На мою голову свалился очередной круглый маленький камешек, теперь угольно-черный с римской цифрой "II".
- … второй уронил шар, едва не проглотив жука! Выбывает из игры! Я поставил на тебя двадцать зерен! Жена выщиплет мне хвост, - звонко голосил Синица, тот самый, что вчера официально представлял Пернатое Высочество, - ладно, не выдерет, я принесу к ужину гусеницу! Смотрите, что делают шестой с третьим! Как летят перья!
- Куры с жиру бесятся! Совсем от гнезда отбились, - услышала я знакомое ворчание, в круглом чердачном окошке появилась ушастая белобрысая голова, - ишь, поналетели, как мухи на мед!
- Полегче, Всегота! Мухи летят не на мед! - ответил Макс, и стал мне объяснять происходящее сумасшествие, - здесь две команды по семь птиц. Белогрудые ласточки, черные стрижи - самые быстрые из дэльвиров. Простые правила: как можно скорее поймать золотого жука, при этом нельзя ронять свой камешек со спины. Он называется бит. При потере снимается одно очко с команды, и игрок выбывает из игры. На начало матча на спинах по семь шаров белого или черного цвета - счет "7:7". Тот, кто ловит жука, приносит своей команде победу и сразу все семь очков.
- А если они его не поймают? - спросила я, оглядывая пеструю птичью толпу, у каждого из плеч, словно пушистые погоны, торчали белые или черные перья, - если жук улетит? Ведь это же простой жук?
- Матч заканчивается, если жук пойман, проглочен, потерян или коснулся земли, - спокойно ответил Макс, - в первом случае выигрышем поймавшей команды, в остальных - ничьей. Иногда его затягивает в трубу или ловят собаки.
Я посмотрела на наш палисадник, пестривший яркими эльфийскими крылышками. Все, как один, не отрываясь, смотрели на небо, у каждого в ручонках развевалось по золотому лепестку. Я даже боялась представить, где они их нарвали. Не иначе, как старые добрые георгинчики Августины Столбиной.
- А за кого эльфы? - недоумевая, спросила я.
- Они болеют за жука. Кстати, он блестит только на солнце, поэтому они здесь и играют, - улыбнулся Макс, - тут три команды, если честно.
Неожиданно в мою щиколотку уперлось что-то мягкое и теплое - явные признаки кого-то живого. Я вздрогнула, отпрыгнув в противоположную сторону: передо мной стоял маленький, размером с молодого ежа, детеныш каштанового тролля с самодельным сачком через плечо.
- Давай сюда бит! - настойчиво пищал тролленок, - давай печенье! Давай конфеты! Давай монет!
- Ой, какая маленькая усатая прелесть! - я тут же потянулась его гладить.
- Не стоит жертвовать ему полпальца, - вовремя остановил меня Макс и опустил в сачок белый и черный камешки, - я не хочу весь день вытаскивать из твоего носа его иглы.
После чего малыш, сердито фыркнув в мою сторону, спешно скрылся в траве.
- Играть могут только самые быстрые птицы, - продолжал Макс, - жуколовом, как и королем, нужно не только стать, но еще и родиться. Куры не участвуют.
Послышался громкий звон битого стекла, я обернулась. Какой-то крепкий бумажный сверток разбил вдребезги круглое окно на нашем чердаке. Оттуда незамедлительно показалась взъерошенная голова Всеготы.
- Это не мы! - выкрикнула я, готовясь к худшему.
- Доброе утро, Вулпи! - приветливо ответила домовиха, - пошли для меня телеграмму на десять минут назад, чтобы я успела открыть это несчастное окно!
- Да, Всегота! - ответил ей звонкий мальчишечий голос у калитки, - два галлата!
Там стоял рыжий мальчик с лисьими лапами вместо ног и обрубком пушистого хвоста. Ростом он был не выше моего пояса, на его худеньком плече висела огромная кожаная сумка, как у почтальона. Он проворно доставал оттуда свертки, письма и газеты и с завидной меткостью раскидывал их в палисадники и окна чердаков.
- Утренняя почта! - закричал мальчишка, - не успеете получить, я все отдам вашим соседям!
Он достал из сумки целую горсть разноцветного серпантина и бесцеремонно кинул в наш палисадник. Крохотные клочки бумаги закружилась в воздухе разноцветным дождем, эльфы мигом побросали желтые лепестки и принялись ловить утреннюю прессу.
- А для меня что-нибудь есть? - спросила я лисенка, - для Ведеркиной!
- А ты писала кому-нибудь? - он забавно наклонил голову на бок, затем принюхался, - да ты вообще человек! Иди и читай свой интернет!
- Их еще не подключили, Вулпи, - ответил Макс, доставая из кармана аккуратно сложенные блинчики с вареньем, - дай ей гороскоп на сегодня за полтора галлата! Это тебе аванс!
Лисенок схватил угощение и принялся пересчитывать - целых пять штук. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не погладить его рыжую голову с острыми пушистыми ушками. Судя по оторванному хвосту, это и был тот самый посыльный, что попал под колеса Алекса. Рыжий почтальон снял с плеча сумку, поставил на землю и нырнул в нее, как пловец в прорубь. Я ахнула, так и не успев как следует возмутиться.
Со страшной скоростью прямо на нас пронеслась золотая искорка, блестящая на солнце. Секунда и жук тоже исчез в бездонной сумке, которая очевидно являлась порталом, ведущим прямиком на почту. Ласточка и стриж, громко ругаясь, нырнули туда же.
- Что значит послать телеграмму на десять минут назад? - спросила я, вспомнив Всеготу. Кстати, ее окно вновь стало целым, и теперь было широко распахнуто.
- То есть послать себе весточку в прошлое, - ответил Макс, - это очень удобно, правда, не особо дешево. Один хитроносый гоблин послал самому себе в прошлое собственный дневник длиною в жизнь, дабы избежать ошибок в будущем. Но, увы, после трех несовершенных оплошностей, его жизнь так круто изменилась, что пришлось выбросить весь дневник и начать новый.
Сумка запрыгала, внутри что-то скреблось и громко ругалось. Макс засунул туда руку и вытащил за шкирку рычащего почтальона. Желтые лисьи глаза горели, недовольная мордочка перемазана вареньем. Во рту он держал за хвост белогрудую ласточку, следом за ними из сумки вылетел потрепанный стриж, у него явно не хватало перьев.
- А ну-ка выплюнь эту ерунду! - возмутился Макс, тряся лисенка, как мешок, - я б оторвал тебе хвост за такое, да вижу, уже оторвали!
Я не удержалась и погладила рыжую макушку, почтальон мигом выплюнул свою жертву и взвыл от возмущения:
- Ты что себе позволяешь? - рычал он, протягивая мне записку, сложенную треугольником, - вот! Я не несу ответственности за ее содержимое!
- Так точно, Вулпи, - ответил Макс, все еще держа его за шкирку, - ты сплошная безответственность. Особенно, когда доставляешь посылки с клинками. Конкретно - с Гладимором. Кому ты его нес? Откуда? Отвечай!
Лисенок взвизгнул, в панике прижав острые уши к затылку:
- Эм…никому! Никуда! Ай! То есть на турнир к оркам!
- Ему же больно! - заступилась я, - отпусти бедного лисика!
Макс тут же выпустил его шкирку, почтальон дико взвизгнул и снова нырнул в свою сумку. Этот раз оказался последним, сумка громко захлопнулась и растворилась в воздухе.
- Молодец! - ответил Макс, - медаль тебе за добычу достоверной информации!
Я виновато молчала, ласточка и стриж кружили над нашими головами в поисках потерянного жука. Не буду писать, сколько возмущения доносилось из их клювов.
- О! Наш мяч у человеческих детенышей, - закричал Синица, показывая нас всему пернатому царству, - одну, я знаю. Привет, Просто Алиса! Спасибо, что не проспала сруб нашего Каштана и покалечила Винни Столбина. Скажи подружке, пусть не ест мяч. Ох, конечно, они не понимают наш язык. Есть переводчик?
- Верни жука, дура! - заголосил на всю улицу попугай.
- И где же я возьму их блестящее насекомое?! - закричала я, хватаясь за голову.
Макс спокойно достал жука из кармана, словно тот валялся там годы, и молниеносно швырнул им в попугая, в разные стороны полетели зеленые перья.
На соседском участке появился Винни Столбин, имевший неосторожность покинуть свой безопасный дом в столь неподходящий момент. Он приложил мобильный телефон к уху, заведомо покрасневшему от ярости. Видимо в доме связь была никакой.
- Алло! Алло! - закричал он, словно на связи был кто-то не ближе Китая, - добрый день! Как я рад вас слышать! Это Вениамин Столбин!
- Столбин дурак! - заголосил попугай, желая схлопотать пару дополнительных минут внимания к своей почетной персоне, - круглый дурак!
- Алло! Это не я! Наши соседи! - Столбин размахивал руками, будто атакуемый роем пчел, - кыш! Замолчи, безмозглая курица! Ой! Это было совершенно не вам! Кому? Да вот тут жена вышла, хочет поговорить! Ну, все передаю аппарат!
- Алло! Господин Барсых?! - запела самым сладким голосом подоспевшая Августина Столбин а, она успела сменить халат на яркое цветастое платье и вытащить из волос почти все бигуди, - как я рада вас слышать!
- Дурак! Барсых дурак! - завопил попугай, весело прыгая по ветке каштана.
Дэльвиры с интересом наблюдали за происходящим.
- Ой, это просто собачка, господин Барсых! Фу, безмозглая! - оторопела Авгочка, так свирепо тряхнув живую изгородь, что та рисковала остаться мертвой, - у нас тут неотложное дело! В общем, сегодня в шесть мы ждем вас на ужин! Лазанья с попугаем! То есть, курицей! До связи!
- Вот! Я же говорил, что они прекрасно понимают друг друга! - подытожил восхищенный Синица, явно завидуя таланту попугая.
Это могло значить только одно…
- Макс! Мне нужно быть дома ровно в шесть! - взволнованно закричала я, будто сейчас уже было двадцать минут седьмого, - они зовут юриста! Они спилят каштан!
- Хорошо, - невозмутимо ответил бархатный голос, - доставлю тебя ровно…
- Макс! Каштан! - не унималась я, - это дерево!
- Я в курсе!
- Он растет прямо по забору! Если бы… если только… он мог сделать хоть один шаг в нашу сторону! Всего один шаг!