Когда Карнаж и Лан впервые повстречались где-то в окрестностях Шаргарда, полукровка уже начал свой путь "ловца удачи". В отличие от бродячего музыканта он чувствовал опасность кожей. У него словно глаза на затылке имелись. Всегда успевал среагировать даже не задумываясь, примечал детали, слышал и видел вокруг себя почти все. А барду это было не нужно, да и какой смысл, если на пути он повстречает такого как Феникс, у которого от этих навыков каждый день зависела жизнь. Тогда, тоже поздней ночью, у костра, они разговаривали под треск веток в огне. Лан играл на гитаре. Не для кого-то, а для себя, словно так он общался с окружающим миром.
Немного грустная и спокойная мелодия, пронизывала пространство вокруг, уносимая ветром ввысь, стелящаяся меж спящих трав, шуршащая листвой нависавшего над ними старого дуба. Это было прекрасно и показалось тогда "ловцу удачи" столь отстраненным от него и необычным, что и обрадовало и огорчило. Обрадовало тем, что в мире есть незыблемое постоянство, о котором часто говорил Киракава, а огорчило тем, что Карнаж понял, как он далек от этого постоянства. Сейчас Фениксу, едва он снова расположился под сухим деревом, где сладко посапывала наемница, снова захотелось повторить тот вечер, перетекший в спокойную ночь, где разносилась игра струн, отрешая все прочее и рассыпая мысли в песок по ветру времени.
Он приготовил еще воды, напоил по-прежнему испытывающих жажду лошадей, подкинул веток в костер и уснул. Потому что наутро, с первыми лучами солнца, снова нужно идти своей дорогой, и снова примечать и слышать все. Или почти все.
Когда Гюрза проснулась, Феникс уже был на ногах.
Занимался рассвет.
Они торопливо вскочили в седла и двинулись дальше, вдоль берега моря. Через некоторое время, к своему удивлению, они выехали на дорогу, вернее колею, оставленную пусть не часто, но проезжающими здесь время от времени повозками. Настороженно двигаясь по ней, они постоянно озирались, но к полудню без приключений добрались до рыбацкой деревушки. По старым ветхим хижинам становилось понятно, что война просто не дотянулась до этой части побережья, хотя казалось бы, большой тракт проходил совсем рядом.
Когда они ехали по улице жители старались поскорее убраться с их пути, захлопывая двери и ставни.
- Интересно, - произнесла полуэльфка, когда они двигались между домов, - Они хоть знают, что война была?
- Какая война? Они нас-то дичатся, - усмехнулся Карнаж.
- Ну, судя по тому, как здесь все провоняло рыбой, мы сможем хотя бы неплохо набить наши животы.
- Сейчас не стоит сильно объедаться, - напомнил Феникс, - Нам еще нужно каким-то образом миновать Шаарон, пусть город далек от своего былого величия, но порядки там остались старые.
- Рыба! Сударь и сударыня! Покупайте, у меня самая свежая, - дорогу им бесцеремонно перегородил рослый загорелый мужчина с окладистой бородой в старой выцветшей форме моряка феларского флота.
- С дороги, любезный! - потребовал Карнаж, поворотив лошадь.
Бывший моряк хитро сощурился, окинув взглядом двоих проезжих и, улыбнувшись ртом, в котором изрядно не хватало зубов, кивнул в сторону своей хибары, что устроилась на сваях с краю деревни.
- До вас тут было несколько проезжих. Некоторые совсем недавно. Интересуетесь? - понизив голос хрипло спросил моряк с явным севернофеларским выговором, - Все равно местные вас не примут, а старина Тиль всегда рад новым лицам, которых сюда едва ли заносит "случайно"!
- Феникс, - прошептала полуэльфка, тронув за плечо "ловца удачи", - Похоже, это не простой рыбак.
- Черт возьми, сам вижу! А ты говорила тракт контрабандистов заброшен, - прошипел Карнаж, - Просто временно затих.
- Так что, господа? Так и будем на улице о делах лясы точить? - поторопил Тиль, - Давайте ко мне в жилище, там и потолкуем.
Он подошел и взял за поводья коня "ловца удачи".
- Уж по вашим вытянутым физиономиям вижу, что намаялись как крысы-то пробираться вдали от большого тракта, - подмигнул Фениксу единственный целый глаз с морщинистого лица. Другой давно был белесый с мутной радужкой.
Карнаж ловко спрыгнул на землю, вырвал поводья из рук Тиля и, осмотревшись кругом, тихо произнес: "Веди".
- Добро, - осклабился бывший моряк.
В жилище Тиля творился сущий бардак из нагромождения ящиков, обломков стульев и столов, над которыми хозяин явно потрудился, собираясь восстановить весь этот хлам. И результаты его усилий были уже видны в уверенно стоявшем на всех четырех ножках столе и паре достаочно надежных табуретов.
На стенах висели старые рыболовные сети, в которых болталась уйма всякой всячины: удилища, сломанные и целые, обрывки якорных цепей, разбитые фонари с выгоревшими и растекшимися свечами и прочий корабельный хлам.
- Возможно, я немного забегаю вперед, - начал Тиль, пуская полукровок в свое обиталище, - Но, ерша мне в глотку, если я не рад, что на нашем тракте снова появились лихие парни! Да вы присаживайтесь! Сейчас все как надо устроим.
Гюрза с изумлением осматривала весь тот хаос, что творился вокруг. Карнаж уверенно прошел и уселся подле окна на один из стульев, соблюдая, все же, предосторожности, так как мебель выглядела весьма хлипко, наспех сбитая гвоздями и кое-где связанная веревками.
Тиль покопался в углу, где был натянут его гамак, и подошел к столу с запылившейся бутылкой шаргардского рома и глиняными кружками в руках.
- Не слишком ли вы гостеприимны к незнакомцам? - спросила полуэльфка, сомнительно покосившись на предложенную выпивку.
Старый моряк опешил, остановившись у стола.
- Вы думаете, что я хочу вас отравить?! - обиженно спросил Тиль.
Гюрза многозначительно пожала плечами, продолжая разглядывать развешенные по стенам старые рыболовные сети с их содержимым.
- Она не хотела вас обидеть, - примирительно заверил старого моряка Карнаж, - Так вы говорите, что по тракту снова разъезжают лихие парни, как в былые времена?
- Еще бы! - Тиль сел напротив Феникса, торопливо разливая ром по кружкам, - Год назад еще было совсем тихо. Тут я, признаться, и в уныние стал впадать. Тоска, знаете ли, сидеть здесь с сухопутными крысами, которые называют себя моряками лишь потому, что рыбачат, отплывая от берега настолько, что шапкой добросишь! Но вот сперва проехала всего пара удальцов из воровской гильдии. А потом, эдак месяца три назад и контрабандисты подтянулись. Конечно не то, что в прежние времена, всего три-четыре воза, да и те не ахти. Мешок "болотной соли"? - вот и все богатство. А! Еще запрещенные реагенты.
Тут Тиль запнулся и опасливо покосился на полуэльфку. Он понял, что, на радостях, сболтнул лишнего. К тому же совершенно позабыл проверить, кто к нему приехал и вообще знают ли его гости о такой вещи, как "братство серых дорог".
Повисла тишина.
- Так фонарь зажегся? - спросил наконец "ловец удачи", угадав причину внезапных сомнений радушного хозяина.
- Да, и ярко светит в ночи… - оживился Тиль.
- С обочины серых дорог, - закончила Гюрза.
- Отлично! - старый моряк переместился к окну, давая полуэльфке место сесть на пододвинутый табурет.
- Встречайте гостей осторожнее, - посоветовал Феникс, поднимая кружку с ромом.
- Ваша правда, - нервно усмехнулся Тиль, - Просто я чертовски рад, что старые времена возвращаются! Вот собираюсь здесь устроить "лежку", только бардак этот разгребу.
- Это будет как нельзя кстати, - поддакнула наемница, морщась от крепкого рома.
- Еще бы! До самого Шаарона от границ с Сильванией негде голову преклонить, а на большом тракте разъезды королевской гвардии, - нахмурился старый моряк, - Их величества людей не жалеют. Тут еще рыцари повоевать вздумали, так что совсем продыху не стало. Вдоль дорог эвон сколько народу понавешали на сучьях. Трупный смрад на всю округу.
Тиль встал и снял пару вяленых рыбин с веревки под самой крышей, бросив их на стол.
- Угощайтесь! - подмигнул он полукровкам.
Карнаж и Гюрза набросились на нежданное угощение и довольно быстро расправились. Даже известия о повешенных вдоль дорог не способны были подпортить их аппетит. Изумленный Тиль снял с веревки еще и присоединился к трапезе.
- Так что теперь, кого из наших по пути повстречаете, смело говорите, что старина Тиль устроил "фонарь" на серых дорогах. Если будут в здешних местах, пусть тащат свои кости на огонек, - произнес старый моряк, довольно откидываясь спиной на стенку.
- А как же местные? - спросила Гюрза.
- Им-то что? Их никто не обижает. Больше того, есть пара крепких молодцов, которые следят, чтобы меня никто не огорчал! - растянулся в улыбке старый моряк.
- Скажите, а есть еще "лежки" по пути? - поинтересовался Карнаж.
Говорить напрямую о том, куда они направлялись "ловец удачи" не хотел, так как излишняя словоохотливость Тиля сильно настораживала. С другой стороны, моряк мог знать нужных людей, которые были способны помочь перебраться на другой берег Бегуна, минуя пограничные форты, чтобы снова не наткнуться на гвардейцев.
- А вам куда?
- В северный Фелар. А по-вашему, зачем же мы едем здесь? - беззаботно ответила полуэльфка.
- Ну, значит вам нужно к Шаарону. Там в болотах есть одна "лежка". Только осторожнее. Город снова отстраивают и солдат пруд пруди. И еще одно. По дороге туда уехал темный эльф…
- Темный эльф!? - воскликнул, не поверив своим ушам, Феникс.
- Я тоже долго глаза тер, когда он "причалил" к моему жилищу. Я думал всех их извели. Спешил он сильно. Дорогу спросил и ходу, даже лошади своей не дал отдохнуть. Потом, к вечеру ближе, понятно стало, от кого он так припустил. Заявились ко мне несколько ублюдков…
Тиль потер ногу и плечо, нахмурившись: