Ландер вопросительно посмотрел на свою госпожу и замер, ожидая пояснений. Подойдя к нему, она молча отцепила брошь в форме змеи и кинула ее на то место, где недавно стояли оборотни. В ту же секунду брошь охватили металлические нити паутины, пытаясь втянуть ее в пол. Но лишь только они ее коснулись, глаза змеи засветились золотистым светом, и металл превратился в плоть, которая не уступала ему по прочности. Змея, зашипев, быстро поползла к своей хозяйке. Стоило ей коснуться пальцев Принцессы, как она в тот же момент обратилась в серебристый металл. Обернувшись к Ландеру, женщина прицепила брошь на место.
- Мое заклятие превратилось в опасную ловушку, которая способна уничтожить своего создателя. Это плата за его воплощение.
- Тогда что нам делать - остаться здесь и умереть от голода?
Покачав головой, Принцесса тьмы зловеще улыбнулась.
- Скорее всего, мы погибнем быстрее, чем проголодаемся.
Ландер, нахмурив брови, произнес:
- Что вы имеете в виду?
Тишину, образовавшуюся вокруг них, разорвал шорох. Казалось, что он создан множеством мохнатых лап. Кузнец побледнел, осознавая смысл сказанного женщиной. Принцесса, вслушиваясь в шорох, быстро подскочила к стене, в которую они уткнулись, когда отступали. Прикоснувшись к едва заметной выемке в стене, она открыла секретный проход, а затем, обернувшись к Ландеру, произнесла:
- Быстро за мной.
Бойцы замерли, вслушиваясь в приближающуюся к ним смерть. Ландер, гневно блеснув глазами, пинком поднял одного из воинов и прокричал:
- Поднимайте свои задницы, скорее, если хотите остаться в живых!
Его окрик возымел действие - все бросились к проему, боясь хоть на мгновение остановиться. Затолкнув вперед себя последнего солдата, кузнец обернулся - коридор заполнялся серой волной пауков, которые, жадно поблескивая рубиновыми глазами, накинулись на куски мяса, лежащего на полу. Воздух наполнил писк насекомых, заставивший Ландера зажать уши и отступить в темноту. Стена тут же сомкнулась, отрезая его от пауков. Сделав шаг назад, он наткнулся на солдата, замершего у стены. Кузнец стал пробираться по узкому проходу вперед к Принцессе, и воинам пришлось буквально вжаться в стены, освобождая ему дорогу.
Огонь от факела отбрасывал тени на красивое лицо госпожи, делая его еще бледнее. Остановившись подле нее, Ландер не осмелился произнести ни слова, лишь склонил голову в благодарность за спасение. Принцесса, повернувшись к нему спиной, пошла вперед. Прошло несколько минут в молчании, когда Ландер, наконец, решился задать вопрос:
- Откуда они там взялись?
Женщина промолчала, но потом все же решила ответить:
- Я создала их. Мне было не под силу плести паутину самой…
Произнеся это, она остановилась, прислонившись к стене. Ландер заметил, что его госпожа побледнела еще сильнее, и из уголка ее губ побежала струйка крови.
- Что с вами?
Он едва смог расслышать ее ответ:
- Мы слабеем… наш цикл правления подходит к концу…
Ландер оцепенел, не в силах понять смысл сказанного ею: "Неужели боги теряют силу?"
Открыв глаза, богиня посмотрела на кузнеца, ожидая его реакции, но он молчал, пытаясь справиться с мелкой дрожью, сотрясающей тело. Она улыбнулась ему:
- Следуй за мной, осталось совсем немного, и мы окажемся в другой части замка.
Вскоре госпожа вновь остановилась, и Ландер увидел, как она коснулась стены, и на них пахнуло свежестью, что показалось блаженством после затхлого воздуха тайного прохода.
* * *
Тэй медленно пятился, сердце бешено билось в груди. Нужно было решать, что делать дальше, как покинуть эту тюрьму, которая являлась целым миром для других существ. Он подошел к поверженному противнику, уперся ногами в землю и вытащил из его тела обломанный меч. Машинально прокрутив его восьмеркой, Тэй покрепче перехватил рукоять. Он беглым взглядом осмотрелся вокруг, выделяя самые интересные ориентиры в его дальнейшем пути. Можно было возвратиться в замок и там найти выход из этого мира, но возвращаться туда он не хотел. Его путь лежал вдоль рва, мимо горевшей деревушки и вверх по склону горы "Тропа мертвых" к порталам - они были единственно возможным выходом отсюда. Тэй глубоко вздохнул, кивнул только ему ведомым мыслям и двинулся вперед, бормоча себе под нос:
- Я проклят, скован, я отправлен в никуда.
И только демоны хранят мой крепкий сон.
Душа закрыта в клетке навсегда,
А череп мой в пещере погребен…
* * *
Деревня была охвачена пламенем - обойти ее не было никакой возможности. А солдаты, охраняющие ее, только что были атакованы оборотнями. Тей знал, что незамеченным добраться до портала все равно не получится, но старался как можно дольше оставаться в завесе огня и дыма. Он двигался перебежками, пробираясь возле обгорелых балок. Большинство домов уже потухли, оставив после себя лишь ярко-красные угли, но все же еще несколько хлипких домишек освещали вечернюю мглу, обильно выплевывая черный дым в небо. Возле одного из пепелищ, где от пожара остались всего несколько костерков, на которых даже еду не приготовишь, мелькнула тень. Существо, прильнув к земле, передвигалось как на руках, так и на ногах, как паук.
- Кто там?
Крик Тэя прорезал воздух, заглушив треск пожара. Тень двигалась в сторону юноши.
- Что с вами? - Тэй старался не выдать дрожь, охватившую тело.
- Человечишка, с-ш-ш, - прозвучал в ответ хриплый, слегка свистящий голос. - Пис-сща!
- Я пришел с миром.
Тэй не двигался. Тень приближалась ближе и ближе, все так же на четвереньках. Тэй выставил клинок перед собой, как защиту перед неизвестностью, и, вздохнув, отступил назад.
- Кто ты?
Существо не отвечало. Глаза ползущего горели красным, под стать огню, охватившему деревню. Маленькие острые клыки торчали из-под верхней губы. Черное от пепла лицо сливалось с одеянием вампира. Когти на несуразно больших кистях рук впивались в землю, оставляя бороздки. Из-под его одежды выглядывали оголенные участки тела - вампир был худым, изголодавшимся. Тэй сплюнул:
- Сосущая тварь. Тебя что ли не кормили давно? - услышав эти слова, вампир оскалился. - Так вот, твой ужин откладывается на неопределенный срок, примерно навсегда.
Он ударил быстро, прыгнул вперед и рассек мечом воздух в том месте, где только что был его противник. Острие обломанного клинка вонзилось в землю. И в то же самое время правое плечо пронзила резкая боль. Тэй отпрыгнул влево, быстро обернулся и выдвинул меч вперед, как бы целясь противнику в грудь. А вампир был спокоен, он медленно двигался по кругу, водя кончиком языка по клыкам. Юноша повел плечом, чтобы проверить его дееспособность, и, как всегда, вместе с болью почувствовал наслаждение, моментальное ускорение всех рефлексов. Они бились на равных, только Тэй старался двигаться как можно медленнее, пытаясь не показать происходящих в нем изменений. Он повернулся вслед за вампиром и произвел два тычка мечом, причем последний нарочно сделал неуклюже, подавшись всем своим весом вперед. Вампир это заметил и ушел от удара так, что правая рука его прошла ровно над мечом, нацелившись когтями в лицо юноши. Но Тэй резким толчком отпрыгнул в сторону, разрубая клинком грудь вампира, потом так же, не сбавляя темп, повернулся через правое плечо и рубанул вторично, отсекая противнику левую руку. Вампир упал на колени, придерживая отсеченную руку. Он повернулся и взглянул прямо в глаза Тэю:
- Это еще не все, человечишка. Это только начало!
Он крепче прижал отрубленную руку к телу, и кровь, стекавшая вниз, забурлила и изменила цвет - она стала белой. Лицо вампира исказила гримаса боли. Потом он встал и сжал пальцы в кулаки с такой силой, что когти прорезали плоть. Тэй ошарашено наблюдал за происходящим, но затем сделал вид, что облегченно вздохнул и проговорил:
- Хорошо, что хотя бы боль чувствуешь, а то я было совсем расстроился!
- Шутишь, человечишка, ну шути, шути… Пока можешь! - прошепелявил вампир.
Юноша крутанул меч и стал в стойку, целясь клинком в грудь противника. Вампир прыгнул вперед, нанося удар когтями сверху вниз. Тэй ушел от удара и со всех сил рубанул противника по спине. Меч на доли секунды застрял в мертвом теле. Вампир вновь рухнул на колени. Юноша, не останавливаясь, атаковал вторично, отрубая правую конечность. Рука отлетела на полшага и ударилась в обгоревшую доску. Вампир попытался дотянуться до отрубленной части своего мертвого тела.
- Нет уж, второй раз такой фокус со мной не пройдет, - с этими словами Тэй рубанул еще несколько раз и отсек другую руку.
Вампир зарычал. Тэй прыгнул вперед, перелетая искромсанное тело, и мгновенно забрался на второй этаж рядом стоящего обгорелого дома. Оттуда он посмотрел вниз на макушку сосущей твари.
- Скажи человеку "прощай", тварь! - и спрыгнул.
Обломанный меч, подталкиваемый силой и ненавистью его хозяина, пробил череп противника, прошел дальше в грудь и проколол сердце, если, конечно, оно присутствует у вампиров. Враг захрипел, изо рта полилась кровь, он еще пару раз дернулся и затих. Тэй отвернулся, оперся левой рукой о столб, а правой начал вытирать выступивший на лбу пот. Незамедлительно последовал мощный удар в спину… Пока Тэй пытался выдохнуть оставшийся в легких воздух и подняться, вампир, уже стоя на ногах, вытаскивал из своей головы меч. Но вытащить его он так и не успел - стрела пробила его грудь навылет в районе сердца. Тело стало опадать, а затем рассыпалось в пыль.
- Их мечом не убить.
Тэй обернулся на голос - перед ним стояла пожилая женщина с луком в правой руке.
- Спасибо вам, - еле прохрипел юноша.
- Не стоит благодарности - в такие времена нужно помогать друг другу, иначе мы все погибнем. Ты можешь идти?