Плохие предчувствия Тэя оправдались, как только он ступил за порог библиотеки - золотая рукоять меча зашевелилась и стала опутывать его руку. Сталь изменила цвет и потихоньку начала утолщаться. Он уже никак не мог избавиться от нее. Через несколько мгновений от меча не осталось и следа. Это был старый фокус, про который Тэй забыл - теперь в его руках извивалась ядовитая змея. Быстрым, но аккуратным движением запястья юноша перехватил голову змеи, и изо всех сил ударил ее о факел, укрепленный держателем в стенной нише. На каменный пол, выложенный из прямоугольных плит, упало два куска меча. Гнев и минутное сражение с иллюзией немного прибавило сил - Тэй даже смог ускорить шаг. Холод каменных плит, обжигающий пятки, подтолкнул его на опрометчивый и глупый поступок - он выхватил из ниши факел и побежал, мысленно повторяя про себя: "Будь что будет, уж лучше погибнуть в сражении, чем от этих омерзительных фокусов".
* * *
В округлом зале, недалеко от серого портала, стоял эльф. Темнота частично скрывала створки врат - они были распахнуты настежь, а сам проем бугрился серым дымом. Он переходил из одного состояния в другое, менял свою форму, иногда показывая темный лес, откуда пришел эльф. Его голова была опущена вниз, а золотистые волосы прикрывали часть лица, оттеняя и тем самым делая более суровым и злым. Эльф стоял неподвижно, немного раздвинув руки в стороны. В одной из них он держал меч - меч, названный "Несущий смерть". Деревянная кираса и шея эльфа были окрашены кровью. Отзвуки взрыва как будто окутали комнату, до сих пор продолжая танцевать в ней. Эльф глубоко вздохнул, приподнял голову. Воздух был тягучим и пыльным. Помещение выглядело безопасным, но что-то нарушало это впечатление, что-то неясное.
- Да! Впечатляющее зрелище.
Голова эльфа дернулась в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Голос, произнесшийс эти слова, был нежным и спокойным. Из темноты медленно вышла девушка в черных одеждах. Она продолжила:
- И очень интересное, прошу заметить.
Эльф молчал. Он не знал имени говорившей и не знал, кто она такая. Он ждал, что будет дальше.
- Ты хоть догадываешься, куда попал и почему еще жив, хотя должно быть иначе?
В ответ эльф отрицательно покачал головой. Он не знал, как здесь оказался и тем более, где находится.
- Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.
Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:
- Спасибо тебе.
Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:
- Кто вы?
- Я? Всего лишь правительница загробного мира.
- Хм… - Артио натянуто улыбнулся. - Какая честь. Сама хозяйка смерти.
Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:
- Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, - и она толкнула его обратно в портал.
* * *
- Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы - двигайтесь, - Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.
- Двигайтесь, двигайтесь, - он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, - а то всех нас сожрут заживо.
Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.
- Оборотни! - закричал кто-то из толпы рабов. - Берегись, оборотни!
- А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!
Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.
- Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!
Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.
- Вот вам, твари паскудные - огонь!
Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.
- Это что еще за…
Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.
- Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! - и опять свист покидающих гнезда болтов.
Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.
- Вот вам привет от Ландера.
Поникшая и в то же время ехидная улыбка появилась на его лице. На этот раз смертельный урожай, собранный арбалетными болтами, оказался лишь на несколько мертвых больше. Створки ворот наконец-то сместились.
- Разойдись, - рявкнул на рабов кузнец-палач.
Ландер подбежал к двери, обеими руками схватился за два бревна и начал их сдвигать. Бревна вошли встык как раз в то время, когда один из оборотней достиг двери, которая уже была закрыта.
- Рабы, тащите металл, будем укреплять проходы.
- Что здесь происходит?
- Простите, Ваше Высочество, я не заметил, как вы вошли, - Ландер отдал честь, припав на одно колено. - Это оборотни, они нападают на нас с северной части здания.
- А вампиры, что с вампирами?
- Мы их немного отбросили на восток. Но их остатки еще находятся в помещениях под нами.
- Что-то еще? Это же просто оборотни!
- Да, но они в броне. И как-то уж очень точно был нанесен их удар. Если бы мы начали закрывать эту огромную дверь на несколько секунд позже, нами бы уже поужинать успели. Они все изменились. Вампиры начали пользоваться мечами. С каких это пор? Им обычно и зубов было достаточно.
- Я с этим разберусь. Сначала надо выжить. Где все наши войска?
- Я послал их зачищать помещение. Простите, не рассчитал на вторую волну атаки. Готов понести наказание.
- Будет тебе наказание, но позже. А сейчас собери всех, кто остался, и будем двигаться. Двери долго не протянут.
Скрежет с той стороны усиливался. Одна из деревянных полос не выдержала и поддалась атакам. В двери появилась прореха. Один из оборотней смог проскочить в нее и прыгнул на раба. Зубы кровожадного хищника впились в мягкую плоть. Когти стали рвать тело на части. Рука королевы взметнулась, ее глаза налились яростью. Движение всего одного пальца - и оборотень превратился в пыль, плавно оседающую на пол.
- Забить дверь, - Ландер сам схватил металлическую пластину и бросился к двери.