- Какая еще логика, умник? Угадай, какой рукой схлопочешь!
- Ник! Он мог слышать наши голоса, - вмешалась я, - мы орали громче, чем сама тетя Пушка… ой, Танк! Слышно было в столице! И ты вроде как подарил кольцо мне, верно? Снова украл?
Пораженный Никитка стоял с открытым ртом, обреченно опустив кулаки и уже не в силах что-то доказывать. Он запустил руку в карман, вытащив оттуда раскрытую ракушку, светящуюся красную конфету и маленькое серебряное колечко. Ловкий воришка воспользовался нашим замешательством в тот самый момент, когда появился Макс, велосипед упал, а Тимка обронил кольцо. Я прищурилась, уставившись на внутреннюю сторону верхней створки ракушки. На несколько секунд мне показалось, что в красноватом свете луны там сверкнули узорные буквы:
"С Днем Рождения, Никита".
- А ну отдай! - заревел Тимофей, колотя Никиткины штаны маленькими кулачками, - мой папа выпорет тебя ремнем и навсегда запретит мультики!
Ник покраснел так густо, что было заметно даже в темноте, он резко развернулся ко мне. Никогда не забуду этот взгляд, полный отчаяния и сожаления, тревоги и обиды, будто по его вине наступил конец света.
- Я не крал! Просто хочу, чтобы оно было у тебя… как талисман. Клянусь усами Чироки! Пусть у тебя все будет хорошо. И у Тимофея тоже. Ну, мало ли, ребенок, еще возьмет и проглотит. Потом не достанешь.
Весь мир отражался в этих огромных карих горошинах. Никитка быстро схватил меня за руку, кожу обожгло что-то маленькое, твердое и круглое. Всего на какой-то краткий миг древнее кольцо оказалось зажато между нашими ладонями. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы сработала сильнейшая магия, резко и необратимо изменившая наши жизни.
- Я его первый нашел! Макс, скажи ему! - не унимался Тимка, разворачиваясь ко мне и важно протягивая вперед левую руку с отогнутым указательным пальцем, - надевай его сюда!
Чем младше у твоего брата возраст, тем сложнее с ним договориться. Каким-то странным необъяснимым образом, мне вдруг расхотелось возвращать ему кольцо, сохранить его у себя - ведь и правда, еще проглотит!
- Не сейчас, Тимофей, - замялась я, напряженно придумывая отговорку, - дома, после того, как вымоешь руки с мылом!
Тимка нетерпеливо топнул ножкой и тут же разразился в страшнейшей истерике, словно я успела сломать его несуществующий велосипед. Ревя на весь Мироморск, он бросился в чащу леса, планируя спалить все на своем пути.
- Тимофей, вернись! - закричала я дрожащим голосом, в лесу стояла темнота, к тому же мне было жутко стыдно за его капризы, - кому сказала?! Смотри, что я тебе дам!
Но по удаляющемуся лошадиному ржанию и треску ветвей стало предельно ясно: ребенок пытался убежать как можно дальше. Я тут же бросилась за ним. Паника крепко схватила меня за горло: тропинка шла под гору, а, значит, мы спускались к дороге. Макс и Ник обреченно поплелись следом, последний волочил велосипед.
Ветви нещадно хватали меня за волосы, оставляя себе в виде сувениров приличные клочки. Прямо над моей головой, бесшумно соскользнула с ветки огромная, размером с откормленного пса, летучая мышь. Ее ярко-красные голодные глаза, не отрываясь, следили за происходящим. Черные кожаные крылья легко и быстро несли мраморно-белое тело с цепкими когтистыми лапками прямо на мою голову.
- А-а-а! Брысь! - закричала я первое, что пришло в голову, - тут летучая мышь!
- Кинь в нее чем-нибудь, - послышался усталый голос Ника, - она не ест Сашек!
Звучно грохнувшись на землю, я схватила огромную шишку, и, что было силы, зарядила в крылатое чудище. Мышь оскорблено взвизгнула, ловко увернувшись от снаряда. Гулкое эхо разнесло по лесу ее ехидный крик, очень похожий на противный человеческий смех. Впрочем, он быстро стих, как только она, заглядевшись, врезалась в крепкий сосновый ствол.
- Тимка, ты где? - я снова бросилась бежать в темноту, сквозь колючие ветки, постоянно рискуя сломать себе шею, - тут полно вампиров из вчерашней сказки!
Момент, и я снова его увидела: ребенок стоял прямо посередине опустевшего шоссе, в красноватом свете луны он выглядел пугающе. Малыш смотрел на меня, хитро улыбаясь, не зная, в какую сторону повернуть. Ему очень понравились догонялки в лесу.
- Тимофей! Уходи с дороги! Беги ко мне! - я попыталась улыбнуться, ища в своих карманах злосчастное кольцо, - Тимка, будь умницей!
- Мелкий! Вернись к сестре! - кричал Ник, звеня велосипедом, - где вы, дурики?
В ответ Тимка лишь звонко засмеялся, протягивая вперед правую руку с отогнутым указательным пальцем. Но мне было не до смеха - из-за поворота ночной сумрак ослепила пара ярких белых фар. На бешеной скорости прямо на Тимку двигался огромный темный автомобиль, судя по очертаниям - внедорожник. Он совершенно не собирался тормозить.
Бросило в жар, во рту пересохло, мой отчаянный хриплый крик растворился в реве мотора. В последнюю секунду из-за моей спины на дорогу мелькнула черная тень. Тимофей вместе с Максом исчезли под огромными колесами машины.
Слишком поздно заскулили тормоза, полетели искры, запахло жженой резиной, откуда-то из мрака вынырнул ошарашенный Ник. Отбросив велосипед в сторону, он тут же вскинул лук, мелькнула быстрая стрела, послышался громкий хлопок, а затем резкий скрежет тормозов. Меткая стрела попала в колесо, пробив шину и остановив машину выше по шоссе. К счастью пассажиров, она не перевернулась и не врезалась в дерево.
Не теряя времени, Ник кинулся к большой темной груде на асфальте - телам Тимки и Макса. Ничего не видя из-за пелены слез и не слыша из-за собственных рыданий, на подкашивающихся ватных ногах я поплелась следом за ним.
Во всем виновата я! Почему я отпустила брата? Почему не отдала это несчастное кольцо? Мое тело забилось в бесшумном плаче, я даже не почувствовала, как упала коленями на асфальт. Неизвестно, сколько еще "почему" появилось бы в моей кружившейся голове, но тут случилось нечто совершенно неожиданное и невероятное. Первым с асфальта встал Макс. Потягиваясь, словно с утренней постели, он поставил на ноги довольного Тимофея. После таких приключений, малыш напрочь позабыл про свое кольцо.
- Бэээ-беее! - довольно улыбался Тимка, он счел происходящее за отличную шутку, - кукареку!
Я, громко рыдая, теперь уже от счастья, кинулась обнимать смеющегося живого брата. Макс, молча, отряхивал свой пиджак, к нему тут же подскочил взъерошенный Ник:
- Как? Как ты это сделал? - первым делом выкрикнул он, и, поймав мой крайне неодобрительный взгляд, виновато спросил, - ты в порядке, приятель?
- Бывало и похуже, - спокойно ответил Макс, словно пару раз в день кого-то спасал, - подвеска высокая, мы прошли между колес!
- Макс! Ты супермен? - улыбнулся ему Тимка, забавно наклонив белобрысую голову на бок. Чирока сделал то же самое, только высунув язык.
- Спасибо большое, - выдохнула я, не отпуская вырывающегося брата. Если бы не Ник, я бы уже давно бросилась Максу на шею, - большое спасибо!
Глава шестая, час от часу не легче. Ужасы сумрака
Выше по шоссе друг за другом громко хлопнули двери автомобиля, послышались ругательства и быстрые шаги. Я обернулась: из сумрака к нам направлялись четверо, к величайшему сожалению, уже знакомых подростков. Первым шел самый главный и наглый - белобрысый мальчишка с грязно-серыми глазами, длинные светлые волосы были убраны в тугой хвост. Бледное лицо было нечитаемо, словно театральная маска. Тонкие губы искривились в глупой усмешке, которую, очевидно, он считал своей самой приветливой улыбкой.
- Троллий помет! - накинулся на него Ник, - ты мог его убить! Водишь свой тарантас, как недоенная кляча!
- Манеры, Колтин! Не будь тупее, чем ты есть! - сухо процедил сквозь зубы белобрысый, его лицо было нечитаемо, как белый лист бумаги. Внимательный взгляд скользнул по асфальту, где только что лежали Тимка и Макс. Он облегченно выдохнул, от удивления задрав одну бровь, - жаль, что Колтин на дороге не разлегся!
- Катись к химерам, Лекс! - прорычал Ник.
Следующим из сумрака вынырнул худощавый мальчишка с густой челкой цвета спелого каштана. Половину его лица закрывали огромные очки от солнца. Прямой немного длинноватый нос над пухлыми капризными губами, очевидно, имел превосходный нюх на заговоры и интриги. Я тут же узнала сегодняшнего аквалангиста.
- Тони был за рулем, - кивнул в его сторону Лекс, разворачиваясь, - что с шиной?
- Прочно застряли! - выдохнул Тони, - шина вдребезги…
Но быстрее чем, он успел закончить фразу, Ник сорвал с него очки:
- Сними свои ставни, пугало! Ты мог их убить!
Стекло разлетелось вдребезги об асфальт, за ним прятались выразительные серо-зеленые глаза, однако, разной формы и размера. Под одним раздувался внушительный ярко-лиловый фингал, повествующий о нелегкой жизни новоиспеченной акулы.
- Ты труп, голодранец! - накинулся он с кулаками на Ника, но тот цепко схватил его за нос, едва не оторвав, - ауф! Лекс, помоги! Дэн!
На помощь подоспел высоченный долговязый детина, вылезая из машины, он громко треснулся дубовым затылком о крышу. К счастью, автомобиль не пострадал.
Если бы здоровяк ел раза в два меньше и думал раза в два больше, то оказался бы весьма не дурен собой, а так - лицо кирпичом, темная соломенная стрижка, круглые пустые глаза и веснушчатый курносый нос. Одетый в камуфляжную футболку, он тут же кинулся в бой. Ник, наслаждаясь возможностями своего нового трин-амулета, ловко толкнул Тони под ноги здоровяку, оба с грохотом полетели на землю.
Падая, Дэн задел массивным кулаком правое предплечье Лекса, туго обмотанное бинтами. Бледное лицо перекосило от боли, сквозь повязку проступила кровь - рана была свежей и глубокой. Лекс скорчился, губы застыли в немом крике.