- Я тоже, - откинулся на спинку кресла лорд, - сегодня не мой день.
- А я отвечу! - азартно сказал граф, сдвигая в центр стола свои фишки. - И ставлю сверху еще тысячу!
Будь граф внимательней, конфуза бы не произошло. Довесок в десять фишек, достоинством в сотню золотых каждая, ставил принца в щекотливое положение, так как его фишки кончились, а старый бриганский кодекс чести, куда включались и правила поведения за игровым столом, позволял играть только на наличные!
- О! Принц… - всполошился хозяин замка, сообразив, какую допустил оплошность. - Дозвольте повышенье ставки снять, я, право…
- Ну что вы, граф, какие пустяки, - отмахнулся принц Флоризель. - У меня с собой шкатулка, инкрустированная неплохими камешками. На ту же тысячу потянет, если вы, конечно, не возражаете.
- Конечно! - обрадовался граф. - Я вашу ставку принимаю и предлагаю потом вскрыться.
В ответ принц мило улыбнулся, запустил руку в карман и выудил шкатулку, не сразу сообразив, что зацепил вместе с ней что–то лишнее, что–то такое, чего в этом кармане по определению быть не должно!
- Ну это явно лишнее, мы говорили только о шкатулке, - рассмеялся граф и замер, уставившись на ожерелье, которое с недоумением вертел в руках принц Флоризель. - Позвольте, принц, откуда у вас ожерелье моей жены?
- Я… сам не знаю. - Принц вытащил из другого кармана пиджака платочек и вытер им покрывшийся испариной лоб. - Поверьте, граф… - развел руками принц, заставив гостей дружно ахнуть.
Принц проследил за их глазами и уставился на платочек, который по–прежнему держал в руке. Это были элегантные женские трусики с искусно вышитой на них монограммой ЛК. Леди Кентервиль, сообразил похолодевший принц, понимая, что попал. Причем попал конкретно! Дуэли не избежать, а ему так не хотелось убивать графа, к которому он испытывал искренние дружеские чувства.
- Я жду вас завтра в восемь часов утра в Гургонском лесу у Скорбящего Дуба. Мои секунданты навестят вас, чтобы договориться об условиях дуэли.
Побагровевший граф рывком поднялся из–за стола, швырнул свои карты рубашками вниз на стол и удалился с гордо поднятой головой.
- Прошу прощенья, господа, - принц тоже встал, - но, кажется, мое присутствие здесь стало неуместным.
Принц Флоризель открыл шкатулку, кинул в нее ожерелье и трусики графини, захлопнул крышку, отвесил всем присутствующим короткий, полный достоинства поклон и вышел из комнаты.
- Вот это да–а–а… - Лорд Саллендброк покосился на шкатулку, перевел взгляд на карты графа. Король, дама, валет, десятка и девятка червонной масти. - …стрит–флеш, однако. А что было у принца?
Сидевший рядом барон не удержался и вскрыл карты, сиротливо лежавшие возле шкатулки.
- Ого! Вовремя я спасовал, - пробормотал барон и покачал головой при виде четырех тузов и джокера.
Это была самая высшая комбинация в этой игре. Даже если б графу достался один из тузов принца, и у него оказался флеш–рояль, три туза Флоризеля и джокер все равно били бы его карту по правилам бриганского покера…
3
Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.
- Хоть в этом повезло, - пробормотал принц, вылезая из кареты, - можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком - и я на лобном месте. - Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. - Приказ "сходитесь!", мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли. Здесь пока что с моей помощью только порох осваивают. Оно и к лучшему.
Джентльмен в белоснежном костюме легко взбежал по мраморной лестнице, поигрывая тростью, и направился к двери, у порога которой его уже ждал дворецкий в лиловой ливрее.
- Как прошел вечер, сэ–э–эр? - спросил он, почтительно принимая трость.
- Прекрасно, Батлер. Повеселился от души. Завтра у меня дуэль.
- С кем, сэ–э–эр?
- С графом Кентервилем.
- О! Может, предупредить короля, сэ–э–эр? - вскинул брови дворецкий. - Он очень рассердится, если с вашим высочеством что–нибудь случится.
- Думаешь, со мной что–то случится?
- Гммм… если учесть историю вашего задержания, когда вы появились в Бригании… думаю, это графу надо искать защиту у короля.
- Есть одна проблема, Батлер: мне очень не хочется драться с графом на дуэли и проливать его кровь. Мне нравятся его манеры.
- Тогда в чем дело, сэ–э–эр?
- В том, что меня подставили, друг мой, и дуэли не избежать. Узнаю, кто подставил, - лично гада нашинкую, замариную, сделаю шашлык и скормлю нашим собачкам.
- Их и так прекрасно кормят, сэ–э–эр.
- Ты прав, еще отравятся этой гадостью, а король уже давно грозился навестить меня и устроить в этих лесах грандиозную охоту. Без собачек нам нельзя.
- Будут какие–нибудь распоряжения, сэ–э–эр?
- Да. - Принц скинул с себя пиджак и сунул его в руки дворецкого. - Надо почистить. И еще сообрази что–нибудь легкое на стол. Только сильно не увлекайся. Пять… нет, шесть перемен блюд, мохито для разминки и три бутылки вина. Не больше. Завтра в восемь утра дуэль, и мне нужно иметь свежую голову.
- Вас разве у графа не кормили, сэ–э–эр?
- Ах, Батлер, разве в гостях, когда тебе буквально смотрят в рот, наешься? Всем интересно, как изволит откушивать принц! С соблюдением правил этикета или нет? Тьфу! Нормальному человеку в такой обстановке кусок в горло не полезет.
- Я понял. Пять–шесть перемен блюд. А чай?
- Вот привязался! Тащи на стол все, что у нас есть вкусненького, а если тебе так неймется, можешь потом подать и чай.
Батлер невозмутимо кивнул и отправился отдавать распоряжения по хозяйству. Принц же, не теряя времени даром, направил свои стопы в трапезную, плюхнулся в кресло, откинулся на его спинку, прикрыл глаза и, не обращая внимания на суетящихся вокруг него слуг, накрывавших стол, начал вспоминать все подробности этого вечера, пытаясь сообразить: кто же это его так ловко подставил? Ничего путного в голову не лезло. Практически все, кроме графини, с которой он покружился в танце, держали приличествующую этикету дистанцию и подложить предметы интимного аксессуара графини ему в карман не могли. Графиня? Зачем бы это ей? Разве что тот пьянчужка, которого на меня занесло… так–так–так… горячо. Что это был за хлыщ? Его ведь мне не представляли. Да в принципе как и добрую половину гостей. Это этикетом Британии не предусмотрено. Раз хозяин пригласил, значит, достойный человек. А список гостей рассылается всем приглашенным. Этого достаточно. Не хочешь с кем–то из приглашенных на приеме встречаться, можешь от посещения отказаться, и все дела. Так, надо взять на заметку и выяснить, что это за кадр.
- Батлер!
- Слушаю, сэ–э–эр.
- Дай мне список приглашенных на бал к графу.
- Не имею возможности, сэ–э–эр.
- В смысле как это? - опешил принц и от возмущения даже открыл глаза.
- Вчера вечером вы изволили использовать приглашение не по назначению, сэ–э–эр.
- Что значит "не по назначению"? - густо покраснел принц и невольно заерзал на сиденье кресла.
- Вы изволили пустить приглашение на странную имитацию курительной трубки под названием "самокрутка". В качестве табака, если припомните, вы использовали великолепную баванскую сигару, презентованную вам лично королем, предварительно варварски раскрошив ее, сэ–э–эр.
- Но–но! За базаром следи… - принц поперхнулся, - …в смысле не забывай, с кем разговариваешь!
- Прошу прощенья, сэ–э–эр, но хочу напомнить, что в нашем государстве за базаром следят специальные фискальные органы, а я всего лишь дворецкий, сэ–э–эр. Мне не положено.
- Да?
- Да, - с сожалением вздохнул Батлер, - а жаль. Говорят, место денежное, сэ–э–эр.
- Ну это понятно. - Принц решил свернуть дебаты и перекусить на сон грядущий. - Так, Батлер, а почему в мохито лаймы такие желтые? - нахмурился он, беря в руки бокал с коктейлем.
- При всем уважении к вам, сэ–э–эр, повар категорически отказался совать туда незрелые лимоны. Гномья водка вместо рома, о котором у нас никто ничего не знает, - это еще куда ни шло, с мятой он согласен, с кубиками льда тоже, но незрелые лимоны - это уж слишком! Если вы кончите свою жизнь от несварения желудка, то он свою закончит на виселице. Повар не согласен, сэ–э–эр.
- Как же с вами трудно, - удрученно вздохнул принц и приложился к соломинке, смакуя экзотический коктейль. Тут взгляд его упал на стол, и Флоризель опять возмутился: - Батлер, почему неполная сервировка? Где десертная ложечка?
- Что, опять?!! - завопил обычно невозмутимый дворецкий. - Я только что ее сам сюда клал! Глаз не спускал! Куда она могла деться? Безобразие!
- Согласен, Батлер. Безобразие. Я тоже хочу знать, куда пропадает мое столовое серебро.
- Вот и я это хочу знать, - заорал еще громче дворецкий. - Это же был подарок самого короля!
- Вам не кажется, Батлер, что кто–то из прислуги ворует? - задумался принц, отставляя в сторону бокал. Он отрезал серебряным ножичком кусочек жареной оленины, придерживая основной кус вилочкой в точном соответствии со всеми правилами этикета.
- Что?!! - Было ощущение, что дворецкого сейчас хватит удар. - До вашего появления здесь таких случаев не было!
Флоризель пронзил отрезанный кусочек вилкой, деликатно отправил его в рот, прожевал, проглотил.
- Батлер, я подозреваю, что до моего появления здесь в этом замке не водилось и вопящих в присутствии господ дворецких.
Батлер диким усилием воли сдержал эмоции, сделал каменное лицо и согласился с хозяином: