфы снова переглянулись.
- Верно, необычное, - ответила Оливьена.
- А в чем дело?
- Любого эльфа, вышедшего из леса и имевшего неосторожность попасться на глаза людям, ждет смерть, - спокойно сказала Оливьена. - Боюсь, Ливенириэля уже нет в живых…
- У вас что, опять конфликт с людьми? - ужаснулась я.
- Скорее, люди в очередной раз сделали из нас козлов отпущения, - фыркнул блондин.
- Погодите, - замотала я головой. - А как они вас отличают? Лив, помнится, спокойно сходил за человека…
- Очень просто, - усмехнулась Оливьена. - У нас ведь острые уши. И теперь любой, у кого волосы прикрывают уши, мгновенно становится мишенью.
- А разбираются, значит, уже после… - задумчиво протянула я.
- Верно, - фыркнул блондин. - И лучше оказаться мертвецом, чем попасться живым!
- Значит, вы держите оборону?
- В Лес люди пока не осмеливаются войти, - ответила Оливьена. - Но это ненадолго. Нас немного, а без Кристалла Дэнали…
- Вас просто перебьют, - закончила я. - Так надо его отыскать! И Лива тоже!
- И кто же совершит такой подвиг? - ядовито поинтересовался блондин.
- Я, конечно! - удивилась я. - Кто же ещё? Ещё бы вот отыскать Тала, Талию, Вивиану…
- Если ты говоришь о людях из замка, - подал голос кто-то с дерева, - то их увезли на северо-запад. Кажется, живых.
- На северо-запад? - Блондин ничуть не удивился наглому вмешательству в конфиденциальный разговор. Надо полагать, это был ещё какой-нибудь родственник. - Значит, к этому психу…
- Какому психу? - не поняла я.
- Который и отправил людей истреблять нас, - ответил блондин. - В любом случае, оттуда тебе их не вызволить. Да, кстати, как ты намерена искать Кристалл Дэнали?
- Ну, есть у меня одна идея, - уклончиво сказала я, крутя на пальце перстень Дорогана. С его помощью можно отыскать любой клад… Мне этот перстень Лив подарил.
- Ладно, - не стала спорить Оливьена. - Дело твое.
- Точно, - вздохнула я. - Кстати, вы не покажете, где Лив жил?
- Зачем? - подозрительно спросил блондин.
- У него хранились кое-какие мои вещички, - честно сказала я. - Разве можно путешествовать по вашему ненормальному миру, не подготовившись как следует?..
- Идем, - мотнул головой блондин и потащил меня ещё дальше в лес.
Лив, как выяснилось, предпочитал обитать на особицу. Понятное дело, все эльфы жили на деревьях, причем дома они не строили, а каким-то образом заставляли деревья расти так, чтобы получались вполне сносные жилища. Кстати, благодаря этому заметить дома эльфов с земли практически невозможно, настолько они хорошо спрятаны. Да у них вообще всё хорошо получается: у Лива даже сляпанный на скорую руку шалашик был шедевром архитектурной мысли, не то что у меня…
Кое-как вскарабкавшись на дерево (лестницы не были предусмотрены), я осторожно заглянула в дверной проем и невольно присвистнула. Да-а… такой кавардак даже я не в силах организовать… Я вообще удивляюсь, как Лив сам здесь не терялся! И каким, спрашивается, образом мне искать в этом бедламе свои вещички? Я оглянулась на блондина. Тот за мной бдительно присматривал. Надо бы пустить в ход волшебный перстенек, но только не обнаруживая этого… Отчего-то мне не хотелось осведомлять эльфов о том, что он у меня.
- Ты что, - спросила я, - боишься, что я что-нибудь стяну? Ну и зря! Я просто… хочу найти то, что принадлежит мне!
Последние слова я произнесла особенно громко, и перстень моментально дернул меня в особенно захламленный угол. Через пару минут я откопала искомое.
- Слушай, может, отвернешься? - попросила я блондина. - Я переодеться хочу…
Он отрицательно мотнул головой. Мне захотелось пнуть его куда-нибудь в чувствительное место. Наверно, блондин угадал мои желания, поскольку отступил на шаг назад. Но даже не подумал отвернуться!
- Да и черт с тобой, любуйся! - в сердцах сказала я, быстренько раздеваясь. - Много интересного всё равно не увидишь…
Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться - ухохочутся…
- Лук не бери, - предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него…
- Почему это?
- Ты не умеешь с ним обращаться, - аргументировал блондин свой запрет.
- Ну и что? - пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. - Я отдам его Ливу, когда найду его… Как же он без оружия?
Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.
Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута… но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.
Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.
- Нет, дорогие товарищи, - решительно отказалась я от великолепного скакуна. - Не возьму!
- Почему? - удивилась Оливьена.
- Сами подумайте, - предложила я. - Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру…
Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать…
- Пойдет! - обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. - Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?