- Мы преследуем вампира, - с места в карьер выпалил Борланд. - А он скрывается в храме.
- Вампир? Здесь? - Губы жреца тронула улыбка. - Такого не может быть. Это святое место, и оно недоступно для всякой нечисти.
- Все не совсем так, - кашлянув, сказал Заффа. - Вы, должно быть, мало знаете о вампирах, святой отец. Им, конечно, неприятно находиться в стенах храма, но это совсем не смертельно для них. А свой дискомфорт вампиры в таких случаях тщательно скрывают. К тому же, - Заффа указал взглядом на серебряную коробочку, которую держал в руках, - сей артефакт подтверждает, что вампир действительно находится в храме. Ошибки быть не может.
- Слушай, - взявшись за подбородок и склонив голову, Борланд внимательно посмотрел на жреца, - а может, это и есть вампир? Убил священника, принял его облик, а теперь морочит нам головы. Вылей-ка на него зелье - посмотрим, как он себя поведет.
- Да как вы смеете?! - возмущенно воскликнул жрец. - Подозревать меня… меня в… - От ярости он запутался в словах и только таращил глаза да разевал рот.
- Не волнуйтесь, святой отец, - поспешил успокоить его Заффа. - Мой друг обладает весьма специфическим чувством юмора. Даже я не всегда понимаю, когда он шутит, а когда говорит всерьез.
- Мы напрасно теряем время, - раздраженно сказал Борланд. - Надо добраться до упыря, пока он не удрал. Впустите нас.
- А вот и не впущу, - злорадно произнес жрец. - Нечего было меня оскорблять. Кто вы вообще такие?
- Придворный маг герцога Фирена! - закончил Борланд. - Вот и печать имеется, - вытянул он вперед руку с перстнем. - И от имени герцога я приказываю тебе - впусти нас в святилище.
Со священника мигом слетела вся спесь.
- Тогда входите, конечно, - пробормотал он. - Я не мог знать… Простите.
- На первый раз прощаю, - снисходительно промолвил Весельчак.
Жрец посторонился, пропуская их в просторный молитвенный зал, в дальнем конце которого стояло золотое изваяние богини. Поклонившись Занзаре, как того требовал обычай, преследователи упыря остановились, глядя по сторонам. Жрец остался стоять у входной двери.
В зале вампира, само собой, не было.
- Ну и что дальше? - спросил Борланд, глядя на стрелку, которая больше не двигалась. - Он точно спрятался здесь? А то перед святошей как-то неловко…
Стрелка вдруг ожила и завертелась как ветряная мельница.
- Я же говорил, ошибка невозможна! - радостно воскликнул Заффа. - Компас показывает только передвижения объекта на плоскости. Стрелка не может указать вверх или вниз. В одном из этих направлений нам и надлежит двигаться дальше.
- Понятно. Уважаемый, - сказал Борланд, обращаясь к жрецу, - в этом здании есть подвал?
- Подвал? Нет. Это же не монастырь, где полно бочек с вином и соленьями. - Судя по интонации, с которой были произнесены эти слова, жрец не отказался бы сменить место службы.
- А чердак есть? - Весельчак начинал терять терпение.
- Чердака тоже нет. Но есть выход на крышу, чтобы мастеровые могли время от времени ее подлатать.
- Отлично. Значит, наш приятель решил забраться повыше. Нахейросы умеют перекидываться в летучих мышей? - спросил Весельчак у Заффы, Тихо, так, чтобы служитель Занзары остался в неведении относительно скудных познаний "господина придворного мага".
- Этого не может никто из вампиров. Байки. Домыслы простонародья, - сказал толстяк. - Что ж, нам надо идти наверх. Покажите дорогу! - окликнул он застывшего у дверей священника.
- Выпотрошить гнусного эльфа!
Окружив Индалинэ Итрандила, тролли пытались достать его своим оружием. Копьеносцы теперь использовали свои копья как оружие ближнего боя - а как же еще, на таком-то расстоянии? Эльф с трудом успевал отражать сыпавшиеся со всех сторон удары. Но ему до сих пор не удалось отправить в небытие никого из противников.
А вот и первый успех! Самый здоровый и наглый тролль рухнул на землю с рассеченной наискосок грудью. Еще удар - и еще один зеленомордый урод перестал осквернять своим присутствием священный лес. Вокруг стало посвободнее, что позволило Индалинэ занять более выгодную позицию. Прижавшись спиной к стволу высокого вяза, эльф виртуозно отбивал выпады оставшихся семи троллей. Нападавшие теперь мешали друг другу и не могли атаковать всем скопом. Но все же один из них сумел оцарапать своим мечом левый бок Итрандила. "Надеюсь, их клинки не отравлены", - подумал Индалинэ и отрубил обидчику сначала лапу, а затем, изловчившись, и голову. "Шесть - это тебе не десять", - с удовлетворением подумал младший Итрандил.
Противостоящие ему создания были не ахти какими бойцами. Впрочем, тролли всегда воевали не умением, а числом. Они были враждебны по отношению ко всем обитателям Схарны, но особенную ненависть питали к эльфам. И если уж эльфы и тролли сходились в бою, пленных не брала ни одна из сторон.
Это незыблемое правило действовало и сейчас. Тролли изо всех сил старались убить Итрандила, но он играючи парировал их атаки. Один за другим противные зеленые карлики расставались со своими жалкими жизнями и падали на траву у ног Индалинэ.
"Ну вот и все, - подумал Итрандил, вытаскивая меч из развороченного живота последнего тролля. - Ну и намусорил же я. Впрочем, это поправимо".
Выйдя на середину поляны, Индалинэ подобрал колчан и лук. Потом, широко раскинув руки, произнес слова извинения перед лесом…
- Ну а что дальше делать, вы сами знаете, - сказал Итрандил.
Почва в том месте, где лежали трупы убитых им троллей, задрожала и вспучилась. Длинные змеевидные корни обхватили мертвых монстров и потащили за собой, под землю. Теперь троллям предстояло послужить удобрением для деревьев Кандара.
Индалинэ призадумался. Появление в лесу троллей никак нельзя было назвать добрым знаком. "Надо же, как неприятные события стремятся совпасть одно с другим", - подумал семидесятилетний юноша.
Как оказалось, битва со взводом троллей была не последней неприятностью на сегодня. Лес вокруг внезапно взорвался гортанными выкриками и бряцанием оружия. Итрандилу не обязательно было дожидаться появления врагов, чтобы понять, что произойдет в следующий миг.
- Ломай! Круши! Калечь! Жги! Убивай! - вопили сотни мерзких голосов. Сотни.
Справиться с таким количеством врагов одновременно - даже если это были тщедушные низкорослые тролли - смог бы только могучий маг. Но и у Итрандила было в запасе кое-что, способное охладить пыл воинственных тварей. Точнее сказать, наоборот - распалить их до предела.
"Настало время сделать финт ушами", - подумал эльф.
Когда на поляну высыпали из-за деревьев первые тролли числом около пятидесяти, Индалинэ припал на одно колено, простер вперед правую руку и выкрикнул слова заклинания. С кончика каждого из пяти пальцев по направлению к троллям устремился поток ярчайшего света. Лучи разветвлялись, и, когда они достигли цели, их было уже пятнадцать. Те тролли, которых коснулся волшебный свет, мгновенно вспыхнули как факелы и попадали на землю, вопя и корчась от боли. А Индалинэ, разбежавшись, легко вскарабкался на вершину высоченной корабельной сосны. Вослед ему полетело несколько копий, но дерево, защищая эльфа, отбило их своими ветвями. Индалинэ воспользовался способностью, за которую эльфов и прозвали Верхними лесничими. Гигантскими шагами он несся по вершинам деревьев, лишь слегка касаясь ступнями верхних ветвей. Путь младшего Итрандила лежал в сторону Биланы.
Вампир стоял на краю крыши, спиной к охотникам. Борланд осторожно шагнул вперед, и кровосос тотчас развернулся.
- Добрались все-таки, - констатировал он.
Если бы не спускавшиеся до плеч седые волосы, вампиру можно было дать на вид двадцать лет. Но Весельчак знал, что реальный возраст стоявшей перед ним твари мог составлять и несколько веков.
Борланд обнажил меч. Вампир ощерился. Казавшееся прежде человеческим лицо чудовищно исказилось. По щекам пролегли глубокие складки. Губы разошлись, обнажив два ряда длинных игольчатых зубов, а волосы разлетелись по краям головы спутанными клочьями болотного цвета. Глаза полыхнули красным.
- Ты не возьмешь меня, - прошипел вампир.
- Конечно, нет, милый, - сказал, ухмыльнувшись, Борланд. - То, о чем ты упомянул, я предпочитаю делать с девушками. А тебя я просто убью.
- Попробуй! - На отвратительной морде упыря заиграло подобие улыбки. - Я выпью тебя досуха. Тебя и твоего упитанного приятеля. Пожалуй, с него и начну, а ты пока постой в сторонке.
- Не стоит. Он мне еще пригодится, - спокойно продолжал Борланд. - Скажи-ка лучше, любезный, откуда ты вообще взялся?
- Будьте вы прокляты, ничтожные черви! - взревел вампир. - Я должен был проспать еще тридцать лет. Кто-то пробудил меня раньше срока. Намного раньше! Я голоден. Очень голоден! И вы станете моей пищей!
- О чем он говорит? - спросил Весельчак у Заффы. - Какое еще пробуждение?
- Вампиры иногда впадают в спячку, - ответствовал торговец. - Их сон может продолжаться от десяти до ста лет. Так происходит, когда вокруг для них недостаточно пищи или когда кровососам угрожает серьезная опасность.
- Судя по всему, нашего кто-то пробудил. Как ты думаешь, кто мог это сделать?
- Какой-нибудь сильный маг. Но какой здравомыслящий человек станет тормошить кровопийцу?
- Действительно. Лично я прикончил бы его во сне. Ладно, давай разберемся с этим "красавчиком". Приготовь снадобье. - Борланд сделал шаг по направлению к вампиру.
- Стой! - взвизгнул вдруг кровопийца. - Предлагаю честный бой. Как человек с человеком.
"Надо же, оказывается, эти уроды имеют какое-то представление о чести", - удивленно подумал Борланд.