* * *
Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.
- Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.
- Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? - мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.
- Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.
Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.
- Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?
- С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, - Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…
- Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!
Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.
На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.
Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, обкладывая своих недавних собутыльников крепкими эльфийскими ругательствами.
- Как же я так набрался! Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с головой. А ведь как все хорошо начиналось… Ох, теперь бы до кровати добраться.
Эльф брел в неведомом для него направлении.
- Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, тут кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.
Эльф, покачнулся и схватился за стену, потом прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.
- Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали, сволочи!
Артио попытался принять важный и гордый вид.
- Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.
Он подтянул штаны, поправил меч и свернул в темный проем, откуда доносились голоса. Теперь Артио явно различал слова - "Король… меч… эльфы".
- Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы вместе споем?
Артио остановился рядом с дверью, за которой горел свет, и стал прислушиваться к разговору. Покачиваясь, еле стоя на ногах, он старался удержаться за косяк.
- Король слабак, его время пришло. Мы должны покончить с ним и отдать всю власть эльфам.
- Да? И кем ты себя потом будешь считать в своей стране? Эльфом? - доносилось из-за двери.
Артио задумался и стал слушать дальше.
- Главное, чтоб этот длинноухий выполнил все свои обещания. Тогда нам и не понадобиться эта страна. Ха-ха-ха.
- Но сначала мы должны выполнить свои. Кстати, вы слышали, что произошло с нашими соратниками в Скилграде? Тело Тарго так и не нашли, а его охранника жестоко убили из арбалета.
- Тот даже "мама" не успел сказать. И лучшего убийцу банды грохнули.
- Да, поработал профессионал.
- И не один, - подтвердил другой голос.
- Ладно, с этим разберемся позже, а пока мы должны разобраться с королем.
У Артио пересохло в горле. Петь ему сразу же расхотелось. В глазах начало немного проясняться. Он находился в каком-то тесном помещении, полностью занавешенном шторами. Перед ним была старая деревянная дверь. Он старался отклониться от нее и медленно пойти прочь. Схватился за штору, пытаясь удержать равновесие, но она оборвалась. Эльф упал на дверь, и та отворилась.
В комнату влетело нечто, закутанное в пыльное тряпье. Споткнулось и упало на пол. Сидевшие за столом вскочили и вытащили мечи. Из-под бесформенной кучи ткани высунулась голова Артио.
- А я этого эльфа знаю. Мы его сегодня на выпивку обули.
Артио сглотнул и попытался что-то придумать. Но в голову пришло только:
- Ребята, может, споем, а?
* * *
- Люди, я же эльф. Я помню, кто-то из вас говорил, что вы хотите отдать всю власть нам. Вот и пришел этот момент. Отдайте хотя бы в мои руки власть над моим телом! Ну, я ведь длинноухий. Вот видите, - Артио помотал головой.
- Лучше бы ты вообще ничего не слышал, может, и умер бы быстрее. А так пытать придется, - сказал один из державших Артио.
- Эй, там, хватит с ним болтать. Заткните ему чем-нибудь рот и тащите дальше.
- Хм-ммм-хммх-хх-м, - пытался продолжить разговор эльф.
Через некоторое время коридоры закончились. И "веселая" компания стала спускаться вниз по убогой каменной лестнице.
- Здесь мы пытаем таких, как ты, - усмехнулся бородатый.
- Ххм-жхх-тпру.
- Да заткните его, хоть это сделайте правильно!
Артио привели в узкую и невысокую комнату. Освещение там было слабое. Поэтому пришлось зажечь еще несколько факелов.
- Тьфу ты, наконец-то высунули это тряпье изо рта.
- Если не перестанешь болтать, то засуну обратно.
- А я думал, что болтливый пленник отрада для пытающего и для тех, кого интересует информация.
Бородатый задумался, ему, видимо, такое в голову не приходило.
- Можно мне воды, а то в горле немного першит.
- Да, конечно, - один из заговорщиков взял ведро воды и вылил его на эльфа.
- Ух, спасибо вам. А теперь к делу. Чего хотите знать?
- Кто ты такой?
- Я эльф, или не заметно? Хотя с вашими мозгами и такое возможно. Я - Артио Быстрый ветер. Посланец из Элинии, привез письмо вашему королю. Что-нибудь еще?
- Тут что-то не то. Слишком уж легко он разговорился. Может, он врет?
- Нет, не похоже, - шептались между собой два заговорщика.
- Вы, наверное, думаете, почему это я такой сговорчивый? Да просто даю насладиться властью, перед тем, как сломаю вам ноги.
- Ну и как же ты это сделаешь? Нам интересно на это посмотреть.
- Лучше бы ты это не спрашивал, - с этими словами Артио спокойно встал, даже не замечая веревок.
Связанными руками он вытащил из волос маленький металлический прутик и проткнул им руку говорившего мужчины. Затем эльф быстрым движением повернул свой корпус и полоснул по голове ближайшего с оружием. Ухо бедняги отвалилось.
- Вот и все. Чего тут сложного, - сказал Артио, мастерски перерезая веревки.
Остальные стояли, не веря глазам. Покалеченный пытался остановить кровь, бегущую из раны. Безухий лежал без сознания, угодив головой в ведро.
- Господа, вы арестованы. Именем короля, преклоните колени. Вы имеете право хранить молчание, но это вам не поможет.
* * *
- Как же так получается, Артио? Мои люди над этим делом работали почти год, а ты в первый же день арестовал участников заговора. Не всех, конечно же, а только малую часть. Но все равно, палачи выбьют из них всю нужную нам информацию. Расскажешь, как?
- Это был тщательно проработанный план, который привел меня к успеху. Они даже не наложили на меня никакого связывающего заклинания. Может, они идиоты?
- Не думаю, возможно, они посчитали, что ты не окажешь сопротивление.
- Возможно, возможно, - Артио прокручивал в голове вчерашний вечер и пытался в точности вспомнить, что же там произошло.
"Единственный раз пытался отдохнуть, расслабиться - и вляпался. Сколько ж я вчера выпил?" - промелькнуло в голове эльфа.
7 Глава
Встреча
Ничейные земли