- Итэл! - взревел он, обрушивая молот на ни в чем не повинный брусок. - Жив, старый жук! А мне говорили, что ты в лесах сгинул. Вот и верь после этого людям! Убирай железку, Рурас! Я на сегодня работу закончил. Да и на завтра тоже, если подумать.
Ротрух отставил молот к наковальне и, сдирая на ходу перчатки, направился к Итэлу. Мастеру пришлось наклониться, чтобы объятия были похожи на настоящие.
- Крепок! - констатировал гном, выпуская Итэла из объятий. - Если бы не рост, так мог бы стать одним из наших шаманов… С чем пожаловал? Я же знаю, что просто так ты прибыть не мог.
- Вот хочу ученику показать кое-что, - указал на меня Итэл. - Весьма способный ученик, кстати.
Ротрух обратил на меня взор:
- Этот, что ли?
Знаете, я подвергся весьма тщательному и скептическому осмотру.
- Что же это ты такого хлюпика себе в ученики взял? - прогудел Ротрух. - Его же одним чихом перебить можно.
А это уже попахивает оскорблением!
- А огненный шар в подарок не желаешь? - угрожающе проговорил я, зажигая в руке пламенный цветок.
- Левиус! - предостерегающе прикрикнул Итэл. - Не обижайся! Это просто дружеская манера общения, принятая между нами.
- Ты гляди! А он уже кое-что может. - Брови гнома подпрыгнули вверх. - Впрочем, у тебя да не смочь!.. Только что-то не вяжется. Он же, как я посмотрю, огненный маг. Зачем ты, маг земли, его взял?
- Обстоятельства так сложились, - вздохнул Итэл. - Я, честно говоря, вообще не предполагал, что обзаведусь учеником. Но я не жалею! Задача интересная и увлекательная.
- Да что же это мы все о делах да о делах? - спохватился Ротрух. - Старый друг ко мне пришел! Это дело надо достойно отметить… Пошли! Тут недалеко есть отличная харчевня. Там такой грортлейн подают, что закачаешься. Впрочем, что вы, люди, понимаете в настоящей выпивке?
- Ну почему же? - хмыкнул я. - Кое-что мы все же понимаем.
- Не вздумай! - тут же среагировал Итэл. - Это только Подгорный народ пить может.
- Да, - крякнул Ротрух. - Крепкая штука! Особенно если печать волчьей лапы не поддельная.
Он сбросил на стул рабочий фартук и снял с крючка куртку. Куртка - мечта металлиста! Там столько было блестящих заклепочек и других металлических фитюлек, что гном сразу же стал похож на гота. Вот только не было у нее "молнии", а вместо нее завязочки.
Он вывалился из своего помещения, не озаботившись даже тем, что надо прикрыть дверь. Наверное, у гномов отсутствует такое понятие, как воры. Да и что там красть-то? Я успел рассмотреть убранство. Вернее, отсутствие такового.
Мы последовали за хозяином. Идея отметить встречу завладела им настолько, что говорить о каких-то делах не имело никакого смысла.
Харчевня действительно оказалась неподалеку.
- Эй! - рявкнул еще на входе Ротрух. - Мне грортлейн, а этим двоим чего-нибудь полегче. Да только не вздумай откупоривать мой грортлейн! Я сам это сделаю. А то знаю я вас!
Насколько я понял, у гномов закусывать не принято. Ну не считать же едой миску, наполненную крепко просоленными хлебными шариками.
Я сунул нос в кружку, которую хозяин харчевни хлопнул передо мной. Пиво! Причем порядком простоявшее открытым. По-моему, оно даже начало прокисать. Я сделал глоток и, скривившись, посмотрел на гнома.
Тот священнодействовал. Он внимательно изучил печать и удовлетворенно кивнул.
- Год лавового толбуха, - пробормотал он. - Мой любимый… И закрутка на месте. Ну-ка! Посмотрим.
Гном добыл из-за голенища сапога короткий широкий нож. Ловко поддел пробку. Та с хлопком взлетела к потолку. Из горлышка бутыли начал виться синеватый дымок. Ротрух втянул широкими ноздрями воздух и крякнул:
- Забористая вещица! Вот за что я люблю эту харчевню, так это за то, что тут не подают подделок.
Он набулькал себе полную кружку и одним махом влил ее содержимое в себя. Выпученными глазами посмотрел на нас и быстро ухватил из миски один из шариков.
- Ху-у-ух! - выдохнул гном такой же дымок, какой вился из бутылки. - Хорош, зараза!
Он закинул себе в рот еще несколько шариков и с наслаждением начал их жевать.
Я, спросив взглядом разрешения и получив поощрительный кивок гнома, взял бутылку и начал ее рассматривать.
- Не вздумай! - предупреждающе сказал Итэл, с тревогой следя за моими действиями.
Я принюхался. Пахло чем-то достаточно острым, но приятным. Я бы даже сказал - ностальгическим. Вот, правда, синий дымок вызывал определенные опасения. Но это другой мир. Я ведь вот тоже тут изменился.
- Мастер, я не могу это пить, - указал я на напиток перед собой. - Это не пиво, это непонятно что.
- Пиво? - У Ротруха удивленно поднялись брови.
Итэл тоже несколько недоуменно смотрел на меня.
- О чем это ты говоришь, паря? - поинтересовался гном.
- Ну как называется это? - указал я на кружку.
- Это эль! И смею сказать, очень неплохой эль, - воинственно встопорщил бороду Ротрух. - Здесь плохого не подают!
- Ну если это неплохой, то я даже боюсь себе представить, что такое плохой, - вздохнул я. - Мастер, я попробую эту штуку, пахнет вроде бы неплохо.
- Ты понимаешь, что человеку этого нельзя пить? - торопливо сказал Итэл.
- А что, кто-то пробовал? - поинтересовался я, наливая в свободную кружку немного напитка.
- Дураков нет! - сердито прихлопнул по столу ладонью Итэл.
- Ну вот! Считай, что один дурак все же появился, - улыбнулся ему я, принюхиваясь к содержимому кружки. - Ты целитель или просто погулять вышел? Но мне кажется, что ничего страшного со мной не случится. Где-то я уже такой запах улавливал. Он в моем воображении неразрывно связан с соленым огурчиком и чудесной едой под названием "оливье". Причем желательно эту самую еду подавать в миске. В ней спится не в пример лучше.
Итэл, приоткрыв рот, удивленно вслушивался в ту ересь, что я нес. Я чуть пригубил напиток. Ну точно, вроде чего-то, похожего на самогон-первак. Я хукнул и выпил. Потом с невозмутимым видом, даже не очень спеша, взял шарик из миски.
Гном ошарашенно следил за моими действиями.
- Ты глянь! - через некоторое время прохрипел он. - Живой! Быть может, грортлейн поддельный? Ну так ведь печать настоящая. Быть такого не может! Человек от такого мрет.
- Да? - поднял я бровь. - Я - жив. Да что я? Я знавал таких молодцев, которые легко могли несколько бутылок этого дела зараз приговорить. Под хорошую закуску, естественно. Впрочем, они могли еще и не такое пить…
- Они сильные маги? - спросил Итэл.
- Они сильные алконавты, - поправил я мастера. - Им вообще равных нет!
- Так это ты научился у них? - с уважением покосился на меня Ротрух.
- Было чему учиться, - пожал я плечами. - Это я сам освоил.
- Вот теперь я тебе верю, - обратился гном к Итэлу. - Действительно, ученик у тебя очень способный!
Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не может не радовать, мастер знал, куда надо тащить.
По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая - вес уважаемого кузнеца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда - дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.
Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.
- Ну и как мы туда попадем? - поинтересовался я и кивком указал на гнома. - Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать "сезам откройся!". Он и "мама" вряд ли сможет выговорить.
Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем постучал по ней.
Вот тут-то и возникла третья преграда.
Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.
Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.
Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.
Гном, а правильнее - гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.
- Явился-таки! - громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. - Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его притащили! Позор какой!
Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой "человеки" притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.
К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.
- Рутгильда! - прогудел он укоризненно. - Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.
- Ах работы, - задохнулась Рутгильда. - От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?
- Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, - торопливо представил нас Ротрух. - Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?
- Я его помню, - уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. - Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик - вещи взаимосвязанные?
- Нет, - приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. - Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.