Наконец он осмелился открыть глаза и, щурясь, огляделся. Вокруг расстилалась холмистая равнина, поросшая травой и полынью. Далеко, у горизонта, стеной стоял лес и начинались голубые холмы. Это было не самое красивое место на планете, но все равно здесь было в миллион раз лучше, чем под землей.
Но стражник этого не понял. Он ухватился за Удалова и простонал:
- Не могу. Лучше умру.
- В чем дело? - спросил Удалов.
- Слишком много места и слишком много света. Лучше я пойду обратно. Я вам верю теперь, но под землей лучше. Спокойнее и всегда стены под боком.
И как Удалов ни уговаривал стражника осмотреться, подождать, как ни соблазнял его полетом над лесами, тот только твердил:
- Нет, нет, я лучше под землю. Я там рожден и умру в четырех стенах.
- Оставь его, - сказал Гнец-18. - Каждый волен избирать тот образ жизни, который ему нравится.
- Человеку не свойственно жить под землей. Это место для кротов и червей, - возражал Удалов. Однако стражник был непреклонен.
- Прощайте! - сказал он и прыгнул вниз. Оттуда он крикнул: - Наверно, все это мне приснилось! Я постараюсь обо всем забыть. Только бы не проговориться случайно, а то придется самому вместо вас гнить в тюрьме.
И стражник убежал вниз, в привычную темноту, тесноту и сырость.
Когда Удалов с Гнецем вернулись на корабль, Корнелий сказал:
- Все-таки я надеюсь, они когда-нибудь сами отыщут выход.
- Возможно, - ответил Гнец-18, - но мы не должны вмешиваться. Спасибо тебе, Корнелий, что ты помог мне выбраться из тюрьмы. Давай искать другую планету. Такую, чтобы и в самом деле была совершенно свободной.
Третья планета
На следующий день они заглянули на одну плотно заселенную и цивилизованную планету, где заправились гравитонами, купили сувениры и отправились в справочное бюро, чтобы узнать, нет ли по соседству подходящей свободной планеты.
- Точно не скажем, - ответили им. - Мы сами рады бы найти такое место, чтобы построить там дачи и туристские лагеря, потому что спасения нет от собственных туристов. Жгут костры, ломают деревья… Попробуйте, впрочем, заглянуть к звезде Энперон, около которой вращается несколько планет. Мы туда не летаем, так как боимся космических драконов.
- Драконы - не самое страшное в Галактике, - сказал Гнец-18. - Где у вас ближайший магазин?
В магазине путешественники купили бочку уксуса и распылитель, потому что каждому космическому страннику известно, что космические драконы не выносят уксусного запаха, и полетели к Энперону.
Надо сказать, им повезло. Единственный дракон, встретившийся на пути, был сравнительно маленьким. Как он ни старался, корабль Гнеца не поместился в его пасти, а когда Удалов распылил уксус, дракон трусливо бросился наутек и спрятался в ближайшей туманности.
- Вот, погляди! - воскликнул Гнец, глядя на первую же планету. - Какая чудесная растительность! Зеленая и яркая! Какие разноцветные озера и реки! Какие сизые и зеленые облака плывут над ней! И вроде бы нет людей!
- Не нравится мне это разнообразие, - сказал Удалов. - Реки должны быть бесцветными или голубыми, в крайнем случае зеленоватыми, но никак не красными и не желтыми. И зеленые облака - тоже ненормальность. Ну что делать, раз уж прилетели, поглядим.
Они опустились на берегу оранжевого озера и вышли наружу. Черная туча надвигалась с запада. Пахло кислой капустой и соляной кислотой. От озера поднимался пар.
Удалов первым подошел к воде, прихватив удочки, потому что решил порыбачить, пока Гнец приходит в себя после посадки. Он закинул удочку с высокого берега. С озера тянуло гнилью, и надежд на хорошую рыбалку было немного. Крючок сразу зацепился за что-то, и Удалов с трудом выволок на берег ком гнилых водорослей. Он освободил крючок, насадил червяка из земных запасов и закинул снова. Тут же клюнуло. Удалов подсек, потащил осторожно к себе. Показался черный плавник, но это была не рыба. Это был скользкий червь с плавником. Пока Удалов, содрогаясь от отвращения, тащил червя к берегу, из оранжевой воды выскочил еще один червь, вдвое больше первого, и вцепился в добычу Удалова. А когда все это уже было на берегу, вода вздыбилась и из нее выпрыгнул червь втрое больше второго. И проглотил обоих. Удалов бросил удочку и побежал наверх. "Нет никакой гарантии, - подумал он, - что следующий червяк не сожрет самого меня".
Навстречу ему шел Гнец-18.
- Ну, что новенького? - спросил он, потирая руки.
- Только черви в озере, - сказал Удалов. - Боюсь, они всю рыбу сожрали.
- Пустяки, - отмахнулся Гнец-18. - Мы их выведем. Ему очень хотелось, чтобы планета оказалась свободной.
- Ты лучше доставай свой Искатель Разума, - сказал Удалов. Он был мрачен, потому что лишился лучшей удочки с японской леской.
Только Гнец собрался последовать совету товарища, как их накрыла черная туча. Стало темно. Вонючий дождь хлынул сверху, как из помойного ведра. Пока они добежали до корабля, промокли насквозь и покрылись синяками - в дожде попадались гайки, ветки, гнутые гвозди и иная рухлядь.
- Не нужен нам твой Искатель, - сказал Удалов, захлопывая люк и вытаскивая из уха ржавый шуруп. - И без него все предельно ясно.
- Не уверен, - сказал Гнец-18, включив обогреватель, чтобы просохнуть, и обрызгивая Удалова одеколоном. - Может, им не хотелось жить в таком безобразии. Вот они и улетели. А мы эту планету вычистим и приведем в порядок. По крайней мере, леса здесь зеленые.
Но, когда дождь кончился и они отправились в лес, оказалось, что листьев на деревьях нет и в помине, зато мириады зеленых тлей обгладывали кору, а жуки и гусеницы терзали стволы - деревья были такими трухлявыми, что, когда Удалов нечаянно задел одно из них плечом, оно рухнуло и превратилось в пыль.
- Обрати внимание, - сказал Удалов, стряхивая с себя труху и насекомых, - здесь даже птиц нет. Не говоря уже о более крупных животных.
И тут они увидели местного жителя. Это был хилый карлик в рваной накидке, наброшенной на узкие плечики, с грязным мешком в руке. Притом в противогазе.
При виде незнакомцев карлик попытался скрыться в чаще, но ноги его подкосились, и он сел на землю.
- Здравствуйте, - сказал Удалов, протягивая вперед руки, чтобы показать, что не взял с собой никакого оружия. - Вы здесь живете?
- Разве это жизнь? - удивился карлик. - Это существование. А вы-то не боитесь?
- А чего нам бояться? - спросил Удалов.
- Как чего? Свежего воздуха, вони, заразы, червей и безнадежности. Вы, наверно, приезжие?
- Правильно, - сказал Гнец-18. - Мы ищем свободную планету. С воздуха ваша нам сначала понравилась. Она кажется такой разноцветной и пустынной…
- Что правда, то правда, - сказал карлик. - Разноцветная - это да. И пустынная - тоже. Пойдемте лучше ко мне домой, побеседуем, а то опять град собирается. Еще пришибет ненароком.
Путешественники последовали за карликом, который повел их по тропинке, усеянной проржавевшими железками, через черные лужи, где шевелились пиявки, мимо пустырей, заваленных смердящим мусором. Уда-лов просто поражался, как же он не заметил всего этого безобразия с воздуха. Однако потом понял: все здесь покрывал слой разноцветной плесени, и только вблизи можно было удостовериться, насколько мрачен и безрадостен окружающий пейзаж.
- Городов у нас, простите, не осталось, - сказал карлик, - живем поодиночке.
Он пригласил их в подвал заросшего лишайниками и плесенью когда-то величавого замка. Внутри множество помещений со сводчатыми потолками, но вонь, которая пронизывала их, была совершенно невыносима. Удалов очень удивился, когда карлик снял противогаз и глубоко вздохнул.
- Можно воспользоваться? - спросил Удалов, протягивая руку к противогазу.
- Пожалуйста, возьмите, носите на здоровье. Вот и запасной для вашего друга, - ответил карлик, и его бесцветные губы искривились в подобии улыбки. - Странные вы люди - в лесу, где дышать трудно, столько там ядовитого кислорода, вы без противогазов обходились, а здесь дышать не можете. Мне, например, от кислорода дурно делается.
Из соседнего подвала вырвался клуб серой пыли. Внутри его кто-то шевелился и хрипел.
- Моя супруга, - прокомментировал карлик. - Занимается приборкой. Чистюля.
- Простите за нескромность, - сказал Гнец-18, - а почему ваша планета такая, можно сказать, запущенная? Что-нибудь случилось?
- Планета как планета, - ответил карлик. - Жить можно. Бывает хуже. Вот у вас, например.
- Почему вы так думаете?
- Если бы хорошая была, зачем вам другую искать?
- Вы ошибаетесь, - возразил Гнец-18, - наша планета чистая, благоустроенная. У нее только один минус - она перенаселенная.
- Ха-ха! - саркастически произнес карлик и подтянул штаны, которые расползались по швам. - Все это ложь и лицемерие.
- Мы бы рады вам помочь, - сказал Удалов. - Но не знаем чем.
- Так зачем нам помогать? Мы и так довольны.