При этих словах девушка почувствовала, как лицо опять обожгло жаром, радуясь, что накидка не позволяет спутнику это увидеть.
- А кто ваши родители, Ойси?
- Землевладельцы, умершие от чумы. Я плохо помню родителей, потому что была совсем маленькой, когда чума погубила их. Наши владения расположены на северо-востоке Каппадока. Сейчас они заброшены из-за чумы, никто не хочет там селиться, потому что эпидемия начинается снова, как только люди пытаются надолго осесть в тех землях. Видно, боги прокляли мой край. Владения родителей сейчас ничего не стоят. Дальний родственник, у которого я была на попечении с малых лет, тоже разорился и отдал меня купцу за долги.
- Ваши земли расположены на северо-востоке? - переспросил юноша.
Девушка согласно кивнула.
- Это исконные земли колмадорийцев! Значит, и вы колмадорийка?
- Да, мои родители принадлежали к одному из древнейших родов колмадорийцев - Варбýргов, бывших сначала соперниками Саóрлингов, - с нескрываемой гордостью сказала Ойси. - А через несколько поколений, когда Саорлинги стали королевской династией, Варбýрги заключили с ними союз. С тех пор оба рода поддерживали добрые отношения. Варбурги всегда были верными вассалами Саорлингов, нередко бравших в жёны девушек из моего рода, становившихся королевами.
"Вот как, - подумал Эрл, - Ойси происходит из рода Варбургов, как и моя мать, королева Сиóла, ставшая женой моего отца, короля Атуала Третьего. А этот её родственник - червь земной, отдал её в рабство!"
Словно слыша его слова, Ойси продолжала:
- Старый Лаýкта, мой дальний родственник, колмадориец лишь отчасти: кто-то из родственников по его линии когда-то был колмадорийцем, но потом произошло смешение кровей и эта линия затерялась.
- Ваш родственник настоящий мерзавец и заслуживает сурового наказания! - воскликнул Эрл.
- Да, он бесчестный человек, - согласилась девушка. - Но наказывать его не за что. По законам королевства женщину можно отдать за долги, даже если она твоя жена или дочь.
- Эти законы насаждены наместником, он во всём слушается своих хозяев из Аджера, - негодующе воскликнул Эрл. - Аджероны извечные враги колмадорийцев, они мечтают, чтобы Колмадор окончательно стал их территорией. Но не бывать этому! Они опасаются полностью подчинить Колмадор, потому что народ восстанет против этого, а большая война аджеронам не нужна. Основные свои армии Аджер держит на границе с Энгортом, опасаясь нападения с той стороны.
У нас постоянной армии сейчас нет. Химадайские горы, отделяющие нас от Энгорта, являются ненадёжной защитой от их армий и плохо прикрывают от набегов с юга. Люди знают, что во все времена в горах существовали проходимые перевалы.
Возможные набеги энгортов на Колмадор мало беспокоят аджеронов: им бы себя защитить. С одной стороны, аджеронам даже на руку, если наша страна будет ослаблена, тогда ею проще управлять. С другой стороны, если Колмадор будут постоянно разорять, Аджер не сможет получать дань.
Колмадорийцы в былые годы сами неоднократно нападали и на Энгорт, и на Аджер, и на Альгамр, так же, как и те нападали на нас и друг на друга, заключая и разрывая союзы, когда в этом появлялась необходимость.
- Откуда вы всё это знаете, Эрл? - спросила девушка.
- Эти знания я получил в монастыре при изучении воинской науки. Но скажите, Ойси, почему вы возвращаетесь в Фессар?
- Я и сама этого не знаю. Возвращаться к старому Лаукте у меня нет никакого желания. Но бóльшую часть своей жизни я провела в Фессаре, нигде не была и других мест не ведаю.
- Я тоже всю свою жизнь провёл в монастыре и нигде не был. Поэтому хотел посмотреть мир и для начала отправился в Пиерон, но в Фессаре попал в неприятную историю со стражниками, где и познакомился с Римаром Жункеем. Мне кажется, в целом, он неплохой человек, но иногда купеческое в нём сильнее остального.
- Люди подвержены искушениям, - сказала девушка.
Эрл посмотрел на неё внимательно, безуспешно пытаясь за накидкой увидеть лицо, и ответил:
- Сейчас вы говорите, как отец Ируст, знающий о человеческих слабостях многое. Почему вы закрываете лицо, Ойси?
- Я стала так делать, когда узнала, куда меня ведёт старый Лаукта и что меня ждёт. Такого унижения я не испытывала ни разу в жизни.
- Постарайтесь забыть об этом, Ойси. Вы свободны. Пока я жив, ни один волос не упадёт с вашей головы. Клянусь!
- Благодарю вас, Эрл. Я очень признательна вам за поддержку. Вы говорили, что в Фессаре у вас случилась неприятная история со стражниками?
- Да.
- Вас могут искать в городе.
- Наверняка ищут. Но не поворачивать же назад. Так мы станем похожи на слепцов, потерявших поводырей и топчущихся по кругу.
- Действительно, - улыбнулась девушка. - Что же делать тогда, если ни мне, ни вам в Фессар не нужно, а поворачивать и снова ехать в Пиерон - глупо?
- Поедем в город Тафакóр? - предложил Эрл. - Он находится на юге, неподалёку от границы, разделяющей Каппадок и Энгорт.
- В Тафакор? - переспросила Ойси. - А почему именно туда?
- А почему нет? - улыбнулся Эрл.
- В самом деле, почему нет? - согласилась девушка, подумав. - Вы знаете туда путь?
- Нет, Ойси, не знаю, но добрые люди подскажут.
- На моей лошади я доеду только до ближайшего дорожного поста, а там придётся идти пешком, - сказала Ойси.
- Зато эта лошадь с некоторых пор моя. Вы сможете ехать верхом, а я идти рядом, - ответил Эрл. - Когда возникнет необходимость, мы её продадим, денег на какое-то время хватит. Тафакор такой же богатый торговый город, как и Фессар, я смогу найти там себе занятие, хотя бы телохранителем.
- А что буду делать в Тафакоре я? - поинтересовалась Ойси.
- Вы будете ждать моего возвращения в наш дом, - произнёс Эрл, не отрывая взгляда от девушки.
- У нас будет дом? - спросила она, никак не выражая своего отношения к словам спутника.
- Обязательно будет, Ойси. Я хочу предложить вам сердце и верность до конца моих дней.
Девушка остановила лошадь, помолчала, затем убрала с лица накидку, посмотрела на юношу и спросила, перейдя на "ты":
- Эрл, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?
- Хочу, Ойси.
- Разве ты любишь меня?
- Я люблю тебя, Ойси, с той минуты, как увидел. Люблю больше собственной жизни. Я стану твоим мужем, если ты согласишься, если ты тоже любишь меня. Если нет, позволь защищать тебя, пока я жив, пока могу держать оружие.
- Я ещё не знаю, как отношусь к тебе, Эрл. Пойми правильно. Я очень благодарна за помощь и за предложение сопровождать меня. Но я не могу сказать сейчас, что люблю тебя или не люблю. Мне нужно время, чтобы понять это. Ты обиделся?
- Нет, Ойси, я не обиделся. Ведь я говорил, что готов следовать за тобой куда угодно, хоть в Мембр.
- Благодарю тебя, Эрл. Ты благородный человек, - сказала девушка.
Их внимание привлёк приближающийся топот. Из-за поворота дороги, скрывающейся за холмом, показался всадник, погоняющий скакуна крупной рысью.
Эрл перехватил удобнее копьё, выехал вперёд, навстречу неизвестному наезднику.
- Остановись, человек! - крикнул юноша. - Если идёшь с добром, назови себя. Если задумал недоброе, твоя тень спустится в Эрид! Я позабочусь, чтобы она отправилась туда немедленно!
- Дорогу гонцу! - крикнул в ответ всадник.
Эрл и Ойси посторонились, направив лошадей к обочине.
- С какой вестью спешишь, гонец? - спросил Эрл, когда всадник почти поравнялся с ними.
- Энгорт пошёл войной на Колмадор! Их армия осадила Тафакор! Я спешу в Пиерон, сообщить наместнику, чтобы он собрал войско! - крикнул всадник, не останавливаясь.
Гонец умчался.
- Что будем делать, Эрл? В Тафакор попасть мы не сможем.
- Ойси, я должен быть там. Моя родина в опасности. Мало того, что аджероны здесь творят, что хотят, так ещё энгорты решили воспользоваться временной слабостью Колмадора и разорить его, забрать часть территории. Остальное заберёт Аджер. Кроме того, ты знаешь, что энгорты исповедуют Учение Трёх Великих Первопредков и считают Откровения Предтечей вредоносными. Это значит, резни не избежать. Она уже началась там, в окрестностях Тафакóра. Люди, не успевшие укрыться за его стенами, обречены.
- А как же твоя клятва быть со мной до конца жизни? - с улыбкой спросила девушка.
- Прости меня, Ойси. Но защищать свою землю - это значит защищать и тебя. Не будет Колмадора, не будет тебя, меня, не будет нашего будущего дома. Ни ты, ни я, ни другие не откажутся от Откровений Предтечей. А иного энгорты не примут. Значит, они вырежут всех. Понимаешь, Ойси? Всех. Они давно готовились к этому, копили силы, ждали, когда Колмадор максимально ослабнет.
Аджер вряд ли станет вмешиваться. Он просто потребует от Энгорта часть территории Колмадора, припугнув своими армиями. Энгорты согласятся, но потом разобьют и аджеронов, потому что вера аджеронов близка к Откровениям Предтечей, хотя они толкуют всё неверно. Но это отдельный разговор.
Аджер долго не продержится против Энгорта, если Колмадор падёт. Аджероны сейчас этого не понимают или не желают понимать.
- Есть ещё Альгамр, - сказала Ойси. - Может альгамры поддержат Колмадор?
- Я не знаю, Ойси, может и поддержат. В нескольких прошлых войнах Альгамр и Колмадор были союзниками, но в былые времена колмадорийцы воевали с альгамрами. Как будет сейчас, неизвестно. В любом случае, я должен идти навстречу энгортам и сражаться с ними.
- Если бы ты ответил иначе, Эрл, я бы разочаровалась в тебе и твоих словах. Я еду с тобой.
- Ойси, это опасно.